— Догадываюсь.

Посвящать Кондратьева в свои догадки Сергей не стал. После паузы он задал волновавший не только его вопрос:

— Что дальше будет?

— Думаю, ничего, — предположил капитан. — Большой шум никому не нужен, поэтому дело замнут, но присматривать за нами станут куда пристальнее. Кстати.

Кондратьев выложил на стол наган.

— Тот самый?

— Он, в полиции забрал. Так вот, все оружие, что попало сюда с вами, нужно убрать подальше, под замок, и заменить нашим. Еще одно такое происшествие рота может и не пережить. Выше голову, лейтенант, жизнь продолжается!

Кондратьев оказался прав, до июля роту больше не трогали, казалось, начальство о ней забыло. За это время произошло только одно событие ротного масштаба. Около одиннадцати часов из гаража, где стояли танки, донесся рев запущенного дизеля. Сергей в это время руководил разметкой будущего забора. А поскольку решено было ресурс танковых дизелей экономить и никаких пусков на этот день не планировалось, то Иванов поспешил к воротам, чтобы выяснить причину вопиющего самовольства. Пока он добежал до ворот склада, неведомый нарушитель дисциплины, не страшась начальственного гнева и неизбежного дисциплинарного взыскания, гонял дизель, пробуя различные режимы.

Когда Сергей появился в воротах, атмосфера склада была уже изрядно загазована, несмотря на распахнутые настежь створки. К его немалому изумлению, травила атмосферу ранее неисправная «восьмерка», ТНВД которой был признан неремонтопригодным. Решетка с моторного отсека была снята, на тряпке возле гусениц разложен инструмент.

— Глуши! Глуши, говорю!

Попытка перекричать ревущий на высоких оборотах танковый дизель заранее была обречена на неудачу, но через несколько секунд обороты снизились, а потом двигатель и вовсе остановился. Наступила непривычная тишина. Из открытого люка механика-водителя появилась довольная рожа Ерофеева.

— Иваныч, ты что творишь?

— Как что? Топливный насос проверяю.

— Ты ж говорил, что его отремонтировать нельзя.

— Так и есть — нельзя. На здешних станках можно только болванки точить, а не плунжерные пары.

Механик полностью выбрался из люка.

— Но ты же починил!

— А руки мне на что даны? Дизель еще тупит, надо будет плунжеры еще малость притереть. Сталь вроде неплохая, но сколько проходит, неизвестно.

— Что здесь происходит?

За выяснением проблем ремонта ТНВД в условиях неразвитой промышленности царской России начала двадцатого века обе стороны не заметили, как в воротах собралась большая часть роты. Для них запуск дизеля был редким явлением, побросав работу, сбежались все, кто мог, но многие опоздали. Последним появился капитан Кондратьев, он и задал этот риторический вопрос. Первым сориентировался Ерофеев:

— Так что разрешите доложить, Ваше благородие, дизель «восьмерки» починен. Почти.

В устах потомственного пролетария Ерофеева «ваше благородие» носило едва заметный оттенок насмешки. Не настолько явный, чтобы «благородие» могло придраться, но всегда заметный присутствующим.

— Что значит «почти»?

— Плунжеры притереть, еще раз проверить — и готово.

— Значит, двигатель этого танка исправен, — обрадовался капитан.

— Исправен, только толку от этого чуть, — охладил его радость Сергей. — Коробка все равно неисправна, танк не на ходу.

— А вот тут вы не правы, Сергей Николаевич, дизель отремонтировали, даст бог, и коробку починим. Или новую сделаем. Продолжайте устранять ваше «почти».

— Есть!

Разогнав толпу у ворот, Кондратьев ушел.

— Зря ты с ним так, нормальный мужик.

— Да я и сам понимаю, что могло быть и хуже, — согласился Ерофеев, — но это «благородие» все время на зубах вязнет. Ладно, пошел я насос снимать.

— Постой. Я тут подумал: а ведь Кондратьев прав насчет коробки, если нельзя старую отремонтировать, то надо изготовить новую.

— Коробка — не плунжерная пара, тут чертежи нужны, расчеты, — возразил механик-водитель. — Кто их делать будет?

— Ну есть же в России грамотные инженеры. Не может их не быть!

