Очередной ночлег устроили, уже вступив в предгорье. Элина уснула быстро, она устала за весь день и легла спать, даже не став ужинать. Чага и Шейла уединились в кустах, а Чер отошел поддерживать костер. Ната подсела возле меня, и ее губы прошептали мне на ухо:

— Ноги гудят… Устала.

— Давай, помассирую.

Я принялся растирать ей стопы. Ната прислонилась спиной к дереву и блаженно прикрыла глаза.

— Сейчас станет полегче. Кровь разогреется и тяжесть отпустит. Сказала бы раньше — устроили привал до этих холмов!

— Нет. — Ната слабо улыбнулась. — Я не стану тебе обузой… У твоей маленькой скво хватит сил, чтобы сопровождать мужа, куда бы он ни направил свой путь. Всегда и всюду!

Я внимательно посмотрел в ее глаза. Мне показалось, что они у девушки слегка затуманенные и грустные…

— Не нравишься ты мне, что-то. Что случилось?

— От тебя не скроешь, родной мой… — она вздохнула. — Нет. Со мной все в порядке. Просто, не весело и все тут… Что-то надломилось во мне, Дар. Что-то, что раньше мешало дышать. Словно в груди стержень сломался… Торчал, торчал и сломался. И предчувствие, какое-то… Я глупая, да?

— Ты умница…

— Не верю… — она счастливо улыбнулась. — Ты меня обманываешь!

— Ты не просто умная… Ты — мудрая! Очень юная и очень мудрая женщина! Котенок мой…

Ната провела ладонью по моим волосам.

— Отрасли, просто ужас… Скоро Элинку догонишь! Давай, она тебе их пострижет?

— Не хочу. Мне нравятся длинные волосы. Мне они никогда раньше не шли… или, может не шли. Сама ведь знаешь — как было раньше? Мужчине таскать косички, вроде как не к лицу. А теперь — можно. Сова, вон, носит и ничего.

— А ты хочешь быть красивым, да?

— А как же! У меня такие красивые жены — я же должен им соответствовать! Вдруг, они станут по сторонам поглядывать!

Она прихватила меня зубами за мочку уха:

— Захотим на сторону — волосами не удержишь! Нет, Дар, давай пострижем, а то ты совсем как древний человек становишься. Я, иной раз посмотрю, и вздрогну — ты такой… необычный.

— Разве я изменился?

— Слегка. Стал более… Не знаю, как сказать. Не внешне…

— А ты был другим? — вмешалась вдруг полусонная Элина. — Я что-то не помню особой разницы!

— Ты просто не видела его…

— Можно подумать, что ты знаешь его намного больше!

Ната слегка прижала голову Элины к одеялу, и та взвизгнула.

— Нет, ненамного. А кажется, знала всю жизнь…

Элина подластилась ко мне, с другой стороны. Они взялись за руки и посмотрели друг на друга:

— Ты что, обиделась?

— Нет.

— Не обращай внимания на мои выпады… — Элина поцеловала пальчики Наты. — Я взбалмошная девчонка, которая хочет нравиться своему… и твоему мужу. Хочет, и все тут. Можно немного побыть просто девчонкой?

— У тебя это получается лучше, чем у меня, — Ната улыбнулась. Элина вздохнула и, ни к кому не обращаясь, произнесла:

— Просто оторопь иногда берет, как все сложилось! Ты, Дар… и я с вами. Всегда мечтала о высоком, обязательно жгучем брюнете с блестящими глазами… Чтобы подъехал на шикарной машине к моим девчонкам, а я в белом платье, с цветами, вышла ему навстречу! Глупо, да? Да не смейтесь вы, оба!

— Мы не смеемся, Линка! Честное слово! — Ната еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться во весь голос.

— Да ну вас! Я им о возвышенном! А они ржут, как лошади!

— Ну не обижайся, Элинка… Подумай сама — какая машина? Какой принц? — Ната давилась от хохота.

Элина мечтательно прикрыла глаза.

— Иногда вспоминаю наши показы…платья… Какие платья нам шили, Натка! Ты, наверное, даже не представляешь, что мы одевали! Зал, полный огней, толпа народа — все нарядные, красивые, важные… И все поедают нас глазами, — она неожиданно фыркнула. — Слово коты мартовские! Ах, какую мне прочили карьеру! Какие перспективы! Какие предложения были — один шейх, самый настоящий, предлагал свою руку и сердце, плюс дворец, где-то на островах! Правда-правда! Девчонки завидовали… А я отказалась — выбрала отборочный тур и право представлять страну, на «мисс Европа»! Хотелось участвовать…

— Ты бы выиграла, — серьезно заметила Ната.

