– На повозке, кроме возницы, женщина.

Фигуру не разглядеть, но явно не старуха. Одежда яркая, красочная, видимо, для торжественного случая. Вот один из всадников приблизился к повозке, склонился и что-то сказал сидевшей в ней девушке. Возница рассмеялся, а она смущенно прикрыла лицо платком. По цепи тихо прошелестело:

– Цельсь!

Стрелки разобрали цели. На каждого охранника приходилось по три ствола. Алекс опустил бинокль, чтобы не выдать место засады случайным бликом от линз. Да и без оптики уже все было отлично видно. Гнатов вытащил из кобуры свой «гранд». Выглядел он почти спокойно, внезапность нападения и подавляющее количественное превосходство гарантировали успех операции. Серж направил «гранд» на одного из всадников, закрыв левый глаз, начал целиться. Позер, мог бы просто пальнуть в воздух.

Время как будто растянулось, курок медленно повернулся, из ствола револьвера вырвался сноп пламени, тут же окутавшийся клубом белого порохового дыма. Только после этого по ушам ударил грохот выстрела. Загремели выстрелы солдатских «шапсо». Первым залпом всех выбить не удалось, двое или трое все-таки уцелели и успели пальнуть в ответ, к счастью, никого не задев. Истошно кричала раненая лошадь. После второго залпа перестрелка закончилась, всякое движение на дороге прекратилось, солдаты даже всех лошадей поубивали.

– Пошли, посмотрим, не осталось ли живых.

– Иду! – Серж торопливо перезаряжал барабан револьвера.

Офицеры спустились к дороге. Здесь уже хозяйничали охотники под руководством Фелонова, собирали трофеи, искали выживших. Повозка оказалась пустой, если не считать подстеленную на ее дно солому. С одной стороны лежал труп возницы, с другой – пассажирка. На правом боку девушки одежда намокла от крови. Вряд ли кто-то стрелял именно в нее, скорее, случайная пуля.

– Отставить! – Серж остановил охотника, вознамерившегося ткнуть тело девушки штыком. Склонившись, он откинул закрывавший ее лицо платок. – Красивая.

– Все они в молодости красивые, – пробурчал Алекс, – а лет через двадцать такой страхолюдиной стала бы…

И тут девушка застонала.

– Она живая, – встрепенулся Гнатов.

– Бывает, – философски заметил Магу.

– Может, возьмем с собой? Не бросать же ее здесь!

– И охота вам с ней возиться? – Алекс пригляделся к ране. – Все равно не выживет. Только для солдат лишняя ноша. Впрочем, вы здесь командир, решайте.

Гнатов на секунду задумался, потом решительно выпрямился.

– Берем с собой! Перевяжите ее.

Алексу эта идея по вкусу не пришлась, но возражать он не стал. В конце концов, пусть Гнатов учится принимать самостоятельные решения, выполнять их и на собственной шкуре ощущать результаты этого выполнения. А девчонку ему было не жаль, ну разве что совсем чуть-чуть. Оказалась, дура, не в том месте и не в то время, вот и попала под пулю. А ведь совсем молоденькая, почти подросток. И действительно хорошенькая, но пусть Гнатов с ней и возится, раз ему охота.

Остальные трофеи оказались весьма незавидные. Только пара хороших кинжалов с серебряной отделкой, длинноствольный капсюльный пистолет и бритунийский штуцер имели хоть какую-то ценность, остальное – хлам. Все приличное оружие взяли с обоих всадников. Один из них, придавленный убитой лошадью, был одет очень даже шикарно, по местным меркам, конечно.

– Как жених вырядился, – заметил один из охотников.

– Свадьбы теперь уже точно не будет, – заметил Фелонов и тут же подогнал солдат: – Шевелитесь, коровы, пора уходить.

Раненую девчонку, которая так и оставалась без сознания, несли на носилках, спешно сооруженных из двух старых ружей и найденного в повозке старого плаща. Поэтому шли гораздо медленнее, чем рассчитывали, засветло к месту переправы не успели, пришлось ночевать на правом берегу. Расположились в небольшой каменной щели, костер разводить не стали – заметно издалека, да и дрова в темноте не найти. Выставили на возможных подходах три парных поста, остальные охотники отдыхали.

– Кажись, девчонка в себя пришла. Бормочет чего-то.

