— Качан! — верхний закричал вниз. — Качан! Баба на вершине! Качан, мать твою!

В ответ послышался злобный крик:

— Придурок! Убей ее, и беги по склону в лагерь! Их тут сотня, если не больше! Всех наших передавят! Живее!

Сова обернулся ко мне:

— Ульдэ там! Но тот, второй — он тоже успел взобраться на вершину!

Он вытащил еще одну стрелу, одновременно пытаясь рассмотреть, что творится у подножия.

— Я учил Ульдэ драться с людьми в рукопашную, но она получила слишком мало уроков.

— Ната тоже показывала ей кое-что, если не ошибаюсь…

— И все же… Мой брат может помочь девушке, если последует тропой врага?

— Я? Наверх? А этот?

— Тебя прикроют наши — Череп не даст ему высунуться! Быстрее!

Я оставил индейца лежать за камнями и быстро пополз к скале. То, что предлагал мне Сова, для меня было более чем… лучше схватиться голыми руками с волком! Но, мой друг так и не поверил, что я не выношу высоты. А разубеждать его в этой ситуации поздно. Тем не менее, подъем оказалось несложным — я не опасался стрелы в спину, от чего не была застрахована Ульдэ. И времени понадобилось меньше, чем ей. Преодолев скалу, по которой несколько минут назад поднялась девушка, я оказался в гуще кустарника, и сразу увидел, как бандит перебегает с места на место, стремясь поразить девушку, старающуюся спрятаться от его стрел за деревьями. Они оба не могли покинуть деревьев, отчего поединок затянулся. Но для нас время значило больше, чем для врага. Я вскинул лук… и промазал! Уголовник увидел, что ему уже противостоят два противника, и кинулся бежать. Упускать его не следовало ни в коем случае!

— Ульдэ!

Девушка поняла… Она бросилась наперерез, не замечая того, как тот вскидывал самострел в ее сторону. Стрела пролетела мимо — и они оба покатились по траве и листьям, в изобилии усеивавшим поверхность склона. Схватка была яростной и жестокой — они оба рвали друг друга как разъяренные кошки. Я бросился к ним, на бегу доставая меч из ножен. Но моя помощь не понадобилась — Ульдэ поднялась на ноги. Она выдохнула и показала мне окровавленный нож — враг мертв!

— Быстрее! — я выдохнул, покусывая губы — Пока тот, внизу, не опомнился и не решился на бегство!

Мы спустились в ущелье. Тот, кого верхний стрелок назвал Качаном, решился покинуть место засады и теперь со всех ног бежал прочь, в направлении лагеря бандитов! Ульдэ, недолго думая, кинулась ему под ноги, и здоровенный малый, каковым оказался зэк, споткнулся об нее, растянувшись во весь рост на земле. Он с руганью вскочил, выхватывая нож. Но мой меч был наготове — я отсек ему кисть руки вместе с оружием. Бандит взвыл от боли. Череп, который бежал за ним вдогонку, прикончил охранника, опустив на голову томагавк…

— Как ты? — спросил я, помогая девушке подняться на ноги. — Ты молодец, северная охотница…

Я прижал ее к себе и обнял.

— Ульдэ всегда будет ждать настоящей награды своего вождя…

Я смолчал, поняв, что имела в виду смуглолицая девушка. Отряд вошел в ущелье. Сова подсчитывал потери — не считая раненых, мы лишились двоих: девушку из селения, и парня, пришедшего с окраины болот. Все остальные остались в строю. А враг потерял четверых. Если наши подсчеты верны, то количество бандитов, с уходом той группы и гибелью этих, становилось примерно равным нашему. Но только количество, не силы. Почти полсотни мужчин Клана в прямой свалке я считал гораздо опаснее, чем в лесу, где мы привыкли воевать, скрываясь за деревьями и избегая открытого боя. Женщины, если дело дойдет до рукопашной, будут скорее помехой. А предстоящая битва не могла пройти по-иному — нам предстояло либо штурмовать сам лагерь, либо, если враг пока не предупрежден — напасть на них в ущелье. Но, и полностью сбрасывать их со счетов, нельзя. Наши девушки уже доказали это за прошлые месяцы. Они могли оказаться незаменимы, расстреливая уголовников из луков — именно такую роль я отводил им в своем плане.

