Уже становилось темно, когда мы, все-таки, вырвались к свободным зарослям травы, оставив Змейку за спинами. Я шатался, как пьяный, Ната и Элина просто упали на землю… Из нас четверых, лишь Ульдэ еще была способна продолжать движение. Собрав все силы, я кивнул ей и повернулся к девушкам:

— Останетесь здесь… В кустах. Я с ней — дальше! Мы обязаны предупредить Сову!

Лица девушек осунулись, они уже не спорили — бешеная гонка дала о себе знать. Сказались и испытания последних дней — поход в предгорье, тяжелый спуск с ранеными в степи, быстрый переход вдоль границы леса и озера к поселку…

Вместе с Ульдэ мы взобрались на холм — отсюда они шли сплошной чередой, до самых Каменных Исполинов. Опасное место! Голые вершины, практически без растительности, с которых хорошо просматривалась северная часть долины — но, не менее хорошо, заметны и сами наблюдатели! Могли налететь Вороны, учуять волки или дикие собаки, громадные кошки, случайно забредшие крысы-трупоеды, а теперь — еще и люди, которых приходилось остерегаться больше всех прочих. И, в самом деле — сторожевой, выставленный ими, мог легко укрыться за любым пригорком, или, в чащобе и многообразии кустарников, усеивающего склоны возвышенности…

Мы увидели их, шагах примерно в двухстах, перед нами. Сова, опирающийся на вырезанный из ветви посох, шел первым. Зорька несла поклажу, а Дина зорко смотрела по сторонам — они, хоть и не знали о новой угрозе, тем не менее, понимали всю сложность этого отрезка пути перед самым домом.

— Ийэо — эо! — я издал клич, уже не волнуясь — услышат ли нас чужаки? Если уголовники где-то рядом — мы, все равно, столкнемся через пару минут. А, если нашли типии индейца, вряд ли покинут его быстро…

Сова сразу обернулся.

— Хао — эй! Сова! — ко мне присоединилась Ульдэ.

— Хао!

Он еще не узнал моего голоса, но уже остановился. Его жены встали рядом с ним, готовые вместе встретить друга или врага… Мы с Ульдэ стали махать своими луками, потом девушка принялась делать жесты руками — и я с облегчением увидел, что индеец и его спутницы повернули назад, к холмам.

— … Я не успел узнать его имя. И кто именно это с ним сотворил. Но, уверен в одном — мы с тобой не знаем этих людей. И никто не знает. Они — пришлые. Из-за гор, или, откуда-то еще — мне неведомо. И они — враги. Враги — именно нам.

Сова нахмурил брови. Он долго молчал, потом стал рисовать знакомые мне очертания: плавный изгиб реки Синей, треугольники белых скал, узкую полоску Змейки… Я догадался — Сова рисует карту долины. Что-то совпадало с тем, что было известно нам, что-то я помнил по своим походам, что-то отличалось или являлось вовсе не таким, как я себе представлял. Он изобразил несколько валунов и ткнул в них палкой:

— Тут?

— Это Белые холмы. Да. А мы переночевали здесь — я забрал палку и пририсовал кружок внизу.

— Если это чужаки, и пришли оттуда… — он опять забрал веточку. — То они не знают прямых дорог в селения прерий. Но, возможно, у них уже есть проводники… Мой брат сказал — основной отряд направился к восточным травам, где расположились другие становища? Если так, и, если их, действительно, много — они отыщут большую часть стойбищ.

Я с сожалением кивнул:

— Тот охотник говорил, что под пытками рассказал им про Озерный поселок. Про остальные он не вспоминал. Возможно, что палачи выудили из него и эти сведения, но, даже если нет — в самом Озерном, наверняка найдутся желающие провести их дальше. Хотя бы ради того, чтобы отвести на потом собственное разграбление. Судя по словам Пузыря, Святоша конкретно приложил к этому свои лапы. Мы все равно опоздали, Сова. Кроме того — не забывай! — Ульдэ видела еще два отряда, ушедшие в степи через Пустошь.

— Да, — лицо индейца стало еще суровее. — Много. Очень много. Так поступают, когда хотят застать врасплох. Все говорит о том, что они начали военные действия.

— Военные действия… — Ната тихо повторила слова индейца. Тот молча кивнул.

— Исходя из этого, — я вставил реплику. — Они наверняка знали, что долина не безлюдна! И, хоть примерно, но представляли, что их ждет. Откуда?

— Святоша? — Дина смотрела на нас с вопросом.

— Не поручусь, что не так. Слишком быстро они успели договориться между собой.

