Едва смолк гул двигателей, Пак выбрался в десантный отсек. Следом за ним протиснулся министр, взглянул на пилота, замершего у пульта управления аппарелью, и начал натягивать бронежилет. Огромный, явно сделанный по заказу, бронежилет тяжелого гвардейского пехотинца достал где-то Табер, и Дескин категорически запретил выпускать Эскалеру из катера без него. Если по объему талии господин министр соответствовал прежнему владельцу, то в росте явно уступал ему. В результате нижний край жилета доходил почти до колен, и смотреть на Эскалеру без смеха можно было с большим трудом. Убедившись, что бронежилет надет правильно, Коллач дал разрешение открыть люк.

Едва аппарель поползла вниз, как по обшивке катера пробарабанила железная дробь. Что-то с визгом и искрами срикошетировало от рифленого настила аппарели и застряло во внутренней обшивке отсека. Пак запоздало отпрянул в сторону, Коллач ничего сделать не успел. Оба документалиста держались хорошо, разве что оператор слегка побледнел. Первым среагировал, как ни странно, министр. Нагнувшись к аппарели, он выдал такой загиб, что от его громкости уши заложило, а от содержания они свернулись в трубочку. Никто не ожидал, что под гвардейским бронежилетом скрывается такой голосище. Эскалера запросто мог давать концерты без всякого микрофона. Обернувшись к удивленным слушателям, он пояснил:

— С двадцати лет на профсоюзных митингах выступаю.

Похоже, подействовало, по крайней мере, второй очереди не последовало. Эскалера подхватил белый флаг и скатился по настилу на родную почву.

Вольдемар вплыл в крохотный отсек, являвшийся его рабочим кабинетом и спальней одновременно. И тут же был перехвачен своим неофициальным заместителем Рахманом.

— Ну, что выездил? Нам дают док?

Для второго этапа операции им был необходим военный корабль, способный перемещаться между планетными системами. Из четырех сторожевых кораблей, ожидавших утилизации на свалке «Астгартус майнинг компани», выбрали один, но и он находился в крайне плачевном состоянии. Ввести его в строй без докового ремонта было невозможно. А доки были только у военных и корпорации Кагершема. Соваться ко второму было бесполезно, а вояки тянули кота за хвост, мялись и ничего конкретного не говорили. Трое суток Дескин вымаливал у них самый паршивый док хотя бы на неделю, но ничего не получил. Поскольку сроки уже поджимали, он плюнул на сохранение хороших отношений с военными и настучал на них Фабину. Тот поморщился, но связался с Баумлером, и буквально на следующий день Олвиц собрал все заинтересованные стороны на совещание. Сагитториус представлял Вольдемар. Как только он вернулся с совещания, сразу был атакован своим новоявленным заместителем.

— Нет, — дал ответ Вольдемар, — неделя в доке стоит дороже, чем эта лохань. Поэтому док нам не дадут. Нам дадут сторожевик.

— Как? Новый?!

— Ну, ты загнул! Новый! — Вольдемар охладил энтузиазм Роя. — Кто же нам новый даст? Просто «Беркут» сто четырнадцать спишут на три месяца раньше срока и отдадут нам.

— А почему его не могут продать?

— Он нуждается в капитальном ремонте, который признан нецелесообразным. Дешевле новый сторожевик построить.

— По крайней мере, у него на месте все двигатели, оружие и вспомогательное оборудование?

— Не волнуйся, на месте. Снимут только секретные блоки аппаратуры связи, остальное отдадут как есть. Флот собирался эксплуатировать его еще три месяца. Это значит, что до полугода эксплуатации серьезных неприятностей с ним быть не должно.

— А экипаж для него где возьмем? Нас всего десять человек осталось.

Вольдемар тяжело вздохнул:

— Завтра прибудет катер и пять человек пополнения. Троих я возьму в штурмовую группу, двоих отдам тебе в экипаж.

— Специалисты?

— Можно сказать и так. Один — программист, поставишь его оператором электронных систем. Второй — менеджер среднего звена, похоже, в детстве в компьютерные стрелялки не наигрался, будет артиллеристом.

— Подожди, подожди, а почему ко мне в экипаж?

— Потому что «Беркутом» будешь командовать ты.

— Но я же им ни разу не управлял!