Приходилось спешить. Мы встретились с Совой, как и планировали — в полдень, преодолев Пустошь и Предгорье в кратчайшее время. Потом шли по холмам и лесу. Еще два часа провозились с охраной, у входа в ущелье. Скоро наступит вечер, а там и стемнеет. Не следовало забывать, что это Предгорье — со всеми своими сюрпризами, в виде громадных кошек, или чудовищных медведей. Да и Сычу, в темноте будет легче увести своих в горы. Чер, высланный перекрыть им путь к отступлению, не справится со всеми. Я подумал о Нате и похолодел при мысли, что может предстать перед нашими глазами…

— У самого лагеря тоже могут оказаться часовые. На завале! — нарушил молчание Сова. Бледный, от полученного ранения, он, тем не менее, старался не отставать и шел рядом, опираясь на чье-то копье.

— Стопарь! Выбери, кого ни будь, половчее — пусть останется у входа. Если эти, кто погнался за девушками, вернутся — мы должны узнать вовремя! Леший, Череп — идите сюда.

Я отравил их вперед. Мы приближались к самому логову бандитов — их пресловутому Клану, где Сыч намеревался устроить свою базу, откуда бы он руководил и держал в страхе всю долину…

Былые намерения предводителя банды стали ясны, как только мы приблизились к укреплению вплотную. Пленники, которые провели столько времени в ущелье, успели сложить нечто вроде громадной стены. Что он намеревался сделать — настоящий замок, или крепость? — уже не имело значения. Для себя я решил, что в случае успеха все эти сооружения будут уничтожены. В стене не виднелось прохода, и я вопросительно посмотрел на Сову.

— ?

— Ход там. Прикрыт ветками. Сыч тоже многому научился. И возле него, наверху — часовые.

Сова указал на стену. Там, скрываясь в тени скал, мелькнул чей-то силуэт. Я, молча, кивнул — отряд мигом рассыпался среди кустарников. Мы бесшумно подкрались вплотную. Зэки — охранников оказалось двое! — лениво перебрасывались шуточками, поругивая заодно главаря, заставившего их вместо развлечения сидеть на стене. Под развлеченьем подразумевались девочки — мы с Совой лишь переглянулись! Только одни девочки могли оказаться сейчас в этом логове…

Я повернулся к Черепу, подающему знаки. Он подполз, коротко докладывая обстановку:

— Никто не встревожен: они ничего не слышали. В лагере — он чуть запнулся, но потом поднял на меня глаза. — Там слышны крики… Женские.

Я чудовищным усилием заставил себя устоять на месте. На сердце легла невыносимая тяжесть…

— Снимите часовых. После, всех женщин на завал, с луками и арбалетами охранников.

Череп змеей пополз между камнями, взяв с собой Лешего. Тот, несмотря на свою мощь, оказался необычайно ловок. Пара взобралась чуть выше рукотворной ограды, потом скрылась из глаз. Вскоре они беззвучно прыгнули на спины прохлаждавшихся парней. Два глухих удара — и Леший махнул рукой, давая сигнал, что все готово.

— Всем девушкам подняться на стены. По моей команде, — я внезапно осип и не узнавал своего голоса… — Стрелять всем заодно. Залпом. Одновременно — мужчины и самые сильные из женщин входят внутрь. Девушкам — оставаться наверху и бить их, нещадно, стараясь не упустить не одного! Вниз не спускаться, в рукопашную — не встревать! Станут собираться в кучу — весь огонь сразу туда! Элина — командуй!

Проход в убежище был узкий, протяженностью около шести метров. Поставь Сыч надежную охрану — войти в эту крепость не сможет никто, даже Бурый, обладай он хоть молотом в каждой из лап. Мы стали вбегать в него по трое, образовывая сплошной строй направленных на врага, копий. Все делали это беззвучно, и только когда последняя тройка присоединилась к остальным, опешившие хозяева, рассредоточенные на небольшой поляне, стали понимать, что происходит. Я взмахнул рукой:

— Стреляй!

Девушки пустили стрелы. Сразу с десяток бандитов, с криками и стонами, попадали на землю, а остальные стали хвататься за оружие. Ошиблись в подсчетах все — их было намного больше, чем мы рассчитывали — не менее семидесяти! Очевидно, Сыч оставлял часть людей здесь, в самом Клане, и не показывал раньше времени. Но отступать уже поздно…