Вдохнув полной грудью, Константин открыл глаза. Озадаченно снял с лица газетный лист. Поднялся. Пустой желудок жалобно заурчал, и барон глянул в окно. Как выяснилось, на улице давно рассвело.

«Так не годится, — укорил себя Костя. — Надо срочно поесть», — и с этой мыслью побрел на кухню.

Проигнорировав гору грязных тарелок, оставшихся в раковине после ужина с Корольковым, подошел к холодильнику. Достал две кастрюли, поставил на стол. Поочередно поднял крышки, принюхался: ни суп, ни овощное рагу не испортились.

«Конечно, Глеб Иванович молодец. Позаботился, чтобы иномирный гость не помер с голоду. Жаль, инструкции о том, где и как разогревать еду, не оставил. Проверяет на смекалку? С него станется. Как бы там ни было, но холодным я это есть точно не собираюсь», — усмехнувшись, барон перенес кастрюли на плиту. И за считаные мгновения разобрался, как включаются газовые конфорки.

Плотно поев, Константин помыл всю посуду, а потом прошерстил навесные шкафчики. Нашел и молотый кофе, и сахарный песок, и турку. Немного подумал и отставил в сторону сахар. Сварил крепкий кофе, перелил его в чашку, вернулся за стол. Сделав маленький глоток, почувствовал приятную горчинку и удовлетворенно кивнул.

«А кофе тут у них неплохой, — он вновь отпил из кружки. — Эх, скоро уеду на другой край страны. Где ты сейчас, моя девочка? Обнять бы тебя, зацеловать допьяна».

Накатившая тоска сдавила ребра, мешая дышать. Темный маг потер грудь, сглотнул ком в горле. Откинулся на спинку стула и с грустью посмотрел на затянутое серой пеленой небо. На столе остывал кофе.

«А если проверить местоположение Влады сканированием?» — мелькнула соблазнительная мысль. Стараясь не зацикливаться на том, что эта информация ничего особо ему не даст, маг принялся обдумывать идею.

Предположим, службисты засекут микроскопический выброс силы. Поймут ли, для чего она использовалась? Вряд ли. Но, допустим, установят, что он просматривал пространство. И что дальше? Вычислить объект поиска все равно нереально.

Приняв решение, Росс смежил веки. Сосредоточился и выпустил капельку силы. В ту же минуту перед его внутренним взором раскинулась энергетическая карта страны.

Призывно замерцали зеленым места природной силы, обещая ей поделиться. У новичка наверняка захватило бы дух от перспективы. Но Константин не заинтересовался, постепенно увеличивая радиус проверки.

Впрочем, в этом не было необходимости. Ту единственную, пульсирующую несколькими цветами двойную звезду он нашел за пару секунд. Быстро глянув на тусклые огоньки, мерцающие неподалеку от любимой женщины, Росс намертво отложил в памяти город, улицу, дом и даже квартиру, в которой находилась Влада. И продолжил расширять зону поиска. Вначале из предосторожности: запутывал следы для службистов. Но после попытался разобраться в тревожащей странности: огоньки местных одаренных светились едва заметно.

Невозможно, чтобы все разом были настолько обделены силой. В чем же дело?

Когда иномирный маг миновал не видимую обычным глазом серебристую линию границы государства, огоньки одаренных сразу же ярко засветились.

«Что и требовалось доказать», — мрачно подытожил Росс и свернул поиск.

Верить не хотелось, но факты — вещь упрямая. Складывалось четкое впечатление, что, кроме двойной звезды, все иномирные беглецы обессилили. Даже грандмастер. И проблема с даром у одаренных исключительно на территории этого государства. За границей с ними все в полном порядке.

«Как и со мной. Но в моем теле живет вирус, плюс моя девочка поделилась силой. А способности двойной звезды в принципе не подвластны контролю, — открыв глаза, он потеребил мочку уха. — Напрашивается неутешительный вывод: на территории России работает массовая принудительная блокировка».

Встав из-за стола, Костя взял чашку с холодным напитком. Вымыл и ее, и турку. А потом застыл около плиты, глядя на еще горячие кастрюли, но не видя их.