Эта новость у Алекса большого интереса не вызвала, но на всякий случай он распорядился:

– Фелонов, послушай, что она там говорит.

– Так я могу и не понять. У них тут те, кто на одном склоне горы живет, с теми, кто – на другом, договориться не могут.

– А ты все равно попробуй.

Что-то пробурчав себе под нос, унтер подсел к девушке.

– Говорит, что он плохой.

– Кто он? – заинтересовался Гнатов.

– А я знаю? О, что-то о свадьбе бормочет.

На некоторое время Фелонов замолк, прислушиваясь, потом громко выругался. Такой загиб выдал, что и Магу сразу проявил интерес:

– Что она сказала?

– Она – невеста, жених вез ее к себе в дом, где уже ждали гости. Там и должна была состояться свадьба.

Тут уже и Алекс не смог удержаться от громких выражений.

– Спроси имя жениха и куда ее везли.

Пока унтер пытался расспросить девчонку, Гнатов поспешил удовлетворить свое любопытство.

– Как я понял, что-то пошло не так?

– Все не так. Вместо банды мы перестреляли процессию, везущую невесту в дом жениха. Его самого убили, а ее похитили. По местным понятиям – тяжелейшее оскорбление, смывается только кровью. Если папаша у жениха достаточно богат и уважаем, то у нас могут быть такие проблемы, что в Текуле не отсидимся.

– Но с бандитами таких проблем не было?

– Бандиты – другое дело. Они грабежом живут, работа у них такая. Они к нам ходят, мы – к ним, а местные как бы сбоку. А тут мы непосредственно в местные дела влезли, да еще таким образом. Тс-с, кажется Фелонов нам хочет что-то сообщить.

– Плохо дело, господа лейтенанты. Отец жениха – большой человек в Джибуте, туда ее и везли. Она не хотела замуж, и ее отец не хотел отдавать, но отказать не осмелились, да и заплатили за нее очень хорошо. Она смерти не боится и хочет быстрее умереть. Вот такой расклад.

– К черту сантименты.

Алекс подобрался, чувствовалась в нем лихорадочная работа мысли.

– Что ты знаешь про Джибуту?

Фелонов почесал свой мощный загривок.

– Селение древнее, богатое, – Фелонов в период пребывания в плену успел много где побывать и еще больше услышать, вот сейчас и делился сведениями с начальством, – в основном гончары живут, там недалеко глина есть, ее и используют.

– Рабов там много?

– А как же! Сами-то глину копать они не любят.

– Сколько воинов может выставить Джибута?

– Полсотни, – секунду подумав, выдал унтер, – это если с совсем уж пацанами. Вряд ли больше.

– Не так много, – высказал свое мнение Гнатов.

Магу с ним категорически не согласился.

– Сейчас все вокруг будут им сочувствовать. Стоит папаше убитого жениха кинуть клич, как к нему разом большая толпа набежит. Желающих отомстить, да еще и пограбить при этом здесь всегда хватало. Плюс местные беи присоединятся. Сотню-полторы наберут запросто, а может, и больше.

– В Текуль же они не сунутся! Там целый батальон стоит…

– А вы, господин лейтенант, намерены вечно за полковым забором сидеть? Пока мы отсиживаться будем, они в другом месте дел натворят, а нам все равно расхлебывать. Да и в Текуль могут убийц подослать, кто устроил засаду и наши фамилии они быстро выяснят.

– И что же делать?

До Гнатова только стала доходить серьезность положения, в которое он попал.

– Бить первыми, – решительно предложил Алекс. – Вырезать всю эту Джибуту до последней души. Тогда все поостерегутся на нас лапу задирать.

– Джибута хорошо укреплена, – высказал свое мнение унтер-офицер, – одной нашей команды маловато будет.

– Скоро у нас будет целая рота, если кто-то забыл, – напомнил Алекс.

Гнатов его оптимизма не разделил.

– А начальство дозволит?

– Дозволит. Еще и артиллерию под это дело выделит. Обставим все как операцию по освобождению рабов. Заодно и хозяев их накажем.

– И свои проблемы решим, – проворчал Фелонов, – только крови много будет.

– Будет, – согласился Магу, – надо постараться, чтобы нашей было поменьше, а на их кровь наплевать, пусть льется.