– Кому вы это рассказываете, капитан! Я, как академию окончил, так уже лет десять на штабной службе. Кухню эту хорошо изучил.

– А я, представьте себе, назначен ротным командиром в двадцать второй полк, и при этом оставлен в свите императора. Вот такой пердюмонокль!

– М-да, интересный случай, – согласился Светлорецкий, – никогда о таком даже не слышал.

С утра капитан Магу корпел над рапортом. Получалось длинно и не слишком вразумительно. Испортив шестой лист бумаги, Алекс на все плюнул и переписал набело, как есть. Вряд ли этот рапорт будет кто-нибудь читать, а потому и время тратить не стоит. Весь следующий день он предавался блаженному ничегонеделанью. Когда еще выпадет такой шанс?

Вернувшийся поздним вечером Светлорецкий пребывал в мрачно-решительном настроении.

– Никаких конкретных решений не приняли. Разрешили мне провести дополнительную рекогносцировку Лочева и Тешеля с привлечением соответствующих сил. А знаете, мне тут пришла в голову интересная мысль, жаль, Скоблину предложить не успел. Лочев можно взять вообще без потерь.

– Это как? – заинтересовался Алекс.

– Артиллерийское наступление.

– Никогда не слышал, – удивился Алекс.

– И никто не слышал. Смотрите, капитан.

В ход опять пошел патронный ящик и горсть револьверных патронов. Квартирмейстер начал расставлять патроны на крышке ящика.

– Судя по карте, османийские позиции в Лочеве расположены вдоль дороги, идущей вдоль скалы. Сам Лочев настолько мал, что оборону в нем может держать не больше роты, остальные будут расположены в этих укреплениях рядом с городом. А вот здесь…

Светлорецкий выставил неровной линией пять желтовато блестящих гильзами патронов.

– Здесь есть высоты, господствующие над этими позициями.

– Османийцы не увидели такой очевидной слабости?

– У них не было выбора. Дальше до самого перевала нет места, где можно развернуть хоть сколько-нибудь значительные силы. К тому же удаление высот от Лочева от трех до пяти верст. Для старых систем далековато и скорострельность у них недостаточная, а новые шестифунтовые гаубицы и полевые мортиры должны справиться. Если сосредоточить достаточное количество стволов, то можно создать такую плотность огня, что противник вынужден будет сам оставить эти позиции.

– Это сколько же снарядов потребуется! – присвистнул Алекс.

– Да, много, – подтвердил квартирмейстер, – и выпустить их придется всего за два-три часа. Старые гаубицы на такое просто не способны. Зато людские потери будут сведены к минимуму.

– Да, красивая может получиться операция. Взять город…

Капитан снял с ящика патрон, обозначавший Лочев, и продолжил:

– Не потеряв ни одного солдата.

– Это только замысел. Во время рекогносцировки предстоит уточнить количество систем и потребное количество боеприпасов. Да и сама возможность их размещения еще под вопросом. Но, надеюсь, получится.

– А Тешель?

– Там все сложнее.

Светлорецкий начал расставлять патроны заново.

– Сам город крупнее, гарнизон втрое больше, укрепления сильнее. Боюсь, во всей Палканской армии не найдется такого количества орудий, чтобы повторить Лочевское артиллерийское наступление. Придется брать Тешель по старинке, пехотой. Хотя артиллерийскую подготовку с высокой плотностью огня можно провести и здесь. Вот тут можно разместить артиллерийские позиции…

Патроны с легким стуком вставали на крашеное дерево.

– А затем два удара. Отсюда – отвлекающий, а отсюда – главный.

– Браво, господин подполковник!

Алекс даже сделал вид, что зааплодировал.

– Ваша ирония здесь не уместна, капитан.

Похоже, Светлорецкий даже обиделся. Магу постарался смягчить ситуацию.

– В моих словах нет ни капли иронии. Сейчас я искренне сожалею, что провалился на вступительных экзаменах в академию. Если «поднимать» карту меня научили, то правильно выбрать позицию для гаубичной батареи я уже вряд ли смогу. А уж рассчитать нужную плотность огня или потребное количество снарядов мне и вовсе не под силу.

