— Если представите счет за патроны, то оплатим без вопросов.

— Значит, не зря.

— И да, и нет.

— Как это? — удивился Вольдемар.

— С одной стороны, никакой особо ценной информации на привезенной вами карте не было, только прогноз имперских экспертов на дальнейшее развитие событий.

— Совпадает с нашим? — уточнил Дескин.

— Более или менее, но не это главное. Если такой прогноз уже есть и составлен он одновременно с нашим или даже раньше, то это значит, что мы движемся в одном направлении. И если не произойдет ничего экстраординарного, то мы договоримся. Я это чувствую, а своей интуиции я привык доверять.

— Если дело сделано, то я могу быть свободным?

Дескина мучили плохие предчувствия. Причем, чем дольше он находился в этом кабинете, тем сильнее попахивало очередными неприятностями. Предчувствия его не обманули.

— Не торопитесь, капитан, — голос сенатора вернул Вольдемара обратно в кресло. — У меня для вас будет еще одно задание.

— Уже поступил заказ на кого-то из Кагершемов?

Сенатор удивленно взглянул на Вольдемара, он не сразу понял, что это шутка. Но, поняв, поддержал:

— Нет. Пока нет.

Это «пока» сенатор особо выделил, так сказать, еще не время, по крайней мере, до окончания боевых действий. Но все может случиться. Затем он продолжил:

— Но если поступит, я вас обязательно найду.

Вольдемар оценил шутку сенатора.

— Только учтите, сенатор, за такие заказы я дорого беру.

Или это была не совсем шутка?

— Сочтемся, капитан. А если серьезно, то дело в том, что мне нужен обоснованный расчет корабельного состава республиканского послевоенного флота.

— Но почему я? — последовала естественная реакция здорового военного организма.

— А кто кроме вас? — последовала естественная реакция любого начальства.

Видимо, к старости Тасселер растерял все остатки совести. Впрочем, вопрос о том, была ли она у него вообще, так и остался открытым.

— Да тут целому отделу на год работы! — возмутился капитан Дескин. — А меня, между прочим, от выполнения должностных обязанностей начальника подотдела никто не освобождал.

— Значит, будете меньше спать, — отрезал сенатор, — и меньше по бабам шляться.

— Какие бабы? Какие бабы? — вскипел Вольдемар. — Да я уже забыл, с какого бока к ним подходить!

— А вот это напрасно, такие вещи нужно помнить. Это в моем возрасте такой склероз простителен, а вам еще рано, вы еще молодой, — вставил шпильку сенатор. — Остыньте, капитан. Никого из штабных офицеров флота, кроме вас, у меня нет.

— Я не штабной, — набычился Вольдемар.

— Тогда напомните мне, сколько времени вы при штабе отираетесь?

— Почти год.

— Вот именно, год. За это время вы уже должны были понять механизм функционирования штаба и узнать в нем те места, из которых можно получить необходимую информацию и как это сделать, не привлекая лишнего внимания. У вас хорошие способности к анализу информации и прогнозированию. И самое главное, вы — единственный офицер в штабе флота, которому мы можем полностью доверять.

— А вы не торопитесь с этим расчетом, господин сенатор?

— Пусть лучше полежит у меня в столе, чем его не окажется в нужный момент.

— Сколько времени у меня есть?

— Месяц вас устроит?

— Господин сенатор!

— Хорошо, два.

— Я предложил вам сделать расчет корабельного состава флота для мирного времени. А вы что написали?

— А что? — включил дурака Вольдемар.

— Это же программа нового кораблестроения на ближайшие пять лет. Причем на нее потребуется не меньше средств, чем идет сейчас.

— Скорее даже потребует увеличения, — уточнил Дескин.

— И где мы возьмем на нее деньги?

— Не знаю. В государственных финансах я разбираюсь плохо. Скорее это ваша епархия, господин сенатор.

«Господин сенатор» недовольно сверкнул очками.

— Вот объясните мне, зачем вам нужно построить полсотни новых сторожевиков при одновременном сокращении старых? Чем вас «Беркуты» не устраивают? Мне кажется, это вполне современные корабли.

