— Надеюсь, все присутствующие здесь хорошо усвоили школьный материал и знают, что Ростовское княжество с центром в городе Ростов-на-Дону является самым молодым из девяти княжеств, входящих в состав Великого княжества Российского?

Да, эта информация отложилась в голове Михаила еще со школьных лет. Еще бы ей не отложиться, если история княжества была главным вопросом на всех экзаменах. Удивляюсь как ее не внесли в список вопросов для поступления в академию.

Булыкин обвел взглядом аудиторию, словно ожидая, что сейчас кто-нибудь поднимет руку и скажет, что ему это неизвестно.

— Наше княжество было основано триста два года назад. Именно тогда поселение в устье реки Темерник переросло в город, а остальные поселения сплотились вокруг него, укрываясь от смуты. Ростовское княжество образовалось как раз в разгар тяжелых времен. Кто скажет, какое название оно носило поначалу?

Вверх поднялись несколько рук.

— Листьева!

Я посмотрел на Катю и удивился. Она-то откуда это все знает?

— Темерницкое княжество. В тридцать шестом году после Третьей Смуты переименовано в Ростовское княжество в честь главного города Ростов-на-Дону.

Да, ответ был на поверхности, как вариант, можно было прийти к нему с помощью банальной логики.

— Умничка! — похвалил девушку Булыкин. — Многие путают города Ростов и Ростов-на-Дону. Но если первый входит в состав Суздальского княжества, то второй — сам является центром Ростовского.

Так, а что-нибудь реально интересное будет, или мы весь первый курс будем изучать прописные истины, которые знает любой прилежный школьник? Я хочу секреты, тайны, ценные знания. Все, что поможет мне стать сильнее!

Брусникин вышел из-за кафедры и подошел ближе к первому ряду, как делал всегда, когда собирался рассказать увлекательную историю, но лектора прервали. Андриянова вошла в лекционную аудиторию, и все поднялись, приветствуя второго по значимости человека в академии. Ирина Николаевна окинула студентов взглядом, на мгновение ее глаза остановились на мне, а потом дальше пробежали по студентам. Женщина посмотрела на Петра Алексеевича и слегка склонила голову, благодаря за возможность выступить перед учениками.

— Доброе утро! Надеюсь, все хорошенько выспались сегодня, потому что сейчас я поделюсь новостью, которая может навсегда изменить жизни кого-то из вас. Великий князь Московский Василий Кириллович Преображенский объявил о дополнительном наборе на второй курс Московской академии для одаренных. Пятерка лучших учеников из академий восьми княжеств, не считая Московское, получат право продолжить обучение в Москве. Для них оборудован отдельный корпус, в котором будут проходить занятия. Это ваш шанс проявить себя и добиться новой планки развития.

— Ничего себе! — выдохнул Игнатьев. — А что на счет проживания и стипендии?

Ирина Николаевна посмотрела на Игнатьева и поджала губы. Мне показалось, или он ее раздражает? Хотя, вполне может быть, что тут виной более выгодные условия у столичного конкурента.

— Проживание — в корпусе академии, а стипендия — пятьсот рублей, как и в Московской академии.

Кто-то с задних рядов присвистнул, краем зрения я заметил как Васильев, сидящий рядом со мной, напрягся.

— Пятерка лучших студентов вашего потока по итогам года отправится в Москву. С текущими показателями успеваемости вы можете ознакомиться в большом зале.

Что там ознакамливаться, я и так знал, что иду на седьмом месте, и до заветной пятерки мне не хватает совсем чуть-чуть. И самое обидное — на пятом месте шел как раз Игнатьев. Что же, обойти этого зазнавшегося ушлепка и вырвать у него путевку в Москву будет вдвойне приятно, а уж я-то приложу все усилия, чтобы так и было.

Андриянова ушла, а лектор стоял в нерешительности, переваривая ее слова. Интересно, чем он недоволен? Я тут же задал вопрос, надеясь, что попал в точку:

— Петр Алексеевич, а что вы скажете по поводу отбора лучших студентов?

