— Выходит, Преображенские думали, что Гущины могут быть причастны к заговорщикам из-за родства с Островскими, а заговорщики думали, что мы за Преображенских, потому как дружили с Градовыми. В итоге, общими усилиями они подвели весь род на грань уничтожения.

— Ладно, хватит разыгрывать этот спектакль, — произнесла Градова. — Я устала нести эту чушь. Что со Свиридовым?

Девушка посмотрела на меня, и ее голос стал холодным, словно лед.

— Мертв.

— Отлично, этот старый пес уже давно ни на что не годился.

— Что?

Я едва успел повернуться к девушке, как мне в лицо прилетел мощный удар, который сбил с ног. Уже падая на спину, я сгруппировался и сообразил что делать дальше. Как только коснулся поверхности пола, перекатился через плечо и подскочил.

Арина была уже рядом, замахнувшись для очередного удара. Как бы не так! Ты пытаешься соревноваться со мной там, где я невероятно хорош. Ставлю блок и ухожу в сторону от летящего мне в печень второго кулака. Так, а теперь играем по моим правилам! Всей массой двинулся вперед, загоняя девушку в угол. В любое мгновение она должна попытаться вырваться из ловушки. Вот оно!

Арина ускоряется с помощью дара и пытается проскользнуть под моей левой рукой, но я толкаю ее в сторону, и она на скорости врезается в стену, а потом сползает по ее поверхности. Мгновение, и она снова на ногах, а мой кулак рассекает воздух. Ушла, стерва!

— Миша… Давай не будем выяснять кто из нас сильнее, — произнесла девушка, вытирая кровь с рассеченной головы, упорно заливающую ей глаза. — Я знаю тебя как облупленного. Ты силач и чародей, так что любой твой трюк мгновенно раскроется.

— И все же эти знания тебе не помогли.

— Ну, ты хорош, спорить не буду. Время, проведенное в академии, явно пошло тебе на пользу. Если еще летом я бы с легкостью тебя уделала, то сейчас не могу сказать наверняка. Предлагаю не проверять.

— В таком случае, может, расскажешь что здесь происходит?

Очевидно, что Арина не так проста, как кажется. Похоже, прошлый владелец этого тела что-то пропустил в прошлом, иначе почему я не понимаю что сейчас происходит? Может, ей вкололи какое-то средство или взяли под контроль высшие духовники? А, может, это и есть настоящая Арина Градова, а та наивная слабая девушка была лишь прикрытием? Только сейчас я понял, что практически ничего о ней не знаю — ни ее способностей, ни прошлого. Хотя, ладно. То, что она скороход, я уже понял. Прочувствовал на собственной шкуре.

— Он расскажет, — девушка кивнула в сторону двери, которая была распахнута настежь, а на пороге стоял мужчина.

На вид ему было лет пятьдесят, но судя по блеску в глазах и бодрому внешнему виду, возраст совершенно ему не мешал. Самым невероятным было то, что я его знал. Видел на наших семейных фотографиях и лично присутствовал на его похоронах.

— Валерий Градов?

— Он самый, — отозвался мужчина, разведя руки в стороны. — Миша, сразу скажу, без глупостей! Я на пятой ступени, а потому твои попытки мне навредить не принесут результата. В крайнем случае, дочь мне поможет.

— В таком случае, почему бы вам не прикончить меня? Я ведь правильно понимаю, что вы заменили меня в эту ловушку за этим?

— И не только. Я пришел сюда не драться, а разговаривать, иначе бы вместо меня здесь были другие люди. Ты нужен мне, Миша. Я предлагаю тебе присоединиться к нам.

Я фыркнул от такой наглости и даже не удостоил главу Градовых ответом.

— Признаться, что-то подобное я и ожидал. Думаю, ты не ожидал меня здесь увидеть, потому я кое-что тебе расскажу.

— Вы же…

— Мертв? — Градов рассмеялся. — Да, все думают так. Видишь ли, тот масштаб дела, которое я затеял, невозможно провернуть, находясь у всех на виду. Да и подставлять свою семью под удар в случае неудачи мне не хотелось. А что взять с тех, кто мертв? Вот поэтому мне и пришлось заставить Игнатьевых подыграть — они показательно уничтожили мой род, а Виктор Игнатьев лично оторвал мне башку. Точнее, не мне, а моему двойнику — простолюдину из Забайкалья, которого мои ребята нашли и притащили в Новолиманск.