Июль принес настоящую летнюю жару и высокую комиссию из Петербурга. Председателем комиссии был назначен аж целый генерал-лейтенант из ГАУ. Получив такие известия, капитан Кондратьев впал в уныние:

— Где мы их поселять будем? А как танки показывать?

Сергей был настроен более оптимистично:

— Где они поселятся — не наша проблема, пусть у окружного начальства голова болит. А танки придется показывать всерьез, это тебе не Куропаткин с папашкой Линевичем, наверняка грамотных специалистов пришлют.

— И что будем делать?

— Копать. Вон за складами пустырь. Выкопаем противотанковый ров, траншеи, эскарпную стенку построим. Хорошо бы еще какую-нибудь речку форсировать и лес повалить. Сколько у нас времени есть?

— Думаю, неделя.

— Успеем.

На неделю вся рота превратилась в землекопов, но импровизированный танкодром до приезда комиссии построить успели.

— Господа, кто-нибудь знает, зачем нас привезли в эту дыру?

Полковник Филатов поставил пустую чашку на не очень чистую скатерть провинциального ресторана, вытер салфеткой рот и довел до коллег по комиссии свое мнение:

— Совсем недавно, господа, мы с вами в том же составе испытывали бронеавтомобиль «Шаррон», полагаю, сюда мы прибыли с аналогичной целью.

— А не проще ли было привезти броневик в Петербург?

— Видимо, не проще. Впрочем, вон идет наш председатель, он-то нам все и разъяснит.

Инженер-механик ГАУ генерал-лейтенант Тахтарев предположения полковника Филатова подтвердил — комиссия прибыла в Нижний Тагил для испытания нового броневика, именуемого почему-то танком. Но что представляет собой эта машина, он и сам толком не знал.

— Поехали, господа офицеры, на месте все увидим. Экипажи уже ждут.

Похоже, извозчиков собирали со всего Тагила. Покачиваясь на плохой дороге, длинная вереница экипажей проследовала почти через весь город. В стороне остались дымящие трубы металлургического завода, пыльная грунтовая дорога вывела на окраину города, к четырем складам, сложенным из красного кирпича. Пустырь за складами был изрыт так, будто там потрудился гигантский крот. Замерший у одного из складов строй солдат и часовой у другого склада указывали, что здесь разместилась воинская часть.

Экипажи втянулись в пространство между складами, члены комиссии смогли сойти на землю и размять затекшие за время поездки ноги. Потом было привычное «Р-равняйсь! Смирно-о!» — и бравый капитан с академическим крестиком доложил его высокопревосходительству, что опытная автотракторная рота по случаю прибытия комиссии построена.

— Ну, показывайте, капитан, где эти ваши танки.

Капитан сделал неприметный жест рукой, ворота одного из складов распахнулись, а там… Солнечный свет упал на покрытую зеленой краской шероховатую броню, блеснул металл гусеничных траков. Не удержавшись, комиссия хлынула в промежутки между машинами. Плоский броневой лист над корпусом оказался тыльной частью орудийной башни. Пока остальные члены комиссии пытались в полутьме рассмотреть детали необычных машин, капитан Федоров обследовал странное устройство на лобовой броне, расположенное слева по ходу машины. Потом он окликнул полковника Филатова, пытавшегося определить калибр орудия.

— Николай Михайлович, взгляните, а не отсюда ли был снят тот пулемет?

Комиссия действительно оказалась представительной. Два сверкавших золотом погон генерала, пять полковников. На этом фоне скромно терялся неведомо как попавший в состав комиссии одинокий капитан. Первая реакция на увиденные танки оказалась вполне предсказуемой. Дав страстям утихнуть, Кондратьев предложил вывести танки из ангара, для чего членам комиссии необходимо ангар покинуть, во избежание так сказать…

Запуск танкового дизеля — зрелище хоть и впечатляющее, но сопровождается двумя неприятными факторами: шумом и вонью сгоревшей в цилиндрах солярки. Дав моторам прогреться, Аббасов и Ерофеев, как наиболее опытные механики-водители, вывели танки из боксов, развернули башни. Двигатели глушить не стали, и они продолжили молотить на холостом ходу.