Несмотря на это, Угар не собирался отдавать свою жизнь без боя — он крепко стоял на ногах, оскалив свою грозную морду навстречу монстру.

Снова раздался призывной свист — Угар чуть приподнял уши. Лев кинулся вперед — и ударил клыками о пустоту. Пес в немыслимом прыжке отпрянул в сторону и молнией проскользнул в проем загона. Я внезапно догадался — только два человека могли так позвать собаку, и только их он мог послушать и подчиниться! Угара призвала Ната!

Гигантская кошка загребла лапами тучу земли, взревела от ярости и рванулась вслед. Едва она исчезла в отверстии, я, в несколько прыжков преодолел последние метры и, пригнувшись, проскочил в загон. Чуть не содрав с меня кожу, за спиной раздался глухой удар — охотники сбросили заслонку! И сразу на верхушках загона появились десятки голов и рук — и торжествующие крики людей, на какое-то время заглушили шум схватки, происходившей внутри. Крики испугали зверя — лев отпрянул от почти недвижимого пса и отпрыгнул в сторону, стремясь вырваться назад. Но прохода больше не существовало!

Я рванулся к тайнику — в руках оказалось оружие кузнеца! Еще два шага — и я встал в полный рост, сжимая в руках копье, направленное на зверя.

Лев метнулся в сторону, прыгнул на стену — и получил факелом по морде. Он осадил назад и поджал уши, а потом повернулся ко мне…

Гигантская кошка на несколько мгновений замерла, увидев новое препятствие. Наверху все умолкли — в этот момент, мало кто из Озерных сомневался, что я стану очередной жертвой чудовища. Слишком сильна разница между нами — и не в мою пользу. Огромный, с хорошего пхая ростом, уверенный в себе зверь, для которого догнать и свалить тура, развлечение — и, какой-то жалкий, степной охотник, рискнувший выйти на монстра с непонятной палкой в руках.

Лев зарычал. Он был убежден в своей силе и мощи, и воспринимал меня как досадную помеху на пути к освобождению. Мы встретились глазами…

Что-то щелкнуло в голове, отчего я на мгновение позабыл, где нахожусь, и что сейчас происходит. Все было видно словно со стороны — и чудовище, медленно делающие шаги по направлению ко мне, и я сам, судорожно сжимающий в руках тяжелое копье. А потом я издал ответное рычание — и лев даже остановился, устремив на меня непонимающие, желтые зрачки. А я вновь издал рык — нет, боевой клич! — поддержанный сразу всеми моими друзьями на вершине загона. И лев перестал казаться мне огромным и непобедимым — перед ним стоял уже не Дар… Все человеческое во мне пропало — осталась только плоть, которой управлял дух зверя, однажды уже вырвавшегося на свободу.

— Дар! Нет!!!

Крик Наты прозвучал, словно далекая молния — беззвучно и почти незримо. Я услышал его, но смотрел только на монстра. Мы сходились, два зверя, зная, что останется только один.

— Он из нас! Как мы… Аррага, Хуу!

— Он чужой.

— Нет! Урхор знать!

Я застыл, словно изваяние… Неведомые голоса, прозвучавшие в сознании, на мгновение заставили позабыть, что происходит, и где я нахожусь. И, едва я успел подумать, что у меня начинаются непонятные галлюцинации, голоса повторились:

— Он чужой… как я.

— Врана! Самка молчать — говорить Урхор! Я чуять! Он становится наш!

Лев выбрал миг, сделал шаг, второй — и взметнулся в воздух! Раздался единовременный вздох… Каким-то чудом я увернулся от протянутой когтистой лапы, поднырнул под брюхо льва и резко взмахнул ассегаем. Лезвие прочертило полосу по шкуре, после чего я оказался стоящим возле земляной стены у одного края загона, а взбешенный людоед — у другого. Теперь он не стал выжидать — и очередным прыжком вновь попытался накрыть меня своей тушей. Я встретил его ударом копья по морде, одновременно отпрыгивая в сторону. Удар получился слабым — но нос льва окрасился кровью, а он сам рванулся назад. Кожу жгло — скосив глаза, я увидел располосованную штанину, по которой прошлась лапа чудовища. Странное дело — боли не чувствовалось, вообще… Вместо этого обострились все органы, а более всего — реакция на движения льва. Любое его нападение, я успевал оценить за секунду до решающего удара, любое движение — заметить еще до его начала.