«Императорских артефактов мы с собой много принесли. Скорее всего, на все случаи жизни, уж Николай-то запасся. Если что, Елизар активирует нужные. А вот лишившийся серьезного дара князь сейчас должен ощущать себя немощным калекой. Надеюсь, быстро оклемается. Плохо, что, пока не вернется сила, присматривать за Владой в полной мере он не сможет, — барон неодобрительно качнул головой. — Ну да она у меня девочка умная, на рожон не полезет».

Громкая трель дверного звонка вырвала Константина из напряженных размышлений. Без лишней спешки он прошел в коридор и распахнул дверь.

«А вот и ты. Приятно, конечно, не ошибиться. Но иногда очень хочется. Как с блокировкой. Кто и зачем эту пакость врубил? — Росс бесстрастно осмотрел стоящего перед ним улыбающегося лысого здоровяка. — Может, этот знает? Позже аккуратно поспрашиваю».

Тем временем доброжелательный «бандит» еще шире улыбнулся и бодро поздоровался:

— Доброе утро.

Мазнув взглядом по дорожной сумке у ног «гостя», Константин ровным тоном пригласил:

— Заходи, — и отправился обратно на кухню.

Ставя на огонь турку, он услышал хлопок входной двери. Не оборачиваясь, уточнил:

— Кофе будешь?

— Буду, — с замешательством отозвался визитер.

Маг сварил свежую порцию напитка, наполнил кружку, поставил ее перед сидящим за столом службистом, а сам встал у окна. Понаблюдав, как «бандит» насыпает шесть ложек сахара, а затем довольно жмурится, прихлебывая горячий, безумно сладкий кофе, Костя не меняя тона произнес:

— Я знаю, что наша встреча во дворе была не чем иным, как проверкой моих способностей твоим начальством.

Поперхнувшись, изумленный службист вытер влажные губы тыльной стороной ладони и пробормотал:

— Когда ты догадался?

Усмехнувшись, Росс вместо ответа спокойно спросил у изучающего его мужчины:

— Цель сегодняшнего визита? Ты пришел с сумкой.

Здоровяк потер лысый затылок и без обиняков заявил:

— Мы с тобой летим в Москву. Через полтора часа надо быть в аэропорту. Документы для тебя сделали, — распахнув полы куртки, он похлопал по нагрудному карману рубашки. — Необходимые вещи выдам на месте.

«А планы-то у господина Королькова резко поменялись, — сделал вывод Росс, бесстрастно глядя на службиста, но при этом стремительно анализируя ситуацию. — Скорее всего, Глеб Иванович понял, что я не поверил в его глупую историю с президентством. На войну теперь не пошлют, зато в какой-нибудь тайный тренировочный лагерь — как пить дать, — он мысленно скривился. — Что там в Москве? Неясно. Разберусь. Жаль, встретиться с малышкой не выйдет».

— Тогда пойду переоденусь в свое, — с прежним спокойствием сообщил Константин. — Пей кофе, пока горячий, — и покинул кухню.

— Меня зовут Юрий. Фамилия Таранов, — прилетела ему в спину фраза.

Обернувшись, Росс впервые за время разговора улыбнулся.

— Рад знакомству, Юрий Таранов. Помой за собой, — он указал глазами на кружку и скрылся в спальне.

Москва. Новый Арбат

В кабинете нотариуса мы с Али провели минут пятнадцать. При подписании документов никаких проблем не возникло, однако вопросы к князю Гоеву умножились.

Выйдя на воздух, я застегнула куртку и сухо бросила:

— Жду объяснений.

Делая вид, что не слышит, Али предложил:

— Пойдем прогуляемся? — он галантно подставил локоть. — Погода чудесная.

Скептически хмыкнув, я взяла князя под руку. Мы неспешно пошли вперед. Погода и впрямь радовала: ни малейшего ветерка, с неба падает легкий снежок. Романтика.

Горец шел с невозмутимым видом и определенно не собирался отвечать.

Ах да, как это я забыла? Дела мужские не должны касаться женщин. Терпеть не могу, когда меня держат за идиотку!

С трудом контролируя эмоции, ледяным тоном напомнила:

— Я жду, — и сжала предплечье князя.

— Что-то не так? — Али вопросительно изогнул бровь.

— Многое.

— Не пойму, о чем ты. Если о сделке, то договор подписан, нотариально заверен. Доверенность представителю в это, — он запнулся, видимо, вспоминая название, — учреждение юстиции ты дала. Через пять дней в наш новый дом привезут свидетельство. Все нормально же.