Первый катер нацелился на главный командный пост крейсера, второй — на место, где должна была находиться радиорубка. Запасного командного поста небольшой крейсер не имел, не по чину. Как выяснилось позже, даже командовал им капитан-лейтенант, что соответствовало капитану третьего ранга в республиканском флоте. Боевую часть ракеты, направленной в район командного поста, модернизировали специально для этой операции. Корпус боеголовки был рассчитан на пробитие корпуса крейсера за счет кинетической энергии. До самого командного поста должен был достать направленный взрыв. Уничтожение командования крейсера было важной частью плана Вольдемара. Наиболее важные блоки аппаратуры наверняка имели заряды для экстренной ликвидации. Одно нажатие кнопки, и операция провалена, можно все начинать заново. Существовал риск повредить нужную аппаратуру, но его величину сочли допустимым. Предотвратить уничтожение глушилки экипажем крейсера было важнее.

Катера прилепились к корпусу крейсера, штурм начался. Одна группа под командованием младшего лейтенанта Орхана начала движение к радиорубке, вторая, во главе с младшим лейтенантом Дескиным, стала продвигаться к главному командному посту. Штурма как такового не было, экипаж крейсера сопротивления не оказывал, у него просто не было оружия, способного достать противника.

Первой группе повезло больше, через дыру в корпусе они сразу попали в коридор, ведущий почти в нужное место. Люки в двух переборках взорвали, острые края обрезали плазменными резаками и вскоре вышли к люку, закрывающему вход в радиорубку. В коридорах не было даже трупов. Коридоры разгерметизировались при взрывах республиканских ракет, после этого в них без скафандра было уже не попасть, да никто и не пытался. С люком радиорубки возились почти полчаса. Сделанный из прочной стали, он медленно поддавался плазменному резаку, взрывчатку применять побоялись.

Группе Дескина пришлось труднее. Дыра, пробитая ракетой к центру корпуса крейсера, была заполнена разлохмаченным железом, в ней торчали острые края стали и пластика, соваться в нее никто не рискнул. Нашли относительно безопасный проход к переборке бортового отсека и сорок минут резали в ней дыру. Отсек оказался складом, несколько контейнеров были взрывами сорваны со стеллажей, но проходу не мешали. С люком, ведущим к центру корпуса, справились быстро. Коридор был перекрыт тремя трупами имперцев. Зрелище погибших от декомпрессии людей было ужасным. Перешагнув через них, добрались до следующего люка. Люк и переборка выглядели целыми, за ними вполне мог сохраниться воздух.

Взрыв. В вакууме он ощущался только через корпус крейсера. Первый из штурмующих со специальной лазерной винтовкой, приспособленной для действий в космосе, проник в коридор. С замком люка взрыв справился, размеры самого люка позволяли преодолеть его человеку в скафандре. По этому коридору перемещали контейнеры со склада. За переборкой проходил широкий коридор, ведущий к главному командному посту. После того как с помощью плазменного резака проникли в пост, стало ясно: операция удалась на все сто, все находившиеся в центральном посту были мертвы. Одна из переборок вздулась и треснула, мощность боеголовки республиканской ракеты была определена правильно.

Из боевой операция стала инженерной. Протащить аппаратуру через коридоры и узкие люки было невероятно сложно. Пришлось разбирать ее на месте, отталкивая плавающие в воздухе тела имперцев, и отдельными блоками тащить к катерам. Какая именно аппаратура глушит республиканскую связь, установить не удалось, поэтому выгребли все. Конечно, варварски разобранная и прошедшая через космический вакуум и холод, она уже никогда не станет работоспособной, но утащить крейсер целиком не представлялось возможным. А разобраться в принципах действия доставленных образцов республиканские ученые смогут и так. Потратили почти сутки, все это время оставшийся в живых экипаж крейсера сидел тихо.

Когда последние блоки грузили в катер, Вольдемар связался с Орханом:

— Может, предложим этим тихоням сдаться?

— Предложи, если хочешь. Но только как?

