Еще через два дня вернулись Чер, а с ним — Сова и Зорька. Индеец только гневно насупился, услышав, что произошло. Но ни одного упрека от него я не услышал — напротив. Сова даже попытался объяснить странное поведение монаха…

— Это страх. Черная болезнь пришла в селения — Святоша ищет виноватых. Обвинить вас во всех бедах легче всего. Иначе, вряд ли бы кто осмелился напасть на форт. Но, полученный отпор разует глаза самым упертым. Мой брат уже решил, что делать?

— Решил. Там Док. Мы, своих не бросаем — сам знаешь.

— Хао. Сова идет с тобой.

Не в пример прошлой войны, когда против Сыча и Клана, могло выступить лишь незначительное количество людей, теперь я мог даже разделить наши силы — форт оставался под надежной защитой. Нашлось и кому отправится в прерии. Туда рвались практически все жители селения, но я отобрал самых испытанных, уже прошедших суровую школу предыдущих схваток с уголовниками. Отряд из двадцати мужчин и женщин направился на восток — к Черному лесу. По общему мнению, было решено пройти сквозь чащи, и в первую очередь узнать положение дел в Озерном поселке. Удалось ли Святоше мобилизовать его жителей на борьбу с нами, или же там предпочли сохранить нейтралитет? Еще раньше, в разведку были высланы Череп и Ульдэ. Им поручили выведать, сколько всего бойцов у Святоши, и что он предпринимает, для того чтобы отразить нашу ответную атаку — не понимать, что она последует, мог только полный безумец.

К общему удивлению, и вопреки всем ожиданиям, монах не выставил засады, и, словно даже не ожидал нашего появления — выставленный вперед дозор не встретил никаких следов людей новоявленного патриарха. На подходе к поселку, к нам присоединились перерожденные, числом девять человек, во главе с Лешим — он незамедлительно откликнулся на мой призыв и выступил в поход сразу, едва выслушал рассказ гонца.

— Они совсем не опытные воины, — мы совещались, расположившись возле тропы, ведущей в поселок. Леший высказывал свою точку зрения. — Святоша, хоть и научился многому за прошедшие дни, так и не понял главного. Власть в долине не взять с помощью кучки сбитой с толку толпы. Для этого мало одних проповедей — нужно еще и оружие в испытанных руках. А таких рук у него маловато. Наши надежнее!

— Мало, не мало — а напасть он решился. Рисковать, как тогда, в Клане, не станем. Кроме этого… Есть у него опыт, или нет — но новой резни в прерии быть не должно. Ты, со своими, снимешь часовых в поселке — если они есть. И, постарайся никого не увечить. Даже если они станут сопротивляться. Это — не бандиты. Он задурил им головы — вот и пошли воевать.

Леший хмыкнул, но промолчал. За него высказался Череп:

— Жалеешь? Они не стали…

— Жалею, — я поднял усталые глаза на окруживших меня мужчин и женщин. — Мы не у Храма. В поселке, тоже — люди. Голодные, озлобленные, испуганные. Лишенные надежды и смысла. Мы сумели найти силы. Они — теряют последние. Еще чума. Страх заставляет их верить Святоше, страх лишает воли и вынуждает слушать проповеди монаха. Не сражаться я сюда пришел. Спасать…

Леший широко раскрыл глаза — он ожидал чего угодно, но не таких слов. Раздались негодующие голоса — только Сова пристально смотрел мне в лицо и ничего не говорил, словно потерял дар речи…

— Окружим поселок и войдем в него все сразу, по сигналу. Я сам, а со мной мои люди, спустимся к хижинам…

— Стрелами горящими! Издалека! А будут выбегать — бить, на поражение! Как они!

— Зачем входить? Они могут ждать наготове, и просто расстреляют вас из луков. Вы же будете как на ладони! Правду Свистун говорит — сжечь их всех!

— Тихо! — Сова вздернул руку, призывая к молчанию. — У вас есть вождь? Есть… или нет?

Воцарилась тишина…

— Что-то говорит мне, что Святоше сейчас не до битв и засад… Ульдэ и Чер видели более двадцати заболевших. Как думаешь, сколько сейчас, способных стоять на ногах, осталось в поселке?

— Они притащили Дока, чтобы он их лечил! А у него даже лекарства нет… Идиоты! Вместо того чтобы помочь ему найти нужные травы, заперли в землянке и еще хотят получить помощь! — Бугай зло пнул ногой комок земли, сжимая огромный кулак — Надо дать по башке этому юродивому так, чтобы в ней хоть что-то появилось!