Мы метались по загону, словно две страшных тени, практически молча, выбирая самые благоприятные моменты для убийства. Я не осознавал, что делаю — более того, мною руководил отнюдь не разум…

Неимоверная пляска смерти не могла продолжаться вечно. Позабыв про все на свете, я ждал льва, выставив навстречу острое лезвие ассегая. Сверкнули жуткие, чудовищные клыки, взмах когтистой лапы, темнота в глазах…

Я отлетел на несколько метров, с обломком древка в руках. Удар массивного тела снес меня, словно пушинку. Но и зверю досталось не меньше — он в прыжке нанизался на лезвие, выкованное кузнецом, и то пробило льва насквозь! Наконечник остался в туловище монстра и теперь торчал окровавленным кончиком из плеча зверя.

Взвыв от боли, лев стал кружиться на месте, пытаясь вырвать сталь из своего тела. В голове отчаянно шумело, все звуки куда-то исчезли… Вдруг, сквозь толщу ненависти и злобы, вспомнилось, как я, вот так же, обезумев, ждал смертельного удара от нависшего надо мной Бурого — и только счастливая случайность в виде штыря, спасла от неминуемой смерти нас обоих… История повторилась — Бурый, напавший на меня и Нату в городе, тоже нанизался на железо, на котором и нашел свою гибель. Но теперь я сам выдержал страшный удар огромного зверя, сумев удержать в руках копье. Я привстал на колено, выхватив меч. Но монстру было не до меня — он повалился на бок, и воя, пытался достать эту мешавшую ему занозу… Я смотрел на беснующегося зверя и вновь стал ощущать в себе что-то, что вытесняло из сознания все остальное…

Пропало ощущение боли, но появилось совершенно иное — желание рвать, кусать, напиться крови! Я опять стал зверем! И, какой-то крохой остатков сознания, понимая — такое со мной уже было… недавно. Издавая бешеный клич, я подскочил к монстру, с размаху всадил меч ему в бок, потом рванул на себя и наискось рубанул по повернувшейся морде — сталь с хрустом рассекла череп, снеся часть оскаленной морды. А после этого я снова взлетел вверх — сила и жажда жизни у зверюги оказалась неимоверной, и он таки смог достать меня тяжелой лапой! От жуткой боли сознание помутилось… Шестым чувством, предвидя ее следующее движение, я откатился вбок, увернувшись от взмаха. Но это не спасло бы меня полностью — смертельно раненная, кошка, промахнувшись один раз, настигла бы меня в следующем прыжке. Он твердо решила покончить со мной — и даже сейчас ее сил хватало на это, тем более что в жуткой жажде убийства она позабыла обо всем, что ее окружало. Но про нее не забыл Угар!

Я не видел, как он поднялся, не видел его прыжка — и только рык, а затем глухой удар, отбросивший зверя в сторону, прояснили картину происходящего. Они покатились по земле, сцепившись в один черно-серый клубок, в котором скрежетали клыки, с хрустом переламывающие кости друг у друга. Я поднял меч и занес его над головой…

— Угар!

Клубок распался. Пес вырвался из лап чудовища и бессильно опустился подле меня, сразу уронив голову вниз — и теперь второй его бок был так же располосован огромными клыками чудовища! Но и монстру досталось — Угар раздробил ему переднюю лапу, и лев лежал на боку, обливаясь кровью от полученных ран. Я подошел к нему. Людоед приподнял голову — в глазах сверкнула неприкрытая ненависть, и жажда убийства… Меч вонзился в грудь зверя — я метил в сердце. Зрачки льва вздрогнули… Он последним усилием приподнял голову, показав ужасающие сабли, потом уронил ее вниз… по телу прошла судорога.

— Дар! Дар!

— Эгой! Эа-а!

Я что-то орал, взмахивая окровавленным клинком, потом наступил ногой на зверя, и тут вдруг все померкло в глазах. Боль, удар лапы, в пылу сражения оставшийся почти незамеченным, клык в плече — у меня подкосились ноги…

Ни спрыгивающих с насыпи людей, ни криков Наты и Пумы, ни встревоженного Дока я уже не видел…

Очнулся в тени шалаша, на второй день, обнаружив возле себя нескольких заплаканных, но счастливых женщин — девушки отказались поселиться в какой-либо из пустующих землянок, и люди поселка специально для нас соорудили навес.