Транспорт занял расчетное место на орбите вокруг Галарды, десантные катера уже пошли вниз. Вторая десантная операция на одной планете в течение года была большой наглостью, но уж больно жирный куш светил в случае удачи. Один из военных руководителей Коалиции прибыл на плохо защищенную планету, и его местонахождение стало известно республиканской разведке. Силовая операция была завершением длительной агентурной игры, а объект операции знал много, очень много о силах и планах Коалиции в войне против Республики.

— Что в эфире?

Оператор радиоэлектронных систем слушал волну десантников.

— Все почти по плану, они уже начинают эвакуацию десанта, — ответил он. — На подходе шестерка штурмовиков!

Взлетающий десантный катер уязвим для атмосферной машины, а шестерка штурмовиков могла сорвать эвакуацию и похоронить всю роту.

— Попробуй обнаружить их, — сказал Вольдемар артиллеристу сторожевика.

Однако на фоне поверхности планеты обнаружить группу крылатых машин, идущих на небольшой высоте, никак не удавалось.

— Перейди на визуальный режим.

Дело пошло лучше, мелькавшие в разрывах облачности штурмовики были обнаружены, но баллистический компьютер захватывать цель категорически отказался. А время уже поджимало.

— Плюнь на компьютер, наводи сам.

Сержант Валер открыл огонь, наводя лазер через оптику. Пытался достать через облака изредка мелькающие силуэты, но не получалось.

— Стой! Своих зацепишь.

Младший лейтенант Дескин остановил увлекшегося подчиненного. Индикатор накопителя уже горел желтым светом. Данилевич ткнул в него пальцем:

— Всего сорок секунд, а мы почти на нуле.

— Они взлетают! — выдал информацию электронщик. — Оставили три расчета пэзээрка и взлетают.

— Вот они!

Артиллерист снова начал палить из своей игрушки, пытаясь отогнать штурмовики от взлетавших катеров. На этот раз старался экономить заряд накопителя. То ли он кого-то достал, то ли зенитчики постарались, но Вольдемар смог увидеть только четыре машины, уходящие от места высадки. На связь вышел командир республиканского крейсера:

— У нас плохие новости. На подходе два крейсера, один галардский, второй, похоже, астенский. Мы принимаем бой, ваша задача прикрыть транспорт. Как только закончите погрузку десанта — уходите.

— Есть, господин капитан второго ранга! Конец связи, — ответил Вольдемар. — Оператор, связь с транспортом. Сколько вам нужно времени на прием катеров? Сорок минут?

— Одиночная цель на подходе!

— Что это может быть?

— Судя по отметке, сторожевик, и явно не наш.

— Идем на перехват, — принял решение Вольдемар.

Вряд ли противник был галардцем, во всяком случае, лезть в близкую драку не стал и ограничился пуском ракет с предельной дистанции. «Сокол» № 4 успел развернуться на обратный курс и уйти на приличное расстояние, когда ракеты прошли далеко в стороне, так и не захватив сторожевик. Опасаясь ответного залпа, противник не стал сопровождать цель радаром, а сразу ушел. Не атака, а только имитация атаки. Или струсил, или не ожидал, что транспорт имеет ближнее прикрытие.

— «Беркут» восемь уничтожен, у нас серьезные повреждения, — вышел на связь командир крейсера. — Уходите немедленно, мы долго не продержимся.

— Давят на них сильно, — высказал свое мнение сержант Валер.

— Давай связь с транспортом, — прервал его Вольдемар. — Когда закончите прием десанта?

— Принимаем предпоследний катер, — ответил командир транспорта. — На последнем уходят расчеты пэзээрка.

— Расчетное время прибытия?

— Через девять минут.

— Немедленно уходите!

— Но…

— Уходите! Это приказ. Последний катер подберем мы.

— Как?! — единый выдох в рубке сторожевика.

— У нас же нет ангара, — высказался механик.

— У нас есть девять минут, — ответил младший лейтенант Дескин. — Данилевич, у тебя есть герметичный контейнер объемом больше кубометра?

Размышления механика длились чуть больше секунды.

— Есть.

— Через наш шлюз он пройдет?

