Емкость топливных баков была увеличена вдвое, автономность доведена до шестидесяти стандартных суток, экипаж сокращен за счет дальнейшей автоматизации систем корабля, но самое главное — в носовом отсеке установили несколько тонн новейшей электроники и выделили помещение, в котором сейчас в поте лица трудился флотский лейтенант-криптолог. Однако результаты криптоанализа не радовали, взломать токорские шифры никак не удавалось. Поэтому исполняющий обязанности командира сторожевика младший лейтенант Дескин занялся анализом открытых каналов информации, которые перехватывала аппаратура в носовом отсеке.

— В последние три месяца вокруг Токора идет какая-то непонятная возня. Наша разведка ничего внятного сказать не может. Идет нагнетание напряженности, вокруг системы крутятся какие-то корабли неизвестной принадлежности, военный бюджет Токора пересмотрен в сторону увеличения, — начальник штаба ВКФ закончил вводную часть и перешел к постановке задачи: — У вас, лейтенант, будет почти два месяца. За это время вам предстоит выявить источники напряженности. Сейчас токорская верхушка проводит политику нейтралитета, мы не можем допустить перехода планеты на сторону Коалиции, а также захвата планеты силами Коалиции или Империи. На вас возложена большая ответственность, и, надеюсь, вы осознаете ее. В вашем распоряжении будет недавно модернизированный сторожевик типа «Сокол» с самой новейшей разведывательной аппаратурой на борту. В конфликты с местными не ввязывайтесь. Связь будете держать непосредственно со мной. Жду вашего доклада. Вопросы?

— Никак нет.

— Тогда выполняйте. Удачи вам, лейтенант.

Первый месяц прошел в бесплодных поисках. И только через пять недель у младшего лейтенанта Дескина появилось одно предположение. Однако никаких доказательств, кроме нескольких статей в открытой прессе, он найти так и не смог. На исходе шестой недели Вольдемар плюнул на поиск доказательств и просто изложил свои догадки в рапорте начальнику штаба ВКФ. Понимая, что рапорт является лучшим доказательством его некомпетентности и несоответствия занимаемой должности, начал готовиться к предстоящему возвращению и разжалованию в сержанты, в лучшем случае. Аттестационная комиссия особым гуманизмом не отличалась.

— Прочитал? Что скажешь?

Адмирал Кагершем помедлил с ответом.

— Может, сотрем, и нет никакого рапорта?

Начальник штаба прищурился:

— А если он прав? Представляешь, в какой… в каком положении я окажусь?

— Мы. Мы окажемся! Отправку сторожевика к Токору санкционировал я.

— А идея была моя. — Начальник штаба закрыл файл с рапортом. — Что делать будем?

— С такими доказательствами в сенат не сунешься, — сказал адмирал. — Может, разведчиков запросим?

— О чем? Здесь сплошные догадки и предположения, в качестве доказательств несколько статей из желтой прессы. Да над нами все смеяться будут.

— Значит, выпутываться будем сами, — подвел итог командующий. — Будем исходить из того, что Дескин правильно просчитал ситуацию. Во-первых, смену проводим по плану, во-вторых, на провокации не поддаваться, в-третьих…

Три токорских сторожевика приближались широким фронтом.

— Уходим. Команде надеть противоперегрузочные костюмы.

«Сокол» начал удаляться от системы, сторожевики легли на курс преследования.

— Почему мы бежим? — спросил Вольдемара штурман сторожевика.

— Мы не бежим, мы уходим от вооруженной провокации.

— Но у нас с ними нейтралитет.

— Хорошая фраза, как раз для эпитафии на твоей могиле, если она у тебя будет.

Токорские сторожевики были существенно крупнее, лучше вооружены и защищены. Но создавались они явно не для гонок — модернизированный «Сокол» был быстрее. Противоперегрузочный костюм республиканцев позволял выдерживать большие ускорения. Длительная многократная перегрузка не улучшала здоровье экипажей преследователей, поэтому вскоре, убедившись в бесполезности дальнейшей гонки, токорцы прекратили разгон и отстали.

— На что они рассчитывали? — удивился штурман.

