Мы обшаривали практически каждый камень, в надежде наткнутся на что-либо, указывающие на присутствие бандитов. Джен обладала цепким взглядом — местность, где она видела лодку и садящихся в нее уголовников, была нами проверена практически полностью.

Угар вернулся с виноватым видом, опустив хвост к земле.

— Не нашел? Эх, ты.

Череп примирительно сказал:

— Тут тоже шел дождь. Да и искать нужно выше, вдруг, они высадились возле поселка? Можно пойти вдоль берега и посмотреть там.

Делать нечего. Мы стали подниматься в скалы. Я сильно опасался, что из охотников сами рискуем превратиться в добычу — из-за любого валуна в нас могли полететь камни или стрелы, несущие смерть… Угар, ступал впереди, и надежда была только на то, что он успеет обнаружить чужаков прежде, чем те обнаружат нас.

До впадения ручья в озеро, мы дошли спокойно. Череп указал рукой на гряду скал, возвышающуюся вдали:

— После нее — открытое место и поселок.

Сова недовольно осмотрелся:

— Оттуда хорошо видно любого, кто придет с леса. Солнце светит в нашу сторону, мы их не увидим, а они будут видеть нас как на ладони. Мой брат решил, как поступит?

— Они были там не сейчас, а когда Джен шла по их следу. Возможно, мы напрасно теряем здесь время. Но, на всякий случай, мы можем обойти это место, справа или слева. Но и они не дураки, должны уже научиться… и наверняка сами предпочитают ходить так же. Что, если мы столкнемся с ними в лесу?

Сова недобро усмехнулся…

— На моем плаще давно не висели свежие скальпы. Для того и пришли мы сюда, мой…

— Нет! — я резко возразил. — Мы пришли, чтобы покончить с ними, раз и навсегда. Не воевать я собираюсь — я хочу их уничтожить! В схватке, кто-нибудь, опять может убежать, и нам придется потом бегать за ними, по всему Черному лесу, или Предгорью. Кроме того, я не желаю, чтобы кто-то из нас был даже ранен! Мы должны выследить их первыми, и сделать все для того, чтобы они не успели оказать никакого сопротивления. И не забывай — в горах скрывается Бес! А он, по-моему, куда опаснее этих рыбаков.

Стопарь одобрительно хмыкнул. Сова поморщился, но не стал спорить. В глубине души, он понимал, что я прав… Не возражали и остальные.

— Чер… и Волкобой! Вы хорошие бегуны… — Череп удивленно посмотрел на своего бывшего соседа, но промолчал, я же намеренно продолжал. — Я в этом уверен. Вы пойдете правой стороной и пройдете по скалам до самого берега. С вами пойдет Угар. Если обнаружите следы, или банду — пошлете пса к нам. Если нет — встретимся, вон на той вершине, где две скалы образуют седловину. В бой не вступать, ни под каким видом! Враг не должен ничего заподозрить. В крайнем случае, если он увидит вас и начнет преследовать — бегите! Угара вперед, к нам. Мы — пойдем с той стороны. Если заметите, что кто-то спустился и идет по берегу — сразу назад! Мы вернемся тоже. Все, идите!

Мы разошлись в разные стороны. Бугай проворчал:

— Это Сова да Чер — бегуны отменные, а этот что?

Стопарь назидательно рявкнул:

— Молод еще, языком трепать! Волкобой уже неделю вполглаза спит, раньше тебя с зэками столкнулся и до сих пор впереди всех идет! Дар знает, что делает — парень должен себя воином почувствовать, в силу войти. Ему дело поручили, значит, и спрос будет, как с равного. Хватит уже прошлое вспоминать… Его надо человеком сделать — а иному у нас не жить.

— Побежит… Лишь бы в драке не побежал. Что-то, в лесу, он не стал со своими бывшими корешами, отношения выяснять.

Сына кузнеца не так легко было переубедить. Кроме того, он явно не одобрял примирение Анны с бывшим пленником, и посматривал в сторону последнего довольно холодно. Я подумал об этом. В случае схватки, предательство или трусость последнего, могла стоить жизни кому-либо, из нас. Но я уже верил в Волкобоя, и только опустил глаза, чтобы не выдать своих мыслей. Никто так ничего и не заподозрил, про странное совпадение наших встреч, в пади. Только Череп, выслушавший мои объяснения, едва заметно приподнял ту часть лица, которая ранее была бровью…

Мы быстро преодолели местность, поросшую редким кустарником и деревьями, и скоро оказались перед крутым возвышением, после которого оставаться незамеченными и дальше было уже труднее. Черноног, первым поднявшийся наверх, с другой стороны, внимательно осмотрел камни. Он сделал нам знак рукой:

— Подымайтесь!