Сова снова кивнул:

— Но, чего они могли не знать — сколько всего людей живет здесь? Где именно? Этого не знает даже Святоша! Северная охотница — Ульдэ! — говорит, это военный отряд. Сова думает так же. Смерть охотника и Карги — лишнее подтверждение. Они сразу стали убивать и грабить — уверены в своих силах и безнаказанности! Пошли по тропам прерий — знают дороги, или, имеют тех, кто их ведет!

— Значит, это не помощь…

— Нет. — Я вздохнул. Зорька порой была так наивна…

— Зато теперь мы знаем, что за хребтом тоже живут люди. — Элина вскочила в порыве. — И, можем попросить помощи у них! Не зря ведь это отребье отыскало путь через горы и направилось в долину? Они бежали оттуда!

— Подтверждений этому пока нет. — Сова остановил Огненноволосую. — Мы не знаем, откуда они пришли. Твои слова — лишь предположение.

— Разве может найтись иное объяснение? — Элина продолжала горячиться. — Я сама жила в горах! Но мы никогда не встречали такого количества людей в одном месте, тем более, бывших уголовников!

— Ну, насчет бывших — это еще вопрос. — Ната заставила подругу сесть. — Они просто выжили в Катастрофе, а их надзиратели — нет. Как там оно произошло, на самом деле, мы вряд ли узнаем, да и не это сейчас важно. Зэки пойдут в прерии, вернее — уже пошли. И людям долины грозит опасность!

— Предупредим! Пойдем во все становища! — вмешалась в беседу Ульдэ.

Элина опять вскинулись, но я заставил ее сесть на шкуры.

— Тихо! Сова не может идти наравне с нами, он ранен. Собственно, уже поздно. И нам самим не след нарываться на неприятности. Аптекарь, со своих ли слов, или, сам по себе, выдал намерения бандитов — прежде всего, убить именно нас! И, Пузырь, предупреждал, о том же… Прерии обширны, не все ее жители столь же похожи на баранов, как люди поселка! Там живут охотники, способные за себя постоять. Надеюсь…

— Лучше подумать о том, что мы сами станем делать? Прятаться в травах? Или… попытаться договориться? — Зорька испуганно смотрела на мужа.

— С этими? Не думаю, — жестко произнесла Ната, сжав рукоять ножа. — Ты просто не понимаешь, кто это…

— Нет. Успокойся, Ната… И ты, Зорька, не спеши плакать.

Сова, Дина и обе молодые девушки терпеливо ждали, пока я договорю.

— Нет. Они не станут искать слов, чтобы договариваться, они просто будут нас искать, чтобы убить. Повторюсь, если я правильно понял Пузыря — этот вопрос даже не обсуждался! Сами «синие» не могут точно знать, кто для них наиболее опасен — мужчины из ближних селений, или бродяги, которых не так просто отыскать среди трав. Еще раз повторюсь — я уверен, что это дело рук Святоши, уж очень быстро он завязал с ними дружбу… Его люди сопровождают зэков — я могу судить об этом по примеру Беспалого. Кстати, Ульдэ… Если и попытаемся опередить бандитов и предупредить другие становища — где гарантия, что, любой из нас не попадет в засаду? Меня едва отпустили в Озерном, хотя зэков там было всего трое. Не поручусь, что в следующий раз, напуганные жители сами нас свяжут и выдадут блатным.

Некоторое время все молчали. Мы внезапно осознали — мирной жизни в долине пришел конец. Замысел главаря зэков, оставался пока неясен, но, одно то, что в его планы стало входить наше устранение, говорило о многом. Месторасположение наших жилищ не являлось особой тайной — особенно, мое и девушек! Лишь расстояние отделяло дом от не прошеных гостей. И, кто знает — не в эту ли самую минуту, уголовники уже роются в чужих вещах, готовя хозяевам кровавую встречу?

— Сова должен встретиться с вдовой Косматого Медведя! Она залечит его раны…и расскажет, что следует делать индейцу, когда посмотрит в будущее. Но Сова уже знает, каков будет ее ответ!

— Пусть так. Мой брат Сова спрячется в травах у подножия Каменных Исполинов. Сколько б ни пришло врагов в прерии — чтобы прочесать их, подобно гребню, потребуется в тысячу раз больше! Им не найти индейца, если он сам этого не захочет. И его типи легко разобрать и унести в другое место. Но, мой дом, увы, можно только снести… А я устал строить себе убежища! Пусть Стара тебя лечит — мы вернемся к берегам Синей реки. Я надеюсь, что смогу определить присутствие посторонних, если они уже там. Тогда, мы уйдем в предгорья, или, вернемся в руины мертвого города. Если они решат нас искать — игра в прятки продолжиться. Зэки нарвутся на неприятности! Мы знаем травы и Предгорья лучше чужаков, а хищники сократят их число раньше, чем они доберутся до нас. Если же, «синих» нет в моем доме, мы останемся в нем, и будем там ждать тебя, со словами вдовы… Элина!