— Вы хотите знать мое мнение, молодой человек? — старик посмотрел на меня поверх очков, и они съехали по переносице практически к самому кончику носа. — Я вижу, вы восторженно приняли эту новость. В таком случае я вас огорчу, потому как я не разделяю ваших оптимистичных взглядов. Столица просто вытягивает из нас все соки, забирает лучших. А кому работать здесь, скажите мне? Кто будет поднимать Ростовское княжество? А что ждет Суздаль, Тверь, Новгород, Казань и остальные? Нет, к этому отсеву талантливых людей я отношусь категорически негативно. Мы укрепляем центральную ось, в то время как наши окраинные земли теряют живую силу, способную толкать их вперед. А если границы истончаются, жди беды!

Слова Булыкина заставили исчезнуть довольные улыбки с многих лиц. Да, перспектива перебраться в столицу выглядела радужной, но никто не воспринимал ее подобным образом. А ведь здесь останутся семьи тех, кто уезжает. Оставлять их в ослабленных княжествах многим не хотелось. Разве что мне и еще нескольким ребятам оставлять здесь было просто некого.

— Есть разговор! — стоило нам выйти из аудитории, меня подкараулила Арина. Интересно, у нее что ли нет дел на кухне?

— Что-то случилось? — я увидел, что девушка выглядела обеспокоенной. Но что могло ее тревожить?

— Даже не вздумай соваться в Москву, понял? — нахмурилась Арина.

Ничего себе! Откуда она уже узнала? Андриянова сделала объявление всего час назад, а девушка уже узнала об этом. Похоже, в академии новости разлетаются с бешеной скоростью, раз даже на кухне обо всем знают.

— С чего бы это? И вообще, с какой стати ты мной командуешь? Я сам могу принимать решения, и этот вариант мне вполне нравится.

— А как тебе нравится идея оставить меня здесь совсем одну? Ты для этого затащил меня в академию?

— Успокойся! Для начала, я пока еще никуда не еду — мне нужно пробиться в пятерку лучших, а потом — даже если я поеду, найду способ забрать тебя с собой.

— Не знаю, не нравится мне вся эта ситуация с Москвой, — отозвалась девушка и хлюпнула носом.

Я задумался, пытаясь понять мотивы Преображенского. Со стороны все выглядит совершенно логично — Великий князь собирает вокруг себя талантливых людей и делает ставку на молодежь, которая будет еще много лет участвовать в развитии государства. С другой стороны, он ведь должен понимать, что у дворян и простолюдинов шансы неравны, и большинство из тех, кто попадет в Москву, будут из дворянских семей. Уверен, каждый будет защищать интересы своего рода или вообще княжества. Не думаю, что Преображенский этого хочет.

Стоп! Я совсем не в том направлении думаю. Князю, может, и выгодно собрать вокруг себя лучших и хотя бы попытаться завоевать их лояльность, дав лучшие условия для развития. Но это все не работает для меня! Ищейки Преображенских идут по моему следу и наверняка попытаются устранить. Если я окажусь в Москве, еще и в академии Преображенских, им и делать ничего не придется — просто прикончат и скажут, что подавился косточкой от вишни. Выходит, в Москву мне нельзя, ведь кандидатов будут тщательно проверять. С другой стороны, это шанс заявить о себе и хотя бы попытаться поговорить с Великим князем. Вполне может быть, что он даже не в курсе о работе его опричников. А что, если, мы можем решить этот вопрос миром и наказать виновных в смерти матери и всех Островских? Конечно, если Преображенский пойдет на компромисс, а значит мне нужно предложить ему что-то ценное, от чего он не сможет отказаться.

— Хорошо, я подумаю над твоими словами.

Арина явно была недовольна нашим разговором, но не могла ничего поделать. А я не собирался идти у нее на поводу. На самом деле я планировать попасть в Москву и добиться аудиенции у Преображенского, чтобы он отменил приказ о преследовании Островских. Этого можно было достичь только пройдя на Великий турнир или оказавшись в пятерке лучших. Других реальных вариантов остановить эту бесконечную охоту у меня не было.

Что же, теперь все свободное время буду посвящать учебе. Это будет запасной план, если с турниром не выгорит. Оставлю пару часов в неделю на отдых, и трудиться!