— Скажи, ты когда-нибудь видел, чтобы тайный агент в первый же день вызывал кого-то на дуэль, стоит только приехать на место назначения?

— Нет! Это совершенно непрофессионально! Тайный агент на то и тайный, чтобы…

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы тайные агенты устраивали дебош прямо на вокзале?

— Это возмутительно!

— А было ли такое, чтобы планы противника с подробными указаниями, численностью войск и фамилиями попадали нам в руки в первые же дни? Было ли такое, чтобы наш агент удерживал крепость с войском в пятнадцать раз меньшим, чем у врага?

— Ну… Это невозможно! Такого еще не было в истории та…

— Ошибаетесь, мой друг, — перебил своего собеседника Рымин. — Гущин уже смог это сделать. Когда мне было необходимо, я получил подробные сведения о перемещениях польского войска и смог сорвать вторжение, предоставив королю Станиславу неопровержимые факты. Гущин почти двое суток удерживал крепость и смог отвести две трети гарнизона. Вы закостенели в своих суждениях и взглядах на тайных агентов. Они работают одинаково, хоть я и должен признать, что хорошо. А вот Гущин действует совершенно иначе, и я должен признать, что, несмотря на нарушение всех правил разведки, он способен достигать целей. Он действует нестандартно и его действия сложно предугадать.

— Вы все же хотите отправить его в Париж?

— Да, чтобы предотвратить войну, я готов использовать все разумные способы. И потом, ты ведь в курсе, что он нашел артефакт? Теперь у него будет стимул разобраться в остальных.

— А если он не сможет? Он ведь еще не победил стража артефакта, маска не подчиняется ему.

— Мы подтолкнем его к решению задачи. Сделаем все возможное, чтобы он смог.

— Вы создаете из мальчишки противовес целому клану Бонапартов?

— Противовес? Слишком громко… Я просто хочу, чтобы он оказался там. Уверен, что клан Бонапартов испытывает собственные трудности, которые в скором времени могут им помешать. Чем больше империя, тем сложнее ей управлять. Именно поэтому я пока не тороплюсь решать проблемы с Пермью и Казанью. Нужно сперва разобраться с проблемами в подвластных регионах.

— Но и затягивать тоже не стоит. Каждый день играет против вас.

— Знаю, до этого еще дойдет дело. Пока Франция — самая большая наша проблема и всей Восточной Европы в целом.

Неделя до свадьбы сестры обещала быть невероятно продуктивной. Нужно найти хороший подарок, разобраться с хранителем артефакта, заглянуть на завод и получить свою долю от заработка — к счастью, под присмотром Константина наше дело приносило хорошую прибыль. Первым делом я решил наведаться к Фролову. В конечном счете, нужно получить свои деньги и решить пару небольших дел.

— Миша! — Константин по-отцовски обнял меня и похлопал по плечу. — Рад, что с тобой все в порядке. Тут накопилась твоя доля…

— Обязательно ее заберу, но немного позже. Как дела у Кирилла, Дениса и остальных?

— Мальчишки делают успехи, они очень сильные ребята. Александра решила повременить с академией, будет пробовать свои силы в следующем году. Сейчас она больше времени уделяет семейным вопросам. Ты ведь в курсе?

— Уже, — кивнул я.

— Отлично.

— Софья тоже подтягивается, — произнес Фролов. — Аглая благодарна за спасение дочери, поэтому трудится с усердием, как и Алевтина. И да, твой друг Фома тоже делает успехи. Ты нашел превосходного мастера!

— Я рад. Меня больше никто не искал?

— Пока нет. А должны?

— Если будет спрашивать меня некий Руслан Архипов, предложи ему службу. Человек проверенный. Немного позже я сделаю ему выгодное предложение.

Мы наведались на завод, после чего я отправился обратно в Ростов. Моей следующей целью стала библиотека.

Двухэтажное продолговатое здание было больше похоже на архив. Высокие книжные шкафы, заставленные книгами и свитками, уходили вперед, покуда хватало зрения. Не удивительно, ведь здание тянулось метров на пятьсот, не меньше, а из-за пересечения рядов увидеть противоположную стену было практически невозможно.

