Наконец мы добрались до сруба, возле которого нас ждали егери. Четыре человека с ружьями на плече встретили князя и вежливо поклонились ему. При этом оба охранника Карнаухова даже не дернулись. Видимо, это было в порядке вещей.

— Павел Игнатьевич, извольте охотиться! Домик на Березовой роще уже готов встречать гостей.

— Отлично, Демид! Ведите нас!

За Карнауховым неотступно следовали оба охранника и Андриянова, которая возможно и рада была бы избавиться от назойливого внимания князя, но он не давал ей прохода. Не пойму, чем князь думает? У него ведь семья есть, или Варвара Прокофьевна спокойно смотрит на подобные заигрывания мужа? Единственное, что я одобрял, так это выбор Карнаухова. Ирина Николаевна действительно выглядела потрясающе, и если бы не наше дальнее родство, я бы непременно попытался за ней приударить, несмотря на разницу в возрасте.

Мы разделились на небольшие группы по четыре человека. Всем желающим выдали по ружью и рогатине, а с каждой из групп шел егерь, которому было велено присматривать за подопечными.

— Если так, нам вообще не достанется добычи, — возмущался Макар. Ему явно хотелось показать себя как умелого охотника.

Стоило нам добраться до охотничьего домика, я оценил масштабы запланированного действа. Возле домика уже собрались представители около десяти родов, имевших большой вес в княжестве. Игнатьевы, Васильевы, Румянцевы… Странно, Фроловых я не увидел, хоть они очень сильный род. О, а вот и Кильчицкие с Ефремовыми. Остальных я не узнал.

На первый взгляд обычная вылазка на природу оказалась целым мероприятием. На широкой поляне, окруженной березами, разбили лагерь. В охотничьем домике можно было переодеться и погреться у печи, а в центре поляны на огромном костре варили кулеш. Рядом стояли самовары с ароматным чаем.

— Пошли уже в лес, или ты собрался до вечера тут чаи гонять? — подгонял меня Влад. Казалось, он тоже заразился витающим в воздухе азартом.

Мы собрались все вместе, ожидая вступительного слова. Князя Карнаухова окружала целая свита из глав родов. Многие хотели попасться на глаза князю, надеясь добиться его благосклонности.

— Речь, князь! Давайте речь, Ваша светлость!

Карнаухов улыбнулся и поднял руку, призывая к тишине. Когда все, наконец, замолчали, слушая князя, он начал:

— Благодарю вас за честь, оказанную мне своим присутствием на охоте. Я рад, что сегодня удовольствие от этого мероприятия со мной разделят не только самые сильные и влиятельные роды, но и талантливая молодежь. Я всегда говорил, что нужно заранее подтягивать молодое поколение и с молодых лет прививать им лучшие традиции.

Аплодисменты стали лучшим подтверждением слов князя. Он улыбался, явно польщенный такойподдержкой. Только сейчас я заметил насколько ему нравится внимание окружающих его людей.

— Наши предки отмечали праздник осеннего солнцестояния, устраивая гуляния и выбираясь на охоту. К этому времени урожай с полей собирали, а охота — была ещё одним хорошим способом запасти провизии, чтобы прокормить свои семьи и раздобыть теплые шкуры перед зимой. Мы отдаем дань традициям, и всю добычу, полученную на охоте, вы заберете домой. Студенты академии заберут свою добычу в РАДО, потому что академия на время учебы будет вашим домом. Сейчас каждому из вас раздадут охотничьи рожки, взрослые получат ружья, а студентам выдадут рогатины. С каждым отрядом будет охотиться егерь. Этот человек будет присматривать за вами и поможет, если что-то пойдет не так. Постарайтесь не отходить от него далеко.

— Как рогатины? — опешил Кильчицкий, а Игнатьев тихо выругался про себя. Похоже, кого-то здорово обломали.

К нам подошел тучный бородатый мужик в теплом ватнике и шапке из овчины. На его плече висело ружье, покачиваясь при каждом его шаге. Одного вида было достаточно, чтобы оценить его возможности. Он был простолюдином и в случае беды нам могли помочь только его знания местности, повадок животных и двустволка, висящая на плече.

— Так, ребятишки, собираемся вокруг меня.

