Едва мы вырвались из рощи, Зорька попросила об отдыхе — она всю дорогу шла босой, потому что умудрилась в самом начале потерять мокасин. Ее правая ступня была в крови, вся изрезанная об острые камни в темноте рощи. Но мы прошли…

— Здесь обитель великанов!

Док так засмотрелся на скалы, что чуть было, не упал в пропасть, прямо в воду. Пока мы шли через рощу, приходилось все время подниматься, и вода, возле берега которой мы стояли в начале, теперь была где-то далеко внизу. Я велела Бугаю присматривать за ним, он подчинился, но… — она запнулась.

— Ну?

— С неохотой. Может быть, я зря тебя отговорила тогда, перед походом… Все, что случилось потом, уже не его вина, Дар.

— Случилось?

— Случилось.

Элина приподнялась с постели и села ровно.

— Ты обратил внимание, на него и на Зорьку?

— Да не то, чтобы очень… А что? — Мы с Натой переглянулись. Замечание красавицы про странное поведение сына кузнеца, напомнило о неприятной ухмылке Хвоста, когда он встречался глазами со Стопарем или Тучей…

— Ну, он почему-то не стал сидеть вместе со всеми. И что из того?

— А Зорька вообще, как вы пришли, заперлась в своем доме и не выходила. Мы не слепые, Линка… Что все это значит?

Она вздохнула, оглянулась на вход, словно кто-то мог нас подслушивать, и негромко произнесла:

— Хорошо… Правда, ничего хорошего, как раз и нет…

Она долго молчала, не отрывая взора от тлеющих поленьев, изредка потрескивающих в очаге.

— Ладно. Слушайте дальше…

Она старалась не смотреть нам в лицо…

…- До спуска с Предгорий оставалось уже немного. Орехи мы набрали. Идти обратно через пустоту в скале никто не хотел, решили возвращаться по тому же пути, по которому вы недавно преследовали нелюдя. Но… Понимаешь, лекарство обнаружено не было — все шли подавленные… Мы думали, что эпидемия уже опустошила прерии, и наш поход прошел впустую. Ближе к вечеру, Чер заметил ту взгорку, на которой, по твоим рассказам, находится то самое озеро…

Элина чуть заметно покраснела, а я улыбнулся. Но она отрицательно покачала головой:

— То, что я скажу дальше, не смешно… Леший решил устроить стоянку — все равно, торопиться вроде как некуда. Кто-то пошел за хворостом, кто-то принялся разделывать мясо — а мы, с Зейнаб, отошли в сторонку — решили искупаться в ручье. Когда вернулись — многие уже поели и легли отдыхать. Мы тоже сели к костру. Леший выставил охрану — и первыми заступили Бугай и Зорька.

— Зорька?

— В походе все делили обязанности поровну. Так было условлено, независимо от того, кто ты… Ну, а ночью…

Элина запнулась. Я привлек ее к себе:

— Продолжай…

— Ночью начался какой-то жуткий концерт. Если бы мы точно не знали, что в этих лесах нет обезьян, то подумали бы именно на них. Сплошные крики, рев, уханье… Словно кошачья свадьба. Собственно, это и была свадьба — невероятная по своему разгулу. И мы очень скоро выяснили причину.

Элина вновь вздохнула, потом посмотрела на нас с Натой — по ее лицу даже потекли слезы…

— Лина? Что с тобой?

— Не со мной… Спать так и не пришлось — все ничего не понимали, боялись нападения и сидели возле костра. Когда стало рассветать, хватились сторожей. Они пропали! Леший решил искать — мы разделились на несколько групп, и пошли в разные стороны. В одной была я, Джен и Утес. Мы вышли на круглую лужайку, сплошь усеянную очень пахучими цветами… этот запах будет меня преследовать очень долго! Рядом с ней тек небольшой ручей, а за ним — больше сотни кролов, ланей, еще каких-то животных… И все они оказались заняты одним!

— Чем же? — Тихо выдохнула Ната.

— Они… — У Элины вдруг осип голос. — Совокуплялись… Все сразу! Мы вначале решили, что нам мерещится… от этого запаха. А потом я почувствовала, как меня саму раздирает… от желания. Это стало невыносимо! Джен и Утес стояли рядом — и они испытывали тоже самое. Мы теряли голову, от этого запаха!

Я побледнел… Ната, увидев, как я сжался, сразу взяла мое лицо в ладони:

— Нет!