— Может быть…не знаю. Там такие красавицы собирались!

— У тебя был парень?

Я легонько стукнул Нату, по колену — зачем ты?

Элина промолчала. Мы решили, что она замкнулась в себе, но она тихо ответила:

— Был, наверное… Ходил за мной, как собачонка. Всегда носил цветы, приносил букеты к показу, в номер пытался проникнуть… Я даже испугалась поначалу! А его наши охранники выкидывали, отовсюду. Он такой смешной, худенький, лопоухий! Я его по ушам и запомнила. Маньяком считала… А потом… Мне костюмерша сказала, что его машина сбила — насмерть! Когда он, с цветами, хотел ко мне подбежать, после показа… Я последней с подиума, уходила — в свадебном платье. А за окном он, на асфальте, в луже крови. Вот и вся моя, несостоявшаяся, любовь… И имени не узнала.

Она согнала улыбку с лица.

— Вы не думайте, я не была испорченной куклой, пустышкой… Это все напускное, как защитный кокон. То, в чем я оказалась — другой мир, и там тоже свои законы. Они не менее жестокие и страшные, чем любые иные. Считалось, что за первые места надо платить. И не всегда изнурительным трудом над своим телом, но и самим телом, тоже… Тот шейх успел договориться с менеджером, чтобы меня привезли в его султанат, типа на выставку одного из ведущих модельеров. А в своей стране он царь и бог — сунут в гарем, и все тут…жалуйся, кому хочешь. Наши девочки много чего жуткого рассказывали. Бывали случаи… Так что, может быть, хорошо, что все закончилось. Я бы не смогла поступать…как от меня требовали. Мне жалко только, что так страшно кончилось. И маму… А ты не думай, — она улыбнулась мне сквозь выступившие слезы. — Не ревнуй к прошлому! Его и не было, вовсе. Никогда я не любила…и не… — она запнулась.

Мы с Натой переглянулись, но смолчали. Что я мог требовать от этой красавицы? Она отдала мне свое тело — но, не душу…

Чер, вернувшись из леса, сбросил порядочную охапку хвороста возле костра. Он посмотрел в сторону уединившихся Чаги и Шейлы, и, с нерешительностью — в нашу. Я сделал парню знак подойти.

— Все спокойно?

— Да. — Чер кивнул. — Следов хищников не видел, птицы не галдят, все тихо. Обычно, волки в предгорье не суются, а крыс здесь вообще никогда не видели.

— А кошек?

Он пожал плечами:

— Кто знает? Мы здесь сами редкие гости. Предпочитаем прерии…

— Прижилось, таки… — Элина окончательно проснулась и теперь внимательно рассматривала Чера, неожиданно зардевшегося от такого внимания.

— Ты, о чем? — Ната удивленно обернулась, — А… поняла. Ну да, все теперь так говорят, с легкой руки нашего краснокожего брата.

— Только он не краснокожий. — Чер справился с собой и, подложив шкуру, сел.

— Мы в курсе. Он говорил, что оказался там, на родине предков, уже далеко не в раннем возрасте. И никаких предпосылок к тому, что найдет родственников, не имел. Да и не нашел… Точнее, нашел — родственных ему по духу.

— Духу… В наше время, как-то дико даже…

Я усмехнулся:

— Он не более дикарь, чем мы сами. Кому-то ближе поклоняться полумесяцу и отбивать поклоны на восток по пять раз на дню, кому-то — осенять себя крестом и читать молитвы по поводу и без… Это, не дикость в наше время? В То время, в каком мы жили? Ну а уж, в нашем общем, настоящем, считать землю и все, что на ней находится, живой, как-то даже предпочтительней, чем внимать угрозам и бестолковым проповедям Святоши.

— Ты разделяешь его убеждения? — Чер удивлено поднял глаза. — Мне показалось, ты был в стороне от всего этого…

— Так и есть. Но, если выбирать — предпочту Сову и его поклонение духам, чем, что либо, иное.

— Он всегда был язычник! — Ната улеглась удобнее, словно невзначай пододвинув Элину. Та, не медля, возмутилась и между девушками началась шутливая борьба. Чер во все глаза смотрел на происходящее — в долине, где люди скорее выживали, чем жили, причины для веселья должны были быть достаточно весомыми…