— Должен…

— Если пройдет, найду тебе еще один сторожевик на растерзание. Ну, что замерли? Тащите все скафандры, а ты свой контейнер, герметик и комплект строп для космоса.

Десантный катер не имел своего шлюза. Посадка или высадка были возможны либо на планете, либо в ангаре крупного корабля. Впервые предстояло разгрузить катер в открытом космосе. Сторожевик догнал катер и уравнял скорости. Из шлюза сторожевика выплыли двое, вытащили контейнер цилиндрической формы и направились к катеру. Крышка контейнера была срезана. Контейнер подвели к аварийному люку катера и посадили на герметик. Потом закрепили его стропой, обернутой вокруг корпуса катера.

— Да на такую работу тридцать минут надо, как минимум, — раздался в наушниках голос сержанта Данилевича. — Мы в шесть минут уложились.

— Ага, — прохрипел в ответ младший лейтенант Дескин, — сейчас галардцы подойдут и в книгу рекордов нас запишут. Ну, что там десантура возится?

К счастью, десантников было всего семеро — пилот и три расчета ПЗРК, — и все они имели космическую подготовку. Учили диверсантов на совесть. Но им предстояло открыть аварийный люк, достать из контейнера скафандры, приготовленные экипажем «Сокола», надеть их и, выпустив из катера воздух, выйти в открытый космос. А затем тремя партиями пройти через шлюз сторожевика. И все это требовало времени, которого не было. Секунды тянулись как очередь атмосферных самолетов на взлет в столичном аэропорту. Наконец аппарель катера поползла вниз. Или не вниз? Не важно, аппарель, наконец, начала выдвигаться.

— Пошевеливайтесь, у нас гости, — сообщил оператор сторожевика.

Вольдемар и Данилевич прошли шлюз в последней партии.

— Газу! — скомандовал Вольдемар, влетая в центральный пост. — Кто у нас на хвосте?

— Целый крейсер, точнее, после боя с нашими, наверное, не совсем целый, но все-таки крейсер, — ответил оператор радиоэлектронных систем.

Выйти в расчетную точку для прыжка не удавалось.

— Прыгать будем с ходу, как только наберем нужную скорость.

— Куда прыгать? — поинтересовался сержант Валер.

— Куда придется, главное — подальше отсюда. Вынырнем — определимся.

Прыжок сторожевика «Сокол» № 4 опередил приближающиеся ракеты, выпущенные галардским крейсером. Совсем немного опередил.

Компьютер сторожевого корабля углубился в карты звездного неба, но результата пока не было. Оставалось ждать.

— Крейсер наш успел уйти? — поинтересовался младший лейтенант Дескин.

— Успел, — ответил оператор радиоэлектронных систем. — И оба «Беркута» тоже.

Транспорт исчез с экрана обзорного радара на глазах Вольдемара. В общем, операция удалась. Диверсанты сообщили, что объект, ради которого была затеяна вся эта чехарда, доставили на борт транспорта. Не совсем здоровым, но живым и даже пригодным для дальнейших бесед. Оставалось только определиться, где сторожевик вывалился в обычное пространство и куда держать путь дальше. Время шло, а компьютер, казалось, напрочь забыл, что от него требуется.

— Может, по нему кулаком треснуть? — предложил сержант Данилевич.

Словно испугавшись, компьютер выплюнул результат на экран. Вольдемар посмотрел и присвистнул…

— Ну и занесло же нас, — высказал общее мнение сержант Валер.

Район был абсолютно пустынным, никаких обитаемых мест поблизости. Самое время наткнуться на погибший корабль неизвестной цивилизации или первых исследователей космоса. Увы, экран радиолокатора напоминал черную дыру, ни одного объекта. То есть ни одного, который он мог обнаружить.

Вольдемар вывел на обзорный экран карту звездного неба, прикинул в голове возможные варианты и вынес свое предложение на обсуждение:

— Ни до одной республиканской базы в один прыжок нам не добраться. Далековато нас занесло. Предлагаю первый прыжок совершить вот сюда, к Леде, — он ткнул пальцем в транзитную точку предлагаемого маршрута.

— Планета нейтральная, в то же время у Республики на коротком поводке. А оттуда можем прыгать хоть на Варен, хоть к Астгартусу.