– Ротный наш как заорет: «В атаку, бегом, сучьи дети!», ну и еще добавил по матушке, всех святых и родственников помянул. А голосище у него ого-го был!

– Был?

– Убили его потом, уже в самом Лочеве. Две пули в грудь получил, до госпиталя так и не довезли. Но тогда он роту в атаку поднял, солдаты его пуще османийских пуль боялись! Как все тогда кинулись вперед, я так только на валу в себя пришел. Стою я наверху, а снизу какой-то аскер мне штыком в живот тычет. Я в него из револьвера, курок щелкает, а выстрела нет!

Рассказ сопровождался активной жестикуляцией. Хорошо хоть одна рука бравого гвардейца была надежно зафиксирована, но и второй хватило на разбитую глиняную кружку и слетевший со стола нож.

– Каким-то чудом увернулся, а там солдатики вниз повалили, смяли супостата. Я барабан револьвера провернул и глазам своим не поверил – одни стреляные гильзы в каморах! Когда стрелял, в кого стрелял, ничего не помню!

– У меня поначалу тоже такое бывало.

Алекс вылил остатки вина в уцелевшую кружку.

– Хоть нам и не удалось с вами выпить, но предлагаю перейти на «ты».

– Согласен, – гвардеец залпом опрокинул содержимое кружки себе в рот.

– А ранили тебя как?

– В самом конце уже. Выскочил будто из-под земли какой-то башибузук, совсем мальчишка, и кинжалом меня в бок! Едва рукой успел прикрыться. Неприятное, скажу тебе ощущение, когда клинок по кости скребется. Крови было!

– А с башибузуком что сталось?

– Так прикололи его сразу, только один раз и успел меня ударить. И ведь как точно рассчитал, гаденыш, столько солдат и унтеров вокруг было, а он именно офицера выбрал. А я ведь после гибели ротного командира командование ротой принял, по старшинству производства!

– И если бы не это ранение, рота была бы твоей, – высказал догадку Алекс.

– Может, да, а может, и нет. Сам знаешь, желающих занять такую должность много. Но шанс был, а так, пока я в госпитале валялся – другого назначили.

– Переводись в армию, сразу роту получишь, плюс старшинство в выслуге.

Гвардеец задумался ненадолго, затем отрицательно покачал головой.

– Не-ет, привык уже в гвардии. К тому же у вас действительно служить надо, а еще и в какую-нибудь дыру могут загнать. Э-эх!

Последняя кружка, задетая взмахом гвардейской руки, совершила короткий полет со стола на пол, где и завершила свое существование, разлетевшись на несколько крупных осколков. «Да он пьян изрядно! И когда только успел так набраться». Алекс с трудом уговорил Вышеострожского лечь спать, накрыл его одеялом. Сам пристроился на крышке сундука.

Утром, оставив гвардейца похмеляться, капитан Магу отправился на поиски временного пристанища. После ночи, проведенной на твердом сундуке, болели спина и шея, урчал пустой живот. Послонявшись некоторое время по улочкам Ясена, Алекс по запаху обнаружил на одном из углов харчевню. Мясо подали пережаренным, кашу разваренной. Не удержавшись, капитан заказал пива.

Свет, падавший из маленького окошка, перекрыла чья-то тень.

– А-а, Горанович. Как ты меня нашел?

– У меня в Ясене есть друзья.

– А у меня – нет, только одного знакомого и встретил. Может, твои друзья мне с квартирой помогут?

– Помогут, только…

– Дня через два-три будут, телеграмму отцу я еще вчера отправил.

От еды Горанович отказался, пиво в кружке оказалось жуткой кислятиной. Не выпив и половины, офицер в компании себрийца отправился в гнездо местных контрабандистов. Дом находился на самом краю Ясена, со стороны гор можно подобраться незаметно, высокий забор укрывал происходящее во дворе от взглядов любопытных соседей.

Первым на стук в ворота отреагировал цепной пес. Пару минут спустя угрюмый мужик, перекинувшись с Горановичем несколькими фразами на незнакомом языке, впустил их во двор.

– Ты про то, где живешь, много не болтай, я за тебя поручился.

– Я не из болтливых, – заверил себрийца Алекс, – и помню, кому обязан жизнью. К тому же в пограничной страже не состою, и ловить контрабандистов в мои служебные обязанности не входит.