— На нейтралитет, — ответил младший лейтенант Дескин.

За следующие две недели еще дважды приходилось бегать от токорцев. Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и миссия «Сокола» № 22. Сменщик, новенький сторожевик типа «Беркут» с бортовым номером два, уже находился неподалеку от планетной системы, на расстоянии видеосвязи, когда все началось. Сначала резко, в разы, увеличилась интенсивность переговоров по закрытым каналам, затем патрульный корабль токорцев, приглядывавший за сменой республиканских сторожевиков, ушел к центру системы.

— Астенцы! — в центральный пост ворвался криптограф. — Дешифровке не поддается, но коды точно их!

— Значит, началось… — Вольдемар повернулся к связисту: — Отправь доклад в штаб ВКФ и попробуй связать меня с токорским командованием по видеосвязи.

Через десять минут им удалось добраться до какого-то начальника в чине капитана первого ранга. Корабли первого ранга Токору были не по карману, значит, начальник действительно большой.

— Что вы хотели? Только короче.

— В вашу систему вторглись астенцы…

— А вам какое до этого дело?

— Осмелюсь напомнить, у нас с ними идет война.

«Ага, зацепило, теперь попробуем дожать».

— Со своими изменниками можете разбираться сами, но астенцы — наши.

— У вас всего два сторожевика, — заметил капитан.

— Попробуем управиться, — ответил Вольдемар.

— Хорошо. Мы отметим ваши корабли как невраждебные.

— А если нас атакуют изменники?

— Это ваши проблемы.

— Договорились.

Теперь надо договориться с командиром «Беркута». Тот даже изменился в лице, узнав, что ему предлагают войти в систему вместе с Вольдемаром и одновременно с флотом астенцев.

— А если я откажусь?

— Тогда я пойду один.

Вольдемар не оставил лейтенанту выбора — офицер, бросивший своего товарища в такой ситуации, гарантированно мог забыть о дальнейшей карьере, офицерское сообщество такого не прощало. Пара республиканских сторожевиков, более крупный и лучше вооруженный «Беркут» впереди, «Сокол» с мощными средствами обнаружения, в нескольких тысячах километров сзади, направились в глубь системы.

Там шел бой, токорцы схлестнулись между собой. Большая часть флота сохранила верность королю, меньшая часть примкнула к мятежникам, и сейчас ей приходилось нелегко. На помощь мятежникам и шли силы вторжения астенцев. Собственный флот Токора был невелик — всего два десятка сторожевиков, столько же катеров, способных садиться на поверхность планеты, около сорока истребителей и дюжина штурмовиков. Тяжелые корабли отсутствовали — небогатому Токору содержание таких кораблей было не по карману. Токорские сторожевики — крупные, хорошо вооруженные, не имели прыжковых двигателей. Традиционная политика токорского нейтралитета не предполагала никакой экспансии, все военные корабли были внутрисистемными.

Первым на пути республиканцев оказался сильно поврежденный токорский сторожевик. Королевский или мятежный — было непонятно, в любом случае агрессивных намерений он не проявил, после таких повреждений стояла только одна проблема — выжить. Комплекс радиоэлектронной разведки «Сокола» работал на полную мощность, подтверждения выводов, сделанных в рапорте Вольдемара, широким потоком вливались в компьютеры сторожевика и оседали в базах данных. А вот и астенцы — приближалась ударная группа, построенная вокруг крейсера. А вот и флот вторжения на планету — шесть транспортов с десантом и корабли прикрытия. Против таких сил токорцы долго не удержатся, пора было убираться отсюда. Доказательства собраны, только кому они теперь нужны? Поздно, Токор для Республики уже потерян. А вы думали, младший лейтенант Дескин полезет в драку? На небольшом слабовооруженном сторожевике, под завязку набитом новейшей электроникой, которая стоит больше, чем сам сторожевик? Не смешно. Нет, конечно, сторожевиков уже два. Второй, более крупный «Беркут», вооружен лучше. Но что это меняет? Шансов нет не то что на победу, а даже на выживание. Сторожевики начали поворот на обратный курс.