Послом во Францию стал Солодилов Ефим Николаевич — полноватый мужчина лет сорока пяти-пятидесяти, с виду культурный и добродушный. На деле еще и болтливый, но это скорее всего, издержки профессии.

— Веселее, юноша! На вашем месте хотели бы оказаться многие! — успокаивал меня Солодилов. — Тысячи парней и девушек хотели бы увидеть Варшаву, Вену, Милан, Геную, Париж! А мы будем проезжать через все эти города.

— Вот и оказывались бы, но ехать-то приходится мне, — отрезал я, после чего у посла исчезло всякое желание продолжать разговор.

Воспользовавшись долгожданной тишиной, я погрузился в размышления. Интересная вещь складывается, ничего не скажешь. Политическая ситуация требует того, чтобы мы помогли избежать агрессии французов Польше, по сути нашему противнику, который ослабил свой напор только из-за промахов во внешней политике и новых более серьезных проблем.

И сейчас я ехал за тысячи километров с одной лишь целью попытаться не допустить конфликта.

Определенные мысли на этот счет у меня были. Оставшееся время перед отъездом я провел, изучая ситуацию в государстве. Несмотря на огромные территории, мощную армию и явное главенство одного рода, внутри Четвертой Империи царил раздор. Многочисленные Бонапарты не могли решить кому править тем или иным куском земли, захваченным в ходе успешных боевых походов.

Жерому Бонапарту, брату императора была обещана Италия, другому брату, Шарлю — Австрия и Венгрия. А вот Лоран пока мог рассчитывать только на небольшой кусок Франции, территорию Бельгии и Нидерландов. Конечно, для остальных братьев, которым не досталось земель, было море возможностей — против натиска Бонапартов еще держались Испания, Англия, Пруссия и Польше. И если с первыми двумя странами все было безнадежно — что Мадрид, что Лондон были центрами империй, которые могли с легкостью спутать планы Бонапартов, то в случае с Пруссией и Польшей все было не так однозначно. А если учесть, что за этими странами лежит целая группа стран на границе с Османской империей, у французов было огромное пространство для экспансии.

Но рано или поздно очередь могла до Великого княжества, и было бы лучше, чтобы к этому моменту Франция не набрала сил.

— Вы чем-то обеспокоены? — Солодилов все же решил поинтересоваться моим состоянием.

— Честно говоря, да. Еще никогда не приходилось путешествовать так далеко. Да и переживаю за вашу безопасность. По сути, из всей охраны к вам приставили только меня, но этого явно недостаточно.

— Не волнуйтесь, — Ефим добродушно рассмеялся. — Работа посла — самая безопасная, какую только можно представить. Понимаете, юноша, никто не хочет дипломатических скандалов, поэтому в любой стране посла встречают с радушием и стараются обеспечить безопасность. Вы можете быть совершенно спокойны, вам даже не придется прибегаться к силе. Считайте, что вы получили заслуженный отдых.

— Надеюсь, так оно и будет.

До Польши мы доехали без особых проблем. Остановились в Варшаве, получили приглашение на бал от Ядвиги Ягеллон, но идти туда вместе с послом я отказался. И не потому, что ради бала пришлось бы тащиться до Гнезно. Хватит с меня этих приключений. Окончательно мое нежелание посещать бал усугубил еще тот факт, что празднество устроили по случаю помолвки Ядвиги с литовским наследником. Похоже, девушка все-таки сделала свой выбор и решила создать семью с тем, кто ей понравился и одновременно укрепить позиции страны. Учитывая наши с Ядвигой приключения в Ростове, мое появление на балу будет явно лишним.

За два дня, пока посол развлекался на балу, я успел погулять по Варшаве, посетить ее библиотеки и навести справки о Франции и Бонапартах. На этот раз я делал все осторожнее и старался не выдать себя. На чужой территории помощи ждать негде. Изучая документы, пришлось вооружиться словарем, чтобы хоть немного понимать о чем идет речь.

И только на третий день, когда посол вернулся с Гнезно, мы сели на поезд, идущий с Варшавы до Парижа.

— Миша, не волнуйся! Четыре дня, и мы будем на месте!

— Да, я слышал об этом пару дней назад.

Солодилов только ухмыльнулся и устроился возле окна со свежей газетой. Кажется, его совершенно не смущал тот факт, что она была на польском.

Вену мы проехали на удивление быстро. Поезд пришел туда ночью, поэтому стоянка составила всего полчаса, а вот проехать Италию без приключений не удалось. Проблемы начались уже в Милане.

— Что там происходит? — я осторожно отодвинул шторку в сторону и увидел шум на вокзале.

— А, не обращайте внимания! Это маскарад.

— Что еще за маскарад такой?

— Юноша, вы раните меня своим невежеством в самое сердце! — воскликнул Солодилов. — В Италии маскарад — это традиционные гуляния. В дни проведения маскарада они переодеваются в различные костюмы и прячут свои лица за масками. На центральных площадях города проходят шествия, а потом начинается бал.

— На центральных площадях города они могут хоть на голове стоять, мне совершенно все равно, меня беспокоит, что это происходит на вокзале.

— Разве можно указывать людям где им радоваться жизни и праздновать, а где нет?

— А вы точно посол? — удивился я, рассматривая Солодилова. — Мне кажется, дипломаты отлично разбираются в вопросах гражданской безопасности.

— На бумаге — да, разбираются. Но в жизни все иначе, чем на бумаге, вы ведь сами понимаете, господин Гущин! Нельзя заниматься буквоедством и быть таким дотошным.

— Я всего лишь волнуюсь о вашей безопасности.

Оглушительный взрыв заставил меня напрячься и отойти подальше от окна.

— Сидите здесь, и не подходите к окнам! — приказал я Солодилову, а сам поспешил в коридор.

— Молодой человек, бросьте! Это всего лишь хлопушки. Люди празднуют. Вам нужно быть…

Я захлопнул за собой дверь купе, не желая дослушивать этого беспечного болтуна. Даже если его будут живьем резать, он будет рассказывать, что это просто такая традиция, и в этом нет ничего страшного. Лично я не собираюсь ждать, пока меня окружат и прикончат. Нужно хотя бы разобраться что этим клоунам в масках понадобилось на вокзале.

Рядом в очередной раз что-то громыхнуло, и поезд немного качнулся. Чтобы не потерять равновесие, мне пришлось схватиться за поручни. Интересно, это тоже хлопушки? Дребезг выбитого стекла в соседнем вагоне добавил мне уверенности, что это совершенно не шалости.

Буквально через пару мгновений что-то зашипело в многострадальном вагоне, и через дверь, ведущую в тамбур, потянуло черным дымом. Стоило мне шагнуть туда, уже в нашем вагоне окно разлетелось на части, и внутрь влетела банка, из которой клубами валил черный дым. Похоже на какую-то химическую реакцию.

— Вы слышали этот толчок? — дверь нашего купе отворилась, и в коридор высунулась голова Солодилова.

Я тут же схватил его за руку и потащил за собой. Дышать стало просто невозможно, в горле запершило. Пришлось призвать водяной купол, который защитил нас от дыма. Пока мы бежали, я даже не сразу заметил, что мой купол теперь окутывает еще и посла. Ха! Да ведь у меня теперь пятая ступень чародея, а это предполагает серьезные возможности.

За год и несколько месяцев мне удалось поднять три ступени силача и четыре чародея. Потрясающий эффект! Правда, пока этого все равно мало, чтобы всерьез конкурировать с противниками на высочайшем уровне. Но начало положено, а значит, дело за малым. Я уже не раз убеждался, что ступень решает далеко не все, а ситуация и стратегия помогают побеждать более сильных соперников.

Вот только сейчас мы были явно в проигрышной ситуации. Тесный вагон сковывал свободу действий, а инициатива была полностью на стороне противника.

— Куда мы идем? — Солодилов дрожал от страха и вертел головой по сторонам.

— Вы свои вещи забрали?

— Что? Нет, зачем…

— Жаль, вернемся за ними позже.

— Миша, куда вы меня тащите?

— Планы немного изменились, мы выходим в Италии.

— Как? Но ведь нам нужно в Париж!

— Знаю, Ефим Николаевич, знаю! Но если мы не сойдем сейчас, то жо Парижа не доедем. Вот такая занимательная логическая задачка. Подумайте над этим, а пока думаете, делаете все, что я вам скажу для вашей же безопасности.