— Вряд ли, — хладнокровно заметил Череп. — У него давно там все жиром заплыло… Проще убить.

— Убивать не будем, — я серьезно посмотрел в глаза сурового спецназовца. — Стрелять горящими стрелами — не будем. Скальпы снимать — не будем.

В общем гуле голосов, ругани и недоуменных возгласов, сформировался общий для всех, вопрос:

— Тогда, зачем шли?

— За Доком. Он нам нужен, как воздух. Про болезнь не забыли? Что до войны… Не каждый меня поймет — но пусть примет, как должное. Войны быть не должно.

— А они об этом знают? — в среде перерожденных я увидел горящие глаза одного из сподвижников Лешего. Он нервно перебрасывал из одной руки в другую массивное копье с очень длинным наконечником.

— Нет. Они ждут нападения на Храм. Или, собираются повторить свое собственное — на форт. — Сова выдержал паузу и теперь ответил за меня. Потом он повернулся, и уже сам спросил, глядя мне в глаза:

— Мой брат… Шаман все понял. Вождь не хочет крови людей долины — даже, если первая кровь пролилась в его собственном доме. Сердце индейца внемлет этому решению… Но, кто тогда будет слушать его слова в прерии? Люди уважают силу. Что может убедить их более того?

— Надежда. На мир.

Я встал. Ната, до поры стоявшая за спиной, выскользнула и неслышно присоединилась к остальным.

— Мы войдем в поселок. Но биться станем, только если они сами нападут.

— Ты решил им простить нападение?

— Может быть… Кроме одного. Того, кто в Алису стрелял. Остальных — проучим.

Отряд разошелся по кустам. Сова и Леший расположились возне нашего костра — Чер мастерски развел огонь так, что уже на расстоянии двадцати шагов не было видно ни огня, ни даже запаха дыма.

— Они не выставили охрану на ночь… Зверей не боятся… а людей? — Леший уже успокоился и постепенно согласился с моими доводами.

— Людей, может и бояться. Но здесь никогда не ставили охраны. Что до Сыча, что после. А теперь — тем более, некому этим заняться. Бандиты выбили самых стоящих мужчин, те, что остались — не воины. К тому же — даже самым смелым волкам нужен вожак. А тут, живут, далеко не волки…

— Тогда навестим монаха! И разорим сам Храм!

— Придется тебя разочаровать. Я шел сюда не за этим.

— Ты всегда был слишком самоуверен. — Леший махнул рукой, больше напоминавшей лапу. Я слегка поежился — он сильно походил на сбежавшего от нас, монстра. Если бы не глаза, и не настолько выпяченная вперед, как у оборотня, челюсть — сходство становилось устрашающим… Он заметил мой взгляд, опустил руку и уже более миролюбиво, спросил:

— Может, тебе и виднее… Люди и так, мрут, как мухи. Без всякой войны этот Храм загнется.

— Думаешь, я этого жду? Сова и Стара, предсказали мне то, с чем я до сих пор не могу сжиться… Быть вождем всем людям долины. А теперь ответь — как должен поступить такой вождь?

— Ты пока еще главный не для всех. — Леший пожал плечами. — Стара могла и напутать.

Сова вскинул брови. Он уже собирался дать отповедь нашему мохнатому приятелю, но я успокаивающе положил свою ладонь, на его.

— Наш брат, Шаман, всегда близко к сердцу принимает сомнения в способности старой цыганки предвидеть судьбу. Что дало бы нам нападение? И не факт, что мы обошлись без потерь — из-за многочисленности поселка.

— Внезапность и неожиданность — не так ли мы справились с Кланом, в ущелье? У нас — полное преимущество!

— В самом начале, у Сыча, тоже было преимущество — и чем кончилось?

Рассвет застал нас уже на полпути к селению — и тут, показавшаяся впереди, Ульдэ, предостерегающе подняла руку. Хватило нескольких мгновений, чтобы отряд рассредоточился среди кустов и стволов деревьев — месяцы, проведенные в схватках с уголовниками, научили многому…

Она осторожно сняла с плеча лук и знаками дала понять, чтобы за ней никто не шел. Ульдэ скрылась среди листвы — и тут мы услышали приглушенные голоса. Впрочем, они были довольно спокойными — там не происходило столкновения. Высунувшись на секунду, она жестом велела не подходить… Мы доверяли опытной и бесстрашной девушке и вслед за ней, в кустарник никто не совался. Однако разговор с невидимым собеседником затягивался, и я сделал движение по направлению к зарослям.