— Думаю, что отца вы попросили присмотреть за Ариной не просто так.

— Конечно! Мне нужен был осведомитель в стане Гущиных. Вы были слишком сильны в свое время, но со смертью Павла и Бориса, которые случились не без нашего содействия, сила рода пошатнулась. Вся молодая кровь пала в боях, а новой было негде взяться. И тогда Игорь разыграл запасную карту — тебя! Оказалось, что по удачному стечению обстоятельств в тебе реализовались сразу два дара — отца и матери. Это была секретная особенность Гущиных — почти каждый мог копировать способности обоих родителей. А когда я узнал, что ты наследник Островских, я понял, что не стоит тебя загонять в могилу — ты еще можешь пригодиться в настоящей борьбе за власть, а не этой мышиной возне на уровне Ростовского княжества.

— Вы уже и это пронюхали?

— Ну, ты же оставил письма дома, где была Арина. Или ты думал, что прятать письма под старой половицей — хорошая идея? Нам даже не пришлось их похищать из банковской ячейки, ты сам принес их нам в руки. Ариша все изучила и вернула туда, где они были, пока ты ездил в Ростов подавать документы. Может, Преображенским они еще интересны, нам же все известно. Решай, Михали, ты с нами или против нас? Если с нами, давай обсудим наши дела, если нет — ты умрешь.

— С чего бы мне помогать убийцам моего отца и рода? Ведь это вы подставили Игнатьевых, заказав нас Свиридовым.

— Верно мыслишь. Да, Арина, ты была права — ты действительно смышленый. Впрочем, дураки в академию не поступают. Как ты понимаешь, я должен тебе предложить кое-что важное. Я предлагаю тебе стать частью Градовых — вы с Ариной хорошая пара. Конечно, ты не получишь главенство, оно перейдет моему старшему сыну Илье, который тоже жив и находится в безопасном месте, но богатства и власти тебе хватит.

— А не зазорно ложить под меня свою дочь?

— Ну, молодой человек, будьте осторожнее со словами. Аришка абы под кого не ляжет. Если она сама решила, так тому и быть. Видишь ли, понравился ты ей, так что я приложу все усилия, чтобы в борьбе с Преображенскими ты выжил.

Ну, спасибо! Постарается он. Какая щедрость! Я прошелся по комнате, стараясь приметить всю уцелевшую мебель и расположение окон и дверей. Пусть мы на втором этаже, в крайнем случае, можно выпрыгнуть и в окно — главное выжить, а тело потом приведу в порядок с помощью дара.

— А давайте я расскажу как это будет. Вы дадите мне иллюзию того, что Арина меня любит, и я как последний болван буду в это верить. А потом вы разыграете меня как пешку в войне с Преображенскими и дело с концом. Точнее, мне уготована более значимая роль. Я буду знаменем, которое поднимут угнетенные роды и пойдут в бой на князя-тирана. А потом меня просто прикончат, ибо не может великая жертва спокойно жить. Тем более, которая слишком много знает. Ну а для Арины найдется жених из победителей, ведь Градовы явно не собираются терять возможность укрепить свое положение с помощью династического брака.

— Красиво говоришь, вот только ни ты, ни я не можем знать как это будет. В этом и заключается вся прелесть игры.

— Погодите, а зачем вам понадобилось выдергивать меня именно сейчас? Неужели испугались, что я переберусь в Москву?

— Ну, до Москвы у нас было еще пару месяцев времени. Проблема оказалась в другом — Карнауховы что-то заподозрили. Из-за частых отлучек из академии люди Карнаухова начали подозревать Арину и приставили за ней слежку, поэтому ей пришлось уйти. После этого за тобой поставили следить Ингу Игнатьеву, вот только девчонка так впечатлилась тем, что ты спас ей жизнь, что влюбилась по уши и отказалась сдавать нам информацию. Ну, ее мы еще накажем за непослушание и малодушие, когда она выйдет из академии — невелика птица, чтобы рисковать и отправлять своих людей в РАДО для такой пустяковой задачи.

— Как у вас все слажено. И что же, никакого сожаления или угрызений совести? Выходите замуж и женитесь по необходимости, убиваете друзей…