– Не вам одному, к сожалению. Многие наши офицеры, даже будучи в немалых чинах, такими знаниями пренебрегают, а нас, штабных, считают бесполезным балластом.

– Я к таковым не отношусь, – заверил квартирмейстера Алекс. – Хоть я и пребываю в невеликом чине, но если вам потребуется мое содействие, то вы можете на него рассчитывать.

Квартирмейстер протянул капитану руку, Магу сжал его сухую и твердую ладонь.

Следующий день капитан начал с поездки в штаб Палканской армии. Сдав свой рапорт, он получил в канцелярии выписку с приказом о новом назначении, а заодно узнал, куда передислоцировался двадцать второй пехотный полк после его вывода из форта номер два. Путь к месту новой службы оказался неблизким, до небольшой деревушки в окрестностях Ясена предстояло преодолеть восемь верст.

Судя по десятку парусиновых палаток, расположенных на окраине деревушки, численность нижних чинов в полку не превышала четырех сотен штыков. Штаб полка и квартиры офицеров располагались в самой деревушке. Главная, она же единственная, улица деревни быстро привела Алекса к большому каменному дому под рыжей черепичной крышей. Стоявший у крыльца солдат с винтовкой на плече указывал, что штаб находится именно в этом доме.

– Капитан Магу к командиру полка!

Из-за аксельбанта на правом плече Алекса подполковник Чанаев решил, что капитан прибыл с поручением от командующего, а потому был немало удивлен предъявленной ему выпиской из приказа о назначении.

– Ну что же, – подполковник и не думал скрывать своего изумления, – добро пожаловать в полк, господин капитан.

Магу вполне понимал смущение подполковника, исполняющего обязанности командира полка, – уж очень непривычно и неудобно иметь в подчинении офицера, обладающего возможностью напрямую докладывать императору, минуя все промежуточные инстанции.

– Полк сведен в два батальона, шесть рот соответственно. Оба батальонных командира выбыли по ранению. Ротами капитаны командуют, а одной так и вовсе лейтенант. Вакансии ротных командиров есть в четвертой и пятой ротах. Вы, я так понимаю, выберете пятую?

– Так точно, господин подполковник!

– В ротах сейчас в среднем по пятьдесят штыков. В течение недели ожидаем прибытие маршевой роты, тогда удастся довести численность хотя бы до сотни. Когда сможете приступить к исполнению обязанностей?

– Лекарь сказал, что через двенадцать дней буду полностью здоров и смогу исполнять свои должностные обязанности.

– Вот и отлично, буду ждать вас через десять дней. А перебраться сюда из Ясена советую прямо сейчас. После прибытия маршевой роты с офицерскими квартирами и здесь станет туго, а сейчас еще есть возможность выбора.

– Премного благодарен за совет, господин подполковник! Непременно им воспользуюсь.

Мысль перебраться подальше от Ясена и штаба армии показалась Алексу вполне здравой. Правда, в госпиталь на перевязки ездить будет далековато, но это с лихвой искупалось возможностью поселиться одному в комнате. Не выходя из штаба, он узнал, где можно будет встать на квартиру, затем договорился с хозяином дома, заросшим бородой мужиком по имени Кирян, о том, что уже сегодня вечером переберется к нему на постой.

Едва Алекс вернулся на старую квартиру в Ясене, чтобы предупредить Фелонова о переезде и собрать вещи, как к нему заявился портновский подмастерье с хорошими известиями.

– Господин офицер, мастер Тома завтра после полудня приглашает вас на примерку нового мундира.

– Передай хозяину – непременно буду.

Быстро портной управился, значит, уважает, да и мастер, должно быть, неплохой. На секунду мелькнула мысль отложить переезд еще на день, но Алекс решил все-таки не менять планов. Отпустив портновского подмастерье, капитан отыскал Фелонова, и они вместе приступили к сборам. За этим занятием их и застал раньше обычного времени вернувшийся Светлорецкий.

– Вы не иначе съезжать собрались?

– Да, нашел другую квартиру. Просторнее и до нового места службы – рукой подать.