Это действительно была проблема. Перепробовав все диапазоны и даже постучав по переборке крейсера подобранной тут же железкой, ответа Вольдемар не получил. То ли не поняли, то ли побоялись ответить. Кислород в скафандрах подходил к концу.

— Куда прыгать будем?

Капитан транспорта 4М22-718 еще не избавился окончательно от действия усыпляющего газа, и в рубке распоряжался штурман.

— В систему Аднлин.

— До Астгартуса сразу дотянем? — ответил вопросом Вольдемар.

— Без проблем, босс на переоборудование не поскупился.

Действительно, Уильям Кагершем выделил одно из лучших судов компании «Гамма Лайнер», а мог бы подсунуть вечно теряющую воздух ржавую галошу. И составленная Вольдемаром смета на переоборудование была превышена процентов на тридцать, а экипажу установлена тройная надбавка за риск в зоне боевых действий. Порты шлюзов закрылись, и транспорт, отвалив от изуродованного крейсера, начал готовиться к прыжку.

— Прекрати лыбиться! Думаешь, победителей не судят? Думаешь, утер нос всему ВКФ, со мной во главе? — адмирал Кагершем пребывал в крайнем раздражении. — Сам придумал или подсказал кто?

— В библиотеке академии ВКФ есть…

— Там много чего есть. Ты нам сорвал операцию по захвату рейдера с использованием судна-ловушки. Мы ее три месяца готовили, судно переоборудовали, группу захвата подготовили, денег потратили — на новый крейсер хватит. А тут появляется лейтенантишко с блюдечком, а на блюдечке, кроме голубой каемочки, еще и цель подготовленной операции. Как тебе в голову пришло у армейцев группу захвата взять? И как они тебе ее дали?

— Капитан Патрик…

— Два сапога вы с этим капитаном. А братец мой? Тоже хорош, хоть бы предупредил по-родственному! Молчал как… как… как рыба об лед! Значит, так, берешь этот свой эм двадцать два, как его там дальше?..

— Четыре эм двадцать два тире семьсот восемнадцать.

— Да хоть девятнадцать, но чтоб я тебя месяц здесь не видел! Как минимум!

— Разрешите вопрос, господин адмирал?

— Не разрешаю! Ракеты тебе погрузят, насчет экипажа я с братцем сам договорюсь. Про аппаратуру спросить хотел?

— Так точно, господин адмирал.

— Ты бы лучше спросил, когда всю эту авантюру начинал, — адмирал начал успокаиваться. — Да, она, она. И снимки антенн тоже очень интересные получились. Знал бы ты, сколько народа без новых званий и наград оставил. Все, свободен. И помни — месяц, не раньше.

Удача окончательно отвернулась от 4М22-718. Ну, что стоило этому чертову крейсеру появиться на сутки позже? Транспорт бы не поймал, зато и сам цел бы остался. И все были бы живы. А так… Двадцать девять стандартных суток судно-ловушка под командованием младшего лейтенанта Дескина честно крутилось в районах наиболее вероятного появления вражеских рейдеров, но так ни разу и не было перехвачено. И вот в начале тридцатых суток, когда уже все расслабились и начали готовиться к возвращению, а также подсчитывать премиальные за рискованный рейс, как всегда, неожиданно исчезла связь. Казалось, по всему кораблю прокатился вздох возмущения и разочарования, вместо возвращения домой приходилось принимать бой с военным кораблем. Нет, ну что ему стоило опоздать, хотя бы на двадцать часов?

— Работаем по обычной схеме, — скомандовал Вольдемар.

Роли уже были давно расписаны. Командир транспорта с рулевым поднялись в рубку, капитан и штурман приготовились встречать незваных гостей, связист писать сигналы глушения и переговоры имперцев. Штурмовой группы на борту на этот раз не было, захват крейсера не планировался, только уничтожение ракетным залпом. Транспорт лег на курс уклонения от встречи с неприятелем.

Капитан и штурман следили за приближающимся крейсером на экране радара.

— Когда он нас догонит? — спросил капитан.

— Через четырнадцать минут, — ответил штурман.