— Пусть будет так, — согласился Редигер. — И каков итог?

Керн достал другой лист и зачитал решение:

— «Все произведенные испытания, проверенные опытами, выяснили преимущества нового патрона в отлогости траектории, дальности и пробивной способности и указали на возможность введения его в войска при условии некоторых изменений в винтовках, которые могут быть выполнены одновременно с переделкой прицелов».

Выждав паузу, председатель продолжил:

— Вместе с тем «произведенные работы по усовершенствованию образца винтовочного патрона не могут считаться окончательными, так как Комиссия продолжает различные испытания, которые могут привести к дальнейшим улучшениям качеств новых патронов; по имеющимся сведениям, и другие государства не останавливают работ по их усовершенствованию».

— И с этим согласен, Александр Эдуардович, продолжайте работу. Теперь вашей основной задачей становится опробование и изготовление бронебойно-трассирующей и трассирующей пуль.

— Будет исполнено, Ваше высокопревосходительство.

— И со сроками не затягивайте.

— Так точно!

Уже направившись к выходу из министерского кабинета, Керн вернулся обратно:

— Ваше высокопревосходительство, разрешите еще один вопрос?

— Задавайте, — разрешил министр.

— Донце у гильзы делать плоским или сферическим?

Редигер взял паузу на обдумывание.

— А на представленных образцах какое было?

— Плоское, с фаской.

— Делайте плоское, — решил министр.

После ухода Керна министр задумался. Хлопот с этой автотракторной ротой было немало, да и расходы на нее шли немалые, хватило бы на целый пехотный полк. С другой стороны, новую пулю, считай, приняли на вооружение чуть больше чем за полгода. А если бы не образцы, попавшие в Маньчжурию вместе с потомками, провозились бы года два, не меньше. Кстати, а как там дела у оружейников? Опытный образец уже должен быть готов, но что-то ничего о нем не слышно.

— Чего там этот французишка лопочет?

— А черт его знает!

Голова Ерофеева показалась из-под кабины.

— Разобрался?

— Ага. Да отстань ты, — отмахнулся Иваныч от французского механика, пытавшегося что-то объяснить ему на своем родном языке. — Значит, так: зажигание здесь конденсаторное, опережение выставляется этим рычажком, сюда — больше, туда — меньше. Ну что, пробуем?

— Давай!

Сергей забрался в открытую всем ветрам кабину, располагавшуюся над двигателем. Руль справа, рычаги коробки передач и ручного тормоза снаружи, педали на месте, с зажиганием разобрались. Ерофеев вставил «кривой стартер» в дырку под радиатором, в очередной раз отогнал француза и крутанул ручку. Мотор чихнул. А на втором обороте неожиданно заработал, стреляя сизым выхлопом. Француз, не ожидавший, что у русских что-либо получится, да еще и так быстро, заткнулся на полуслове, потом опомнился и, что-то лопоча, попытался забраться в кабину.

— Иваныч, убери его от меня!

Ерофеев стащил импортного механика на землю, тот обиженно заверещал. Дав мотору поработать на холостых оборотах, Сергей двинул рычаг КПП туда, где, по его мнению, должна была быть первая передача. Увеличив угол опережения, начал отпускать сцепление. Грузовик внезапно дернулся и заглох. Не угадал с передачей.

— Иваныч, давай еще раз!

Ерофеев отпустил французского механика и вновь начал крутить заводную рукоятку. Вторая попытка оказалось более удачной, и «де Дитрих» загремел железом ободьев по петербургской брусчатке. По меркам середины двадцатого века скорость была совсем смешной, но непривычный к механическим повозкам местный народ шарахнулся в стороны, некоторые начали креститься. Другие, наоборот, постарались подобраться ближе, чтобы лучше рассмотреть ранее невиданное зрелище. Хорошо, что здесь воинская часть, а не городская площадь, там бы точно отбоя от норовящих попасть под колеса зевак не было.

Сергей торопливо закрутил руль вправо, и грузовик послушно отвернул от кирпичного забора. Сделав круг по двору, так и не рискнув перейти на другую передачу, гремящий «де Дитрих» вернулся в исходную точку. Француз встретил его новыми воплями.

— Чего он хочет? — спросил Сергей у подошедшего Леруа.

