- Для нашего захолустья сгодится - вынесла окончательный вердикт жена, и мы отправились к графу.
На этот раз нас сопровождал Вернер и два дружинника. Неизменный Питер выполнял знакомую ему роль возничего. Для меня все уже было привычно а женщины были заметно заинтересованы и украдкой крутили головами по сторонам. На надвратной башне замка нас уже ждали, поэтому мы сразу проехали в распахнутые ворота...
Вот теперь сразу видны отличия между приемами в Хохенштайне и Тангельме. Здесь нам рады. За обильно уставленном снедью столом, чинно сидит все семейство графа, при всех чадах и домочадцах. В общем, почти та же компания, что и в первый раз. Отсутствует только сестра Ева, но она теперь замужняя дама, баронесса Нойфен. Находится при своем муже консорте, по месту основной прописки, благополучно отжатом замке у недальновидных и спесивых неудачников. Нас потчуют то ли поздним завтраком, то ли ранним обедом. Предвидя такой расклад, я не стал наедаться с утра, лишь слегка перекусил. Маша с Евой и вовсе отказались от еды. Зато теперь мы все с аппетитом утоляем голод и жажду, и поддерживаем разговоры на общие темы. На встрече присутствует управитель и веселый и беззаботный толстячок - лекарь Густав. Исчерпав все общие и избитые темы, перешли к рассказу о недавнем набеге степняков. Я оказался прав. Основной интерес хозяина дома лежал именно в этой плоскости. Все сидевшие за столом, а особенно мужчины были предельно внимательны. Находящийся на краю стола, комондор графской дружины Хассо, человек среднего возраста, со шрамом на щеке, похожим на мой, слушал крайне сосредоточенно, стараясь не пропустить ни одного слова. Наш Вернер, сидевший рядом с ним, давал пояснения и дополнения к моему рассказу. Особенно поразило присутствующих мужчин, весть о потерях кочевников. Они молчали и скептически морщились, когда услышали цифру в 600 человек, очевидно подвергая сомнениям такие невероятные данные. И лишь когда я пояснил что у нас на вооружении имеется 20 боевых артефактов, убивающих противников на расстоянии 2 -3 полетов стрелы, лица мужчин стали чрезвычайно серьезны. Вначале граф, а затем и командор начали задавать осторожные вопросы про такое грозное оружие и про ход всего сражения. Затем местный властитель ненадолго задумался и разговор за столом перехватили женщины.
Они щебетали негромко о чем-то своем, размышлениям главы Тангельма не мешали. Поначалу Маша с Евой сдерживали себя, приглядываясь к собеседницам, но затем некоторый холодок в общении растаял и они почувствовали себя в обществе знатных дам заметно уверенней. Сидевшие компактно дамы, вполне довольствовались своей кампанией, разговоры вели об извечных проблемах, которые всем известны. Это дети, дом, украшения и наряды. Женские разговоры велись вполголоса, а затем они и вовсе покинули нас, поставив в известность своего мужа. Было заметно что мысли его были далеки, граф Михаэль о чем-то крепко задумался и на уход прекрасных дам должного внимания не обратил. По реакции окружающих я понял, что подобное случается нередко и все привыкли к такой особенности местного хозяина. Впрочем он быстро вынырнул в реальность из своих размышлений и мы продолжили беседу. Я повел далее свой рассказ, упомянув что взял с боя магический трофей. Демонстрировать как он действует не стал и про его ТТХ упомянул вскользь. Лишь показал эфес с Кристаллами Силы. Про свои первоначальные намерения, подольше молчать о его свойствах, придется забыть. Информация о нем рано или поздно просочится из Хохенштайна и граф Михаэль может не понять мою излишнюю скрытность.
- Этим мечом тебе нанесли новый шрам?
- Да, он оставил на моем теле отметины - несколько размыто ответил я.