Стопарь, тяжело дыша, вскарабкался последним:

— Стар я уже для такой охоты… Фу, взмок весь! Сколько еще бегать будем, а, старшой?

— Только начали, — хмуро ответил я.

В самом деле, осматривать приходилось каждую расщелину, каждый выступ скалы, или, показавшуюся нам норой, яму, среди голых камней. Здесь могло спрятаться не пятеро — пятьсот… А, вообще — в долине, затеряться бесследно, укрывшись от чужих глаз, могли тысячи людей. Ее размеры, сопоставимые с размерами небольшой европейской страны, это позволяли. У них могла быть не одна землянка — вряд ли, прожив столько времени на природе, они остались неосторожны. А уж скрыть входы в них, они просто обязаны, учитывая, кто они и какой будет реакция людей хоть в форте, хоть в поселке, на их появление.

Череп свистнул с верхушки скалы, смотря на нас сверху вниз. Мы задрали головы.

— Никого?

— Пусто… Там, дальше, к берегу, виднеется дымок…

Мы переглянулись с Совой. Дальше территория поселка. Вряд ли бандиты рискнут приблизиться к ним так близко. Хотя, мы на собственном опыте знали, как легко подкрасться к людям, совершенно не пытающимся себя обезопасить — укрепления форта не служили для Озерного примером. Но у тех, из лодки, было слишком мало людей…

В этих местах искать врага — дело почти безнадежное. Даже умение и опыт Чера не могли помочь — следы на камне не сохранялись так хорошо, как на земле. А размеры и состояние берега требовали привлечь к поискам гораздо большее количество народа. Кроме того, у озера, как и в предгорье, могли водиться такие твари, встреча с которыми не предвещала ничего хорошего. Медведь, убивший брата Чера, еще не выветрился из нашей памяти…

Стопарь потрепал подбежавшего Угара и сказал за всех:

— Ну… Что? Возвращаемся?

— А они — за нами?

— А если они, вообще в горы ушли? Как Бес? Посмотрели, что форт им не по зубам, в поселок побоялись заглянуть, и решили смыться, опять в горы, пока не поздно. Может такое быть?

— Может… — я вытряхнул из мокасина камешек и вновь его зашнуровал. — А ты, можешь за это поручиться? Что они не вернутся и не подкараулят твоего сына, когда я отправлю людей на охоту? Или нападут на женщин, когда они станут собирать дрова в Черном лесу? Птаха и Мила тоже не ожидали нападения… Нет, будем искать, пока не найдем.

— Тогда надо предупредить форт, — Череп оттер пот с лица. — В скалах можно проплутать, неизвестно сколько, а наши будут думать, неизвестно что…

— Он прав, — поддержал его Сова. — Ваши, — Сова сделал ударение на этом слове. — Женщины не научились слушать мужчин. Твои скво поднимут весь форт, сами уйдут на поиски, а на стенах останутся лишь необстрелянные девчонки. И вот тогда нам станет действительно, трудно. Мы будем искать банду, Маленький Ветерок — нас. А Бес поочередно будет трепать и тех и других. Я уверен, что за фортом следят до сих пор!

— Нет.

Он покачал головой, и начал было снова:

— Ты можешь быть уверен в своих женщинах, но и Ясная Зорька…

— Сделает так, как ей скажет Ната. А Ната будет выполнять мой приказ! Ждать и охранять, и форт, и твою жену. С каких пор индеец перестал ей доверять? Зорька не выйдет из стен форта — ты можешь быть спокоен за нее. И вы все — тоже.

Угар вдруг поднял уши и оскалился. За эти секунды бессмысленного спора, мы сгрудились одной, общей кучкой, и позабыли о бдительности… Запоздалое чувство опасности волной промчалось по моим жилам, и я резко дернул Сову, увлекая его за собой, на землю. На то место, где он стоял, впилось сразу три стрелы. Для Совы, меня, и Черепа этого было достаточно, чтобы молнией взяться за оружие и скрыться за ближайшими валунами. Более неповоротливые, Бугай и Стопарь, недоуменно посмотрели вслед и бросились за нами. Но было поздно… Из нескольких стрел, выпущенных вслед из самострелов, почти все пролетели мимо, но две нашли свою цель. Бугай со стоном упал на землю — из его ноги торчало короткое древко. Кузнецу тоже не поздоровилось — он яростно взревел, схватившись рукой за грудь. Мы увидели, как он вырвал из себя стрелу и упал ничком на землю, буквально за мгновение до следующего, смертельного выстрела. Череп успел схватить за руку Бена и прижать того к земле. Волкобой и Чер, находившиеся поодаль и слегка отставшие от остальных, сами обо всем догадались, и бросились под защиту деревьев. Только Свистун остался стоять, смотря на все непонимающими глазами. Череп зашипел на него с земли: