Меня смущало другое. Чтобы победить хранителя, нужно выстоять против его ментальных атак. Без помощи сильного рангом духовника я точно не справлюсь. Даже моей пятой ступени в стезе силача будет недостаточно. Снова идти к князю на поклон? Нет, не мой случай. А вот воспользоваться помощью старого друга — всегда пожалуйста.

Собрав бумаги в кучу, я выбрался из комнаты и поспешил к выходу. Поймал машину, принадлежавшую Ростовскому князю, и направился по адресу к своему наставнику.

— Миша? — Сорокин явно не ожидал меня увидеть на пороге.

— Геннадий Палыч, нужна ваша помощь.

— В этом я даже не сомневался, — проворчал воевода. — Нет, чтобы навестить старика просто так, поболтать со старым знакомым о жизни… Ладно, валяй, что у тебя там?

— Нужна ваша помощь в одном… необычном деле.

— Говори! — лицо Палыча приняло серьезный вид.

— Такие дела не обсуждаются на пороге…

— Верно, входи.

Палыч закрыл за мной дверь, и мы поспешили в подвал.

— Там будет безопаснее, — объяснил мне Сорокин. — В прошлый раз пришлось неделю приводить дом в порядок. Только все сделали, и если мы снова разнесем здесь все, Лариса меня просто прибьет.

В подвале у Палыча оказалось очень даже уютно. Аккуратно расставленные шкафы с инструментами, стойка для доспехов, оружие. Другая комната была заставлена едой. Мы прошли в соседнюю комнату подвала, в которой пока было пусто.

— Выкладывай! — скомандовал Палыч.

Я выложил как на духу все, что мне было известно. Составили план действий и приготовились к бою.

— Запомните, я должен победить сам, вы только помогаете, — напомнил я Палычу.

— Не учи ученого, — огрызнулся он.

Я положил руку на артефакт и закрыл глаза. Все, что нужно сделать, уже прочитал в свитках, теперь осталось следовать инструкциям.

— Объявляю свое право на владение артефактом!

Из маски вырвалось облако, которое окутало меня и заволокло всю комнату. Из этого дыма сформировался силуэт, похожий на человеческий.

— Кто посмел бросить вызов хранителю артефакта?

— Будущий его хозяин, — спокойно ответил я.

— Ты? Докажи, что ты достоин, испытай мою силу!

Мышцы тут же скрутило, и я едва устоял на ногах. Больших усилий мне стоило призвать водяной купол и укрыться за ним.

— Думаешь, это спасет тебя от хранителя артефакта?

Призрачное существо взмахнуло рукой и купол лопнул, как мыльный пузырь.

— А теперь я возьмусь за тебя всерьез, и покажу что бывает с теми, у кого хватает дерзости становиться у меня на пути.

Казалось, что сейчас сосуды разорвет от напряжения, а кости сломаются под невероятной нагрузкой. Все тело трясло, и в какой-то момент я понял, что земля ушла из-под ног.

— Встань! — громкий голос Палыча вырвал меня из этого состояния. — Борись!

Сам не знаю откуда появились силы, а хватка хранителя артефакта ослабла. На трясущихся ногах я подошел к нему и взмахнул рукой, рассекая облако. Призрачное существо с оглушительным свистом рассеялось, а потом ударило с такой силой, что заложило уши и перехватило дух. Я рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух и только через минуту смог подняться.

— Интересно, а что случилось с хранителем? — Палыч осматривал последствия боя и заметил, что в комнате совершенно ничего не изменилось.

— Не знаю. Возможно, он побежден, и признал мое право владеть артефактом.

У Палыча я погостил до вечера, после чего отправился в свою комнату. В коридоре столкнулся с Серпуховым.

— Что-то известно по сегодняшним гостям?

— Духовники работают, в Москву уже передали приказ следить за послом и не дать ему покинуть страну. Задержать его смогут только после вызова к Великому князю, так что с этим придется повременить.

— Главное, чтобы он не усел пережать информацию в Париж.

— Об этом можешь не волноваться. Уверен, Лавуазье сделал это еще до начала нашей слежки.

Отлично, успокоил. А вообще, мне кажется, что охота за артефактами будет продолжаться, пока сами охотники не станут добычей. Нельзя позволить накопить критическое количество артефактов в одних руках, иначе может произойти что угодно — от покорения мира до глобального передела артефактов. Ведь никто не отрицает, что при скоплении неограниченной силы рвануть может изнутри…

Оставшиеся дни решал рядовые проблемы — снял мерки и заказал костюм, встретился с сестрой и успокоил ее, пообщался с Кириллом и Денисом, поиграл с Соней, заглянул на завод Гущиных и распорядился, чтобы территорию старого особняка Гущиных очистили от руин старого дома. Не знаю буду ли я строить свой дом на этом месте, или попробую купить участок в Ростове, но даже если землю придется продать, сделать это будет куда проще без развалин.

Наконец, наступила суббота — день перед свадьбой. В академии это были выходные, поэтому всех приглашенных на свадьбу отпустили по домам. Пришло время исполнения моего плана, в котором была замешана Маша и… еще кое-кто.

Мы направились к особняку Фроловых. Охрана без проблем пропустила нас, когда увидела кто пожаловал. Правда, пришлось попросить охрану не докладывать о нашем прибытии Константину. Его присутствие явно не входило в мои планы.

Отыскать балкон Маши оказалось несложно — достаточно было обойти дом вокруг и добраться до правого крыла.

— Давай боец, удачи! — подбодрил меня мой сообщник и достал арфу.

Тихонько заиграла музыка, призывая обратить на себя внимание, а я забросил кошку на балкон. Цветы пришлось держать в зубах, потому как обеими руками я держался за канат.

— Миша? Что ты здесь делаешь? — Фролова вышла на балкон в одной ночнушке, которая не могла скрыть красоту ее фигуры. Тонкие бретельки удерживали одежду на стройных плечах, а короткий подол едва доходил до колен. В этом легоньком платьице она выглядела особенно привлекательно.

Забраться на балкон благодаря дару мне стоило всего пары секунд времени.

— Маша… — я запнулся, не зная как правильно начать. Вот что за глупости, где мой опыт десятков воплощений, когда он так нужен? Вот только незадача в том, что в прошлом мне пришлось сражаться против монстров или людей, а вот объясняться в любви и делать предложения не доводилось ни разу. — Я тебя люблю и… выходи за меня!

— Гущин, ты с ума сошел? — девушка широко раскрыла глаза от удивления. — Я… Погоди, а кто это там на арфе играет?

Девушка услышала мелодичные звуки, доносившиеся из кустов, растущих у самих окон поместья.

— Это… ну, Саша… точнее, Александр!

Маша присмотрелась и увидела макушку, а потом и лицо музыканта.

— Рымин? Ты что, Великого князя попросил сидеть в кустах и играть для любимой девушки? Гущин, ты совсем псих!

— А я что? Я не виноват, он сам захотел! Так что на счет…

— Я согласна! — выпалила девушка и поцеловала меня в губы.

По телу разлилось невероятное тепло, и мне захотелось наброситься на девушку прямо здесь, но я едва сдержал в себе этот порыв. А вот Маша, похоже, не собиралась ограничиться одним поцелуем. Она схватила меня за рубашку и потащила за собой в комнату.

— Только чур Великий князь останется на улице, — заметила она.

— Не волнуйся, в этом деле мне помощь не потребуется, — ответил я, и мы рассмеялись.

Не знаю как Рымин выбирался обратно, но перед тем, как окно закрылось и задернулись шторы, я услышал как завелся двигатель машины, и она тихонько покинула территорию поместья.

— Миша? Извини, я не слышал когда ты приехал, — Константин удивленно смотрел на меня, словно я видение.

— Вчера… поздно вечером. Уже не стал будить.

— О, если бы! Кто-то из гостей надумал поиграть на арфе, я полночи потом не мог уснуть, — сокрушался Фролов. А Маша прыснула от смеха. — Что? Ничего смешного! Я вообще удивлен как вы не слышали этого.

— Пап, просто мы очень устали и не смогли проснуться, — нашла оправдание Маша.

— Где вы только так устаете, — проворчал Константин и внимательно посмотрел на мое покрасневшее от стыда лицо. — Ладно, давайте собираться! До церемонии осталось всего два часа. Маша, поторопись, ты еще не в платье. Миша, а ты купил костюм?