Она испуганно смотрела на меня, в ее глазах появился настоящий страх. Я с усилием выдохнул:

— Говори… дальше…

— Я смогла уйти! Выбежала прочь, зажимая нос и стараясь не дышать. Утес и Джен… они остались. Я нашла Лешего, и мы вместе вернулись назад. Там мы увидели, что они оба занимаются любовью… Занимаются неистово, словно оголодавшие звери! Издалека могло показаться, что Утес насилует Джен — но это было не так. Она сама этого хотела…

Мы с Натой некоторое время не могли прийти в себя.

— Ты думаешь, эти цветы обладают таким эффектом? Или, тот ручей?

— Дар! Вода из него течет дальше, и через пару сотен метров теряется в расщелине среди камней. А знаешь, где она потом выходит? Ниже того места, где вы с Совой купались! А ты помнишь, что было после…

— Значит, это потому в том озере…

— Да. Но это еще не все. Пусть, Джен с Утесом — никто бы и не заметил. Она… ну, она любит мужчин, и все это знают. Мы, едва оторвали их, друг от друга… представляешь? А когда шли назад — увидели, как в кустах, тоже рядом с этим лугом, кто-то стонет. Леший чуть было не выстрелил — я остановила. Мне показался знакомым этот голос…

— Нет… — теперь уже я, догадываясь, что нам сейчас предстоит услышать, ощутил страшную сухость во рту…

— Да. Бугай… и она. Мы не могли пройти мимо — Утес уже подошел вплотную, и раздвинул кусты. Он и сам был почти не в себе, еле соображал, что делал на лугу. А они и вовсе сошли с ума. Мне, вначале, показалось, что он хочет ее задушить — так крепки были их объятия.

— Силы у Бугая много… — Ната робко вставила замечание, еще не веря услышанному… — Может быть, она не хотела?

— Не хотела? Нет, она — хотела! Сильнее, чем Джен! Это невозможно представить… но это так. Так не любят — так убивают! Эта страсть сильнее всего, что мне доводилось видеть… Они впивались друг в друга, словно от этого зависела их жизнь! И, знаешь — настоящее желание я могу отличить от поддельного, или, испытанного по принуждению. Она отдавалась ему, Дар! Сама! Извивалась всем телом, кричала, рычала даже… А Бугай… Ты должен понимать, что может мужчина такой силы, да еще не имеющий постоянной связи!

— Я не могу поверить… И от Риты он сторонился…

— Это так, — Элина опустила голову вниз. — Мне самой страшно… Хоть я и догадываюсь о причине.

— Все-таки — цветы?

— Да. Те животные ели их, и пили ту воду, в ручье. Потом, начинали прыгать, метаться… и дальше. Я не знаю, что может быть заключено в этих растениях. Док тоже потом ходил туда и сорвал несколько цветков. Он лучше меня сможет объяснить их природу и такую силу.

— Белая Сова… Он не простит, — Ната округлила глаза. — Он убьет ее! Убьет обоих!

— Кто еще знает? — я взял себя в руки. Что бы ни произошло в предгорье, последствия Ната предугадала точно…

— Все, кто там был. Я успела сказать Джен, но…

— Утес?

— Да. Он рассказывал каждому, что видел. Те, кто был в горах, знают все. Вернее, все участвовали… даже люди Святоши!

— Светлый? Трясун!? С ума сойти… А Зорька?

— Мы с трудом оттащили ее от Бугая. Они оба были невменяемыми… Наверное, это не нужно — говорить подробности? Но, пока он не закончил… понимаете? Мы вообще не могли его отодвинуть. А потом он и на меня хотел… Даже пришлось ударить — только тогда в себя пришел!

— Насколько это вообще, возможно? Всего лишь, запах?

— Да, возможно… — Элина опустила голову. — В это трудно поверить. Я понимаю… Но это было, было! И все — на моих глазах…

— А что Зорька?

— Все плохо. Только через несколько часов она пришла в себя — а до этого пыталась вырваться, кусалась и кричала, как одержимая. И лезла ко всем мужчинам, которые оказывались рядом. Мы ее связали… Но они все помнят — и Зорька, и Бугай! Как и Джен с Утесом. Только Джен, всего лишь нанюхалась — а эти двое, уйдя в дозор, решили набрать свежей воды, и еще искупаться. Вот и набрали… искупались.

— Теперь понятно, почему она практически сразу скрылась и не показывается наружу.