— Вот и попробуешь, — ухмыльнулся Вольдемар. — Тот же истребитель, только побольше и почти без тормозов. И не спорь. Если возьмем приз, то мне придется управлять транспортом массой двести-триста тысяч тонн, чего я тоже никогда не делал. А хочешь — махнемся.

— Нет уж, — отказался Рой. — Сам с транспортом разбирайся.

— Да это только на один рейд, вытащим Коллача с Сагитториуса, сдашь сторожевик ему. Он о боевом корабле давно мечтал.

Экипаж сторожевого корабля сократили до шести человек, вместо трех механиков взяли только двух, должен же кто-то чинить найденный на свалке штурмовик. Из шести членов экипажа двое бывали в космосе только в качестве пассажиров регулярных рейсов. За трое суток, прошедших со времени получения корабля, им успели только растолковать назначение и расположение приборов и органов управления на их рабочих местах. Рой потренировался в стыковке и отходе от базы.

— По крайней мере, база осталась цела, — прокомментировал его успехи Вольдемар.

У него самого в штурмовой группе было только две лазерные винтовки. Кроме Дескина, в группе числились его однопланетник с Зеды-3 и двое вчерашних школьников. Однопланетник утверждал, что успел повоевать с астенцами еще на Зеде, похоже, не врал, поскольку с винтовкой обращался уверенно, но к условиям невесомости был непривычен. Оставшуюся пару вооружили шокерами. Вольдемар очень надеялся на благоразумие экипажей встреченных судов, если окажут сопротивление, то рассчитывать можно будет только на себя. Вообще, весь рейд был сплошной авантюрой, но отложить его и лучше подготовиться было нельзя. Война требовала новых денег и новых сенсаций. По мысли Вольдемара, сенсаций так даже больше. Кому интересна война, на которой ничего не происходит? Эдак и совсем забыть могут, а это в планы Дескина никак не входило.

В рейд пошли вдвоем, сторожевой корабль «Беркут» № 114 и арендованный транспорт в качестве носителя для катера штурмовой группы. Экипажу пообещали плату за риск и десять процентов от стоимости призов, если такие будут. Переход в систему Каппы Андромеды прошел без происшествий, еще трое суток безрезультатно болтались на предполагаемых коммуникациях астенцев. Зато отработали взаимодействие при захвате вражеского судна, взяв на абордаж собственный транспорт. Даже Рахман начал чувствовать себя более уверенно в рубке «Беркута».

В начале четвертых суток со сторожевого корабля пришло сообщение об обнаружении цели. «Беркут» начал ускоряться, транспорт Вольдемара отставал от него с каждой минутой.

— Куда торопишься, Рой? — поинтересовался Дескин.

— Он готовится к разгону перед прыжком, — ответил Рахман. — Есть шанс перехватить его.

Когда слабенький радар астенского транспорта смог обнаружить чужака, все было уже закончено. Сторожевик и астенский транспорт шли параллельными курсами. На связь вышел Рой:

— Ты только взгляни, кого мы поймали.

На экране появилось изображение, транслируемое с камер внешнего обзора сторожевика. Дескин взглянул и ахнул. Впрочем, ахнула вся рубка транспорта. О таких судах слышали все, но видели очень немногие. Рудовоз с максимальной массой миллион тонн и, похоже, загружен под завязку. Очень жирный куш, но как его взять?

— Как вы думаете, какой у него экипаж? — обратился Вольдемар к капитану транспорта.

— Такой же, как у всех, от шести до восьми человек. Но на всякий случай я могу выделить вам в группу двух своих людей. Скажем, за еще один процент от стоимости приза.

— Хорошо, давайте, — согласился Вольдемар. — Надеюсь, оружие у них есть?

Капитан только улыбнулся. Точно, старый контрабандист. Честный торговец и не пошел бы в такой рейд. Интересно, откуда у Фабина такие связи?

Стыковка с рудовозом прошла почти нормально. Его экипаж сопротивления не оказывал, только неопытный пилот не смог с первого раза подвести катер к стыковочному узлу. На втором заходе скорость оказалась слишком большой, и стыковка прошла весьма жестко. Но вроде ничего не сломали. Капитан рудовоза встретил штурмовую группу около стыковочного узла. И едва открылся люк, начал громко возмущаться, обвиняя проникших на борт в пиратстве.