— Чем интересуетесь? — рядом тут же возникла пожилая женщина, напоминающая нашу Марфу Петровну из академии.

Артефактами, чем же еще. Но прямо сказать нельзя. Во-первых, не факт, что я действительно найду здесь что-то стоящее о вещах, которые успели обрасти слухами и легендами. Во-вторых, неизвестно куда уйдет эта информация. Что, если библиотекарь доложит о моем интересе кому-то еще? И ладно, если это будет Васильев. От князя я не собираюсь скрывать свой артефакт, а вот от лишних ушей хотелось бы скрыть.

— Мне нужна информация о французских родах одаренных, в частности, Бонапартах.

Даже если кто-то узнает о моем интересе к Бонапартам, не вижу в этом ничего такого.

— Одну минуту!

Женщина исчезла за книжными полками, и ее долго не было. Время от времени я слышал ее бормотание:

— Бэ… Бэ… Бекетов, Бирюков… Бонапарт! Так, а теперь эф!

Через пару минут женщина вернулась со стопкой книг и с явным облегчением вывалила их на столешницу.

— Благодарю!

Я устроился в углу читального зала, чтобы мне никто не мешал, и принялся изучать книги одну за другой. Уже через пару часов я понял, что ничего особенного мне не найти. Единственное, за что мне удалось зацепиться, была информация о необычной плодовитости Бонапартов и их непобедимости. Практически все дуэли оканчивались победами членов этого рода, а все дворцовые перевороты, призванные свергнуть Бонапартов с французского трона, заканчивались провалом.

Любопытно. Конечно, это можно объяснить сильной службой безопасности и хорошей боевой подготовкой членов рода, но вполне может быть, что в этом замешаны артефакты. В любом случае, решать проблемы с Бонапартами на дуэли я не намерен.

— Спасибо!

Собрав в кучу книги, я вернул их библиотекарю и вышел на улицу. Искать информацию об артефактах здесь явно не имеет смысла. Такая информация хранится в строжайшем секрете. Стоило выбраться из библиотеки, заметил припаркованную у тротуара уже знакомую машину. Неужели Серпухов за мной соскучился?

— Миша! — сотник помахал мне рукой и пригласил сесть в машину.

Не пойму, у них что, нет другого более удобного и безопасного места, или это сейчас такие порядки вести все важные разговоры в машинах, где не подслушают?

— Какие-то новости?

— Да, нашел кое-что интересное по твоему вопросу. Уверен, в библиотеке тебе мало что удалось разузнать.

— Немного, но кое-что почерпнул, — парировал я. Пусть не думают, что без них я просто не могу разобраться. Но раз уж выдали мне такое сложное задание, пусть помогают.

— Держи. Здесь есть кое-что важное по Бонапартам, а здесь — по артефактам, которые предположительно могут у них быть. Это не оригиналы, копии, но все равно будет лучше, если эта информация не попадет в чужие руки.

— Понял. По прочтении уничтожу.

Забрал документы и направился обратно в библиотеку. Если и есть место, где мне дадут спокойно почитать, но только там.

— Говорите, интересовался Бонапартами? — грубый голос заставил меня остановиться у самого входа. Уж очень голос не похож на женский. То ли библиотекарь резко простыла, то ли это не она, к чему я и склонялся.

— Да, несколько часов изучал все книги по их родословной.

— Славно-славно, — протянул незнакомец. — Благодарим вас, Маргарита Дмитриевна, вы помогли нам выйти на след опасного лазутчика. Представляете, собирается разведать информацию о Бонапартах и использовать ее для дискредитации нашего княжества.

Что он мелет? Как это вообще можно использовать? Но, похоже, что критическое мышление у библиотекарши было заметно хуже, чем у меня поэтому она согласно закивала и рассыпалась в благодарностях.

Единственное, что мне осталось, нырнуть в соседнюю комнату. Оказалось, что это был туалет. Ладно, сгодится, лишь бы не показываться на глаза. Убедился, что в кабинках никого нет, и занял одну из них. При этом разбулся и поставил ботинки на пол, а сам спрятался в соседней кабинке. На всякий случай. Чувствую, что перестраховаться не будет лишним. Тот странный незнакомец появился не просто так и скорее всего узнавал обо мне.