И дальше продолжил повествование о нашем путешествии в Хохенштайн. О встрече с разбойниками даже не упомянул, акцентировав его внимание о беседе с графом Гильбертом и его категорическом требовании уступить ему меч. Сказать что мой собеседник сильно изумился, было бы неправильно. Он весь налился яростью и сильно сжал полный кубок с вином, затем просто выпил его залпом, не зная на чем выместить свой гнев. Очевидно, мысль о том, что соседний феодал в категорической форме что-то требует от его вассала, была для него в высшей мере оскорбительна. Как я понял из отпущенных коротких реплик во время моего повествования, к своему соседу он не испытывал никаких добрых чувств. И даже наоборот. Про себя отметил что расклад дел для нас был удачным. Я продолжил, и вкратце довел до присутствующих, чем закончилась мое посещение соседнего графства, упомянув о неудачном преследовании, организованном братом графа Гильберта. Мой собеседник лишь довольно улыбался, услышав о бедах, постигших его соседей. Любая плюха, полученная его соперниками, была для него как целебный бальзам на рану. Графство Хохенштайн по размерам превосходило его феод, и скорее всего это обстоятельство угнетало Михаэля Тангельма. Очевидно это омрачало его думы и служило главной причиной недовольства моего сюзерена. Сейчас рассказ о том, как я легко и просто выбил весь руководящий состав соседей, заставил его глубоко задуматься.
- Покажи что у тебя за артефакт в поясной сумке? - попросил он.
Я охотно расстегнул кобуру и продемонстрировал пистолет.
- И вот этим можно убить более 10 человек за короткий промежуток времени?
- Да, так и есть.
Граф по новому взглянул на меня и очевидно припомнил моих спутниц, у которых поверх нарядных платьев были надеты пояса с похожими аксессуарами. Лицо его вмиг изменилось, видно живое воображение хозяина замка вмиг представило что можно сделать тремя подобными артефактами.
- Нам надо поговорить наедине, пойдем в мой кабинет.
Я охотно мотнул головой и отправился за ним вслед. Поднимаясь по лестнице Михаэль приостановился и сказал.
- Когда мы наедине, обращайся ко мне на ты и по имени. Я не являюсь любителем излишнего титулования и прочих ненужных восхвалений.
- Хорошо Михаэль - тут же перестроился я.
В кабинете мы удобно расположились на грубых, но удобных креслах с мягким сидением и спинкой. В просторной и светлой комнате, размером примерно 5 х 5 м. на втором этаже донжона, было пустовато и прохладно. Кроме шести упомянутых кресел, имелся большой, абсолютно пустой стол. Дополняли обстановку два одинаковых шкафа - комода, схожих по конструкции с моим, и полный комплект рыцарских доспехов, выполнененый очень искусно и весь покрытый позолотой. Доспех накинут на манекен, сильно напоминающий портновский. Две немолодые служанки принесли на подносах кувшин с вином, серебряные кубки, тарелки с нарезанным сыром и мясом. Некоторое время молчали, попивая терпкое красное вино, обмениваясь дежурными репликами. Затем граф завел туманный разговор о бытовых делах, о погоде и о своих соседях, поглядывая на меня. Я осторожно поддакивал, пытаясь сообразить к чему бы все это. Прояснилось все очень скоро. Суть намеков графа была проста и цинична. Хохенштайн был давним геополитическим соперником Тангельма и он постоянно точил на него зуб. Сейчас, когда тот в одночасье лишился своего властителя а вдобавок и наследников, Михель решился на авантюру. Пользуясь неразберихой и коротким промежутком безвластия, он собрался оттяпать от него целое баронство, примыкающее на западе к его землям. Как раз того самого барона Нессельрода, брата почившего в бозе старого графа. Благо был повод и старинная, еле тлеющая вражда, начатая еще бог весть когда, предками правящих семейств. Но когда есть желание, то и повод для вторжения всегда найдется. На целое графство с городом у него не хватало сил, да и король не одобрит чрезвычайного усиления одного из своих вассалов. А вот замок барона с тремя хорошими деревеньками вполне достойная цель для короткой молниеносной войны. Надо лишь выставить дело так, что это Нессельрод был агрессором и первым начал боевые действия. Ну а то, что графство Тангельм прирастет приличным замком и большим куском пахотной земли, так это несущественные мелочи. Вроде как за хлопоты. От меня требовалось поддержать эту компанию магами-боевиками и воинами с магическими артефактами. Война должна быть быстрой и победоносной. Иначе осада крепкого замка затянется и противники сплотятся против внешней угрозы, отбросив на время свою грызню. Хороший план. Очень своевременный и реалистичный, я его полностью поддерживаю. Перенаправить вектор вражды с меня, на моего сюзерена. О таком можно только мечтать. Он фигура крупного калибра, лучше разбирается в местных реалиях, ему и тягаться с такими противниками.