Капитан ограждал потомков, прибывших из Нижнего Тагила за новыми машинами, от всевозможных нежелательных контактов. Выстроенные в линейку «Берлие», «де Дитрих» и «Рено» представляли Францию, «Мерседес» — Германию. Военный атташе в САСШ предлагал закупить паровые «уайты», но от них благоразумно отказались.

— Боится, что вы машину сломаете, просит ничего без него не трогать, он все вам покажет, — перевел Леруа.

— Да пошел он, лягушатник хренов, без него разберемся! — влез Ерофеев.

— Не любите вы наших союзников, унтер-офицер.

— А чего их любить? Они в сороковом году…

Сергей дернул Иваныча за рукав, и тот поспешно заткнулся. Леруа усмехнулся, наблюдая эту сцену, потом что-то сказал французу, сразу прекратившему свои излияния.

— Давайте-ка пройдемся, Сергей Николаевич. Ну и как вам новая техника?

— Ужас.

— Понимаю, но какой из представленных образцов вы считаете лучшим?

— «Мерседес», но на него по понятным причинам ориентироваться нельзя.

Капитан согласно кивнул.

— А из оставшихся?

— «Рено».

— Почему именно «Рено»?

— Среди немецких трофеев, бывало, попадались, а про «Берлие» и «де Дитрих» никто и не слышал, значит, до нашего времени они просто не дожили.

— Железный аргумент. Ну а все-таки?

— Пока не знаю, пробег покажет.

От доставки по железной дороге отказались, в Нижний Тагил машины должны были следовать своим ходом. Такой пробег давал возможность сразу выявить преимущества и недостатки различных конструкций, определить лучшую для эксплуатации в русской армии. Шоферы и их помощники уже щеголяли в роскошных кожаных костюмах, кожаных же фуражках, на которые крепились очки-консервы, и перчатках с крагами. И такой наряд был суровой необходимостью для управления автомобилем с кабиной, лишенной не только дверей, но и лобового стекла. Завтра должны были доставить бочки с бензином и маслом, а послезавтра колонна из четырех машин тронется в путь. Пока же водители осваивали новую технику.

Между тем Леруа продолжил разговор на интересующую его тему:

— А «Мерседесы» среди трофеев были?

— Были. В основном легковушки и дизельные грузовики. Сложные очень. Вот «опелей» в корпусе было много. Простые, надежные и бензин наш потребляли без проблем. Господин капитан, помогите с переводом, а то, боюсь, наши архаровцы действительно что-нибудь сломают. Нам бы с передачами разобраться.

С помощью Леруа удалось выяснить, что «де Дитрих» имеет четыре передачи переднего хода и одну заднего, а потом и применить полученные знания на ходу. Француз успехам русских водителей бурно обрадовался:

— Тре бьен! Тре бьен!

— Это он чего? — заинтересовался Ерофеев.

— Превосходно, говорит, — перевел Леруа.

— А-а. А ничего мусье, соображает. Надо будет сегодня вечером закрепить франко-русскую дружбу.

Намек был более чем прозрачный.

— Вы там сильно не увлекайтесь, завтра продолжим машины осваивать, — напомнил разошедшемуся механику Сергей.

Пока Иваныч общался с французом, Леруа обратился к Сергею:

— Вы позавчерашние газеты читали?

— Нет, а что там?

— Образован российский аэроклуб. Предполагается, что он будет содействовать развитию идеи применения воздухоплавания в научно-технических, военных и спортивных целях, а также объединит ученых и энтузиастов воздухоплавания.

— А плавать предполагается на аппаратах тяжелее воздуха, — предположил Иванов.

— В том числе, — улыбнулся Леруа, — но и дирижабли без внимания не останутся. Ходят слухи, что государь намерен взять клуб под свое покровительство.

— Государь — это, конечно, хорошо, но у нас свои задачи, давайте с остальными машинами разберемся.

День спустя, как и предполагалось по плану, машины тронулись в путь. Первый участок был самым сложным, поскольку пролегал по столичным улицам. Первые автомобили на столичных улицах уже появились, но тут была целая колонна из четырех грузовиков. Распугивая прохожих клаксонами, ведомые начинающими шоферами машины виляли по улицам. Встречные лошади шарахались в стороны. За колонной тянулась вонь сгоревшего бензина, а вслед летели мат и лошадиное ржание. Каким-то чудом никого не задавив, колонна миновала Среднюю Рогатку и повернула на Московский тракт.