Вольдемар удобнее устроился в кресле и приготовился к долгим объяснениям:

— Старые «Соколы» служили Республике почти пятьдесят лет, и никто на них не жаловался. Жалобы посыпались, как только началась большая война. И мы начали строить «Беркуты», которые сейчас всех устраивают. Но как только война закончится, сразу найдется масса недовольных ими. Основная разница между двумя этими проектами в том, что «Сокол» — это корабль мирного времени, а «Беркут» — военного.

— Чем военный корабль мирного времени отличается от военного корабля военного времени? — удивился Тасселер.

— Другие приоритеты. В мирное время важны срок службы корабля, стоимость эксплуатации, удобство размещения экипажа, заложенные в проект возможности модернизации. Во время войны на первый план выходят стоимость и скорость строительства, мощность вооружения, защищенность. Сейчас «Беркутам» прощают все: и неудобное размещение экипажа с минимальным комфортом, и низкий ресурс основных агрегатов, и высокие эксплуатационные расходы. Зато их можно строить быстро, дешево и много. А экипажам они дают больший шанс на выживание в условиях ведения боевых действий.

— То есть вы хотите сказать, что из-за слегка повышенных эксплуатационных расходов и того, что экипаж желает размещаться не в четырех-, а в одноместных каютах, нам придется перестраивать весь флот? — продолжал недоумевать сенатор.

— Не весь. Только малые корабли, для них эта проблема стоит особенно остро. Если завтра боевые действия прекратятся, то через три-четыре года нам придется списывать первые «Беркуты» по причине полного износа корпуса. В конструкции их корпусов заложен низкий запас прочности, и они наспех построены из дешевых материалов. Сейчас на это никто не смотрит, корабли погибают быстрее, чем изнашиваются. В мирное время они быстро исчерпают ресурс, и нам все равно придется строить новые.

— Кажется, начинаю понимать, никогда не задумывался о таких нюансах. А что с крупными кораблями? Вы рекомендуете вывести их в резерв?

— Совершенно верно. Проект крупного корабля разрабатывается довольно долго. Все, что мы построили до сих пор, построено по довоенным проектам. К тому же и строится такой корабль долго, а контроль качества строительных работ намного строже. А вот корпуса недостроенных крейсеров придется разобрать. Это уже корабли «военного времени». Но на войну они не успели, а в мирное время никому не нужны.

— Представляю, какую неустойку придется заплатить фирме!

— Придется. Достроить и эксплуатировать никому не нужный корабль будет еще дороже. Думаю, ваши бухгалтеры все посчитают без меня.

— Посчитают, обязательно посчитают, — проворчал сенатор, и Вольдемар не испытал чувства зависти к этим бухгалтерам. Тем временем Тасселер перебрался куда-то в конец файла. — А это что за прожекты? Зачем вам нужна военно-транспортная компания?

— Во-первых, туда можно будет устроить уволенных из военного флота космонавтов. Во-вторых, у флота будет резерв транспорта на случай чрезвычайных ситуаций. В-третьих, компания может зарабатывать деньги на перевозке коммерческих грузов.

— Короче, еще одна адмиральская кормушка, — сделал вывод сенатор. — А почему не предусматривается сокращение внутрисистемных аппаратов и их пилотов?

— Это очень сложный вопрос… — начал Вольдемар.

— Хотите сказать, что мне для него извилин не хватит?

— Нет, совсем не это, господин сенатор. После окончания войны на оружейный рынок хлынут десятки межсистемных кораблей, сотни внутрисистемных машин. Там же окажутся десятки тысяч людей, умеющих управлять ими, и не сумевших устроиться в мирной жизни. Накопившие жирок нейтралы не упустят возможности по дешевке обновить свои арсеналы.

— Так и будет, — подтвердил предположение Вольдемара сенатор.

— А теперь представьте, что у вас с одной стороны есть куча оружия с ограниченным ресурсом, а с другой — куча территориальных и торговых проблем с соседями.