— Мы не ребятишки, нам всем уже по восемнадцать-девянадцать лет, — обиженно заметил Васильев, который дулся еще с того самого момента, как выяснилось, что ружья студентам не дадут.

— Ах, да… Хм… В общем, меня зовут Феофан. Если кто боится заблудиться, не отходите от меня далеко. Остальные растянитесь цепочкой. Мы будем загонять зверей на охотников с ружьями.

— А они по нам того, не пальнут? — поинтересовалась Катя, которой выпало охотиться в нашей команде.

— Не волнуйтесь, мы будем достаточно далеко и каждый раз будем сверяться звуком рожков, — Феофан похлопал себя по поясу, к которому был прикреплен его рог.

Похоже, на Васильева это не произвело должного впечатления. Он нагнулся к моему уху и прошептал:

— Говорят, князь Карнаухов может попасть белке в глаз с трехсот метров, так что я слишком далеко в загоне участвовать не собираюсь. Тем более что с рогатиной мы точно никого не поймаем.

Охотники стали понемногу расходиться в стороны. С Карнауховым и еще одним отрядом отправились по шесть штук борзых — эти собаки отлично показывали себя в охоте на зайцев, лис и даже волков.

Нам же предстояло отправиться направо, как и еще одному отряду, в который попали Румянцев, Игнатьева и еще пара ребят. Скоро охотничий домик скрылся за деревьями и мы оказались в густом лесу. Где-то слева маячило солнце, пробиваясь сквозь деревья. Мы растянулись в цепь с расстоянием в десять шагов друг от друга и шли в таком порядке.

— Нет, ну это возмутительно! — бормотал Влад, отлично понимая, что я его слышу. — Позвать на охоту и не дать ружье! Это все равно, что звать на рыбалку и отобрать удочку! Я, между прочим, отлично справляюсь с оружием, отец учил меня стрелять. Они бы хоть выдали их тем, кто умеет!

— Ты думаешь, что остальные не стали бы уверять, что и они умеют с самих пеленок? — ответил я ему и улыбнулся. Нет, я слишком хорошо знал психологию молодых людей, а у одаренных желание быть не хуже других выражалось еще острее. — Не забывай, что выстрел из ружья может наделать беды или вообще убить, если одаренный низкой ступени, еще и без атрибута твердыни.

— Тогда я вообще не вижу смысла в этом брожении по лесу! Только одежду рвать да о коряги спотыкаться.

— Смотри на это иначе. Сейчас ты на испытательном сроке. Присматриваешься к охоте, учишься, можешь прощупать все на деле. Сейчас риск ошибиться минимален. А в будущем уже сам получишь ружье и пойдешь на зверя.

— Тише вы! — прикрикнул откуда-то слева Феофан. — Зверя спугнете!

— Так мы ведь загонщики, вроде как за этим здесь и находимся, — ответил Влад.

— За этим, да не так. Нужно зверя найти и предметно гнать, а если шуметь абы зачем, зверь по всему лесу разбежится.

Мы с Владом замолчали и шли дальше молча. Я был самым крайним в нашем отряде и видел только Васильева, шагавшего слева. От нечего делать он толкал рогатиной шишки и ковырял редкие грибы, которые встречались по дороге.

— Лучше бы насобирал. Хоть какая добыча была бы, — отозвался я, но Влад лишь махнул рукой.

Сразу видно дворянин, который не жил впроголодь. Если бы он пожрал сушеных трескунов на планете… а кто ее уже вспомнит то название! С каждым днем воспоминания о прошлых воплощениях все больше затуманивались и исчезали из памяти. Я даже поймал себя на мысли, что идеально помнил только отрывок из самого первого воплощения, которое преследовало меня во снах. Еще бы забудешь, когда в тех кошмарах передавались даже ощущения, словно я снова был возле той аномалии!

Одно могу сказать точно — еда была не самого лучшего качества. Как будто поджарили на палящем солнце огромного богомола величиной с кисть, и вот эту сухую субстанцию приходилось грызть и тщательно пережевывать, чтобы проглотить и получить достаточно питательных веществ. Тот, кто хоть раз пробовал трескуна, так с едой поступать не будет.

Мы вышли из леса и добрались до высокого холма. Феофан первым взобрался на него и осторожно выглянул из-за него, после чего повернулся к нам, махнул рукой, приглашая к себе, и приставил палец к губам.