Офицеру отвели угловую комнату с видом на ворота и собачью будку. С другой стороны в окно были видны забор и скат крыши соседнего дома. Цену положили весьма умеренную, да еще и предложили питание с хозяйского стола, правда, за умеренную плату. Тем же вечером, после ужина, отметили новоселье местной вонючей водкой. Точнее, отмечали хозяин с Горановичем, Алекс и на этот раз ухитрился остаться трезвым, остальные основательно приложились к бутылке.

– Торговля совсем встала, – сетовал контрабандист, – таможен нет, товар возить опасно. Или вы, или османы бесплатно все отберете. А можно и голову потерять, башибузуки никого не щадят.

Хозяин только молча кивал головой, подтверждая слова о нелегкой сегодняшней доле местного контрабандиста.

– Вот раньше как было…

– Как? – проявил интерес капитан.

– На каждой дороге – таможня османийская или княжеская. Пять-десять верст в обход, и товар на треть дороже становится, а то и в половину. Жить можно было. Сейчас все попрятали, да и импортный товар не нужен никому, денег ни у кого нет, на местном же ничего не заработаешь. А у меня в Одреополе семья большая, ее кормить надо, дочкам на приданое надо, да еще долг у меня…

Вот теперь мотивы действий себрийца стали более понятны. Однако дальше выслушивать пьяные откровения не было решительно никакого желания. Извинившись, Алекс отправился спать. Сегодня его ожидала настоящая кровать с пуховой периной, подушкой и одеялом.

На следующее утро капитану стоило больших усилий уговорить контрабандиста добровольно явиться на допрос к жандармскому штаб-ротмистру Вязодубовскому. По понятным причинам, таких встреч с любыми фискальными и правоохранительными органами Горанович всеми силами старался избежать. После долгих уговоров и слова офицера, что этот визит никаких последствий для него иметь не будет, себриец согласился.

Вязодубовский бесцеремонно выставил капитану Магу из кабинета и больше часа о чем-то беседовал с Горановичем наедине. Все это время Алекс вынужден был отираться в коридорах штаба, не рискуя уйти, не дождавшись результатов допроса. Наконец, жандарм соизволил отпустить контрабандиста, тот поспешил поскорее убраться из здания штаба, и позвал в кабинет офицера.

– И где вы только такие интересные экземпляры находите, капитан.

– Я их специально не ищу, господин штаб-ротмистр. Этот, например, сам пришел. И сразу целую роту спас.

– Да я в курсе, как там все было, – кивнул жандарм, – надо будет подумать, как такой ценный кадр можно в наших делах использовать.

Алекс не стал уточнять, в каких таких делах Вязодубовский собрался найти применение Горановичу. Его больше интересовал другой вопрос.

– А как же мое дело? Надеюсь, оно закрыто?

– Да, конечно.

Спохватившись, жандарм принялся собирать и сортировать разложенные перед ним на столе исписанные листы бумаги. Большую их часть он сложил в картонную папку самого что ни на есть казенного вида.

– Господин Горанович все ваши показания подтвердил. Злого умысла в ваших действиях следствие в моем лице не усматривает, а гибель пятой роты двадцать второго пехотного полка в полном составе объясняется колоссальным превосходством противника в числе и вооружении. К тому же в ходе боя вы были контужены, потеряли сознание и исполнять обязанности ротного командира более не могли. Не так ли, господин капитан?

– Так точно, господин штаб-ротмистр!

– В таком случае дело ваше я отправляю в архив.

Жандарм сотворил из завязок папки аккуратный бантик и несколько секунд любовался творением своих рук.

– А дальше мне что делать?

– Как это что? Лечитесь, господин капитан. А как медики сочтут состояние вашего здоровья удовлетворительным, вы сможете вернуться в полк. Все остальное уже на усмотрение вашего полкового командира. Можете идти, господин капитан.

– Слушаюсь, господин штаб-ротмистр!

Вслед за Горановичем капитан Магу поспешил покинуть здание штаба. Хоть дело его и разрешилось вполне благополучно, неприятный осадок остался. Да и как ни крути, а вверенных под его начало солдат он потерял полностью, а сам остался жив, хоть и контужен. Это обстоятельство давало возможность появлению всяческих сплетен и слухов, порочащих офицерскую честь и репутацию капитана.