— Какое же оно тогда в длину?

— Если это тот, кого мы слышали, вряд ли меньше десяти метров… Ната, нужно уходить! Немедленно!

Мы не успели… Кусты задрожали, вздрогнула прогнувшаяся трава, раздался скрип песка и земли, и наш одновременный крик ужаса разом разорвал тишину долины!

Это был чудовищный змей, выросший над травой почти на всю длину своего тела! Оцепенев от страха, мы с Натой застыли, подобно двум изваяниям… Казалось, даже дыхание замерло на время — присутствие этого монстра, готового к немедленному нападению, вызвало самую древнюю из реакций человека на опасность — способность замереть на месте, чтобы ни малейшим шевелением не спровоцировать хищника к броску!

Голова змея очень медленно поворачивалась от меня к Нате, и обратно. Тяжелый, невыносимый взгляд немигающих желтых глаз бесстрастно рассматривал, выбирая с кого начать… Через пару мгновений, я понял, скорее сердцем, чем разумом, что чудовищный монстр выбрал Нату!

Почти молниеносный рывок огромной головы и мой бросок совпали с точностью до мгновения — я упал на землю спиной и, сбив Нату с ног, встретил змея направленным вперед клинком меча… В следующую секунду я был подброшен ввысь на невообразимую высоту! Единственное, что успел осознать — Нате хватило этого мгновения! Падая на скопище кустарников ядовито-сиреневого цвета, услышал пронзительный крик — девушка увернулась от второго броска. Затем, жуткая боль — я рухнул на колючки, ветви сомкнулись над лицом и тысячи мелких, загнутых игл вонзились в кожу. От падения я на какое-то время выпал из реальности… Однако, шипы жестких ветвей быстро привели меня в чувство. Я рванулся, оставляя на колючках куски куртки вперемежку с кожей, и, обливаясь кровью, кинулся назад.

Выскочив на лужайку, увидел, как монстр, яростно шипя и разбрызгивая во все стороны сгустки крови, извивается всем телом, силясь настичь ловко ускользающую от него девушку. В громадной туше чудовища торчало два обломка — дротики Наты! Но что они для такого гиганта? Долго эта игра в кошки-мышки продолжаться не могла… Вскоре Ната споткнулась и упала на камни. Она, вжавшаяся в валун, выставила перед собой руки, скорее от отчаяния, чем в попытке хоть как-то защититься. Но змею, по счастью, было не до нее — мой меч не вылетел из рук, а остался в глазнице! Он метался, сворачивался в кольца, стремясь избавиться от оружия, лишившего его одного глаза.

Со мной что-то происходило… Раньше, при столь же страшной опасности во время стычки с полуоборотнем, или нападения Бурого, я действовал скорее на нервах, чем осознанно… Сейчас все происходило иначе: За секунду оценив обстановку, не крича и не делая суетных движений, я просто вскидывал лук. Зверь из травы на половину ослеп — это удача. Что б ослеп полностью — удачи мало. Оценив все, рванул из колчана стрелу — второй глаз! Две стрелы пролетели мимо — из-за его постоянных бросков я не мог попасть в цель! Ната заметила меня. Она сразу догадалась, что я хочу сделать и громко закричала:

— Ко мне! Ко мне!

Змей на доли секунды замер. Он развернулся к приподнявшейся девушке, из разинутой пасти вылетел длинный, раздвоенный язык. Ужасающее шипение пронеслось над нашими головами. Монстр весь изогнулся, собираясь метнуться к ней! Третья стрела попала прямо в глаз! Раздался еще один жуткий рев. Змей так высоко взметнулся на хвосте, что стал выше самых больших деревьев в этом районе. Потом столь же стремительно рухнул вниз, круша все под собой, опять вытянулся — и вдруг замер. Он наклонил голову, определился по слуху, где находится девушка, и бросился вниз…

Я закричал так, как, наверное, не кричал никогда в жизни!

— Ната! Ната!!!

Массивная морда с грохотом влетела в то место, где она до того находилась — девушка успела в последний момент перекатиться по камням и упала спиной вниз, в расщелину. Она осталась лежать на месте — падение на какое-то время лишило ее сознания… В разные стороны полетели камни, вывороченная земля и ошметки травы — морда обезумевшего от боли и ярости чудовища проделала в почве выбоину около двух метров в длину!

Я всаживал в него все свои стрелы, одну за одной, стремясь отвлечь внимание от ямы и недвижимо лежащей девушки. При каждом попадании он дергался, кидался в кустарник, ударялся головой о землю — он уже не мог ничего видеть, а производимый им самим шум, мешал ему установить мое точное местонахождение.

Огромный змей бесновался и шипел, его хвост с силой колотил по земле, вырывая из нее целые пласты, в воздух взлетали вырванные в ярости кусты и трава. Я увидел, что Ната, пошевелив руками, оперлась на одну из них и поднялась, удерживаясь за камни. Она стояла на месте и явно плохо понимала, что происходит. Решение пришло мгновенно! Я выхватил из сумки канат, моментально свернул петлю и метнул его к Нате. Петля опоясала девушку, стянувшись на поясе. Она ничего не успела произнести — я дернул изо всех сил на себя! Еще один рывок — хвост змея упал точно на место, где она лежала! Но сама девушка уже была в моих объятиях, вся дрожа от пережитого ужаса! Мы не тратили время — я подхватил мешки и, пользуясь тем, что раненый неоднократно змей, был полностью поглощен собой, увлек ее в заросли. Но тут на сцене появились новые участники событий…

Разноголосый вой и лай, всхрипы и рычание со всех сторон — и на тушу великана набросилось сразу множество здоровенных псов, таких же, каких мы видели в степи перед скалами. Они рвали змея в куски, не обращая внимания на его отчаянное сопротивление. Две из них взлетели высоко вверх, подброшенные ударами могучего хвоста, одна попала под огромные клыки монстра, те сомкнулись на туловище собаки и проткнули его насквозь! Но у стаи, по-видимому, были особые счеты с этим чудовищем — натиск еще более усилился, и вскоре, они буквально разорвали его в клочья! Мне вдруг показалось, что среди серых и желтых шкур промелькнуло знакомое белое пятно на черной шерсти — Угар!

По воздуху поплыл тяжелый запах крови, вспоротых внутренностей, визг смертельно раненных животных и удушающее шипение все еще трепыхающегося змея… Мне пришлось взвалить Нату на плечо — от нервного перенапряжения у нее неожиданно отказали ноги. Еще через полчаса к нам присоединился пес. Угар выглядел сильно помятым, но я не мог понять — объяснялось ли это участием в схватке, или собаке досталось еще до сражения со змеем.

— Он ранен?

Ната попросилась на землю и теперь отдыхала, сидя на траве.

— Нет… — я оглядел пса со всех сторон. — Видимо, случайно напоролся в самую кучу… Как ни странно, отделался легко — стае и без нашего приятеля имелось, чем заняться.

Угар лизнул Нату в лицо — он никак не мог понять причину нашего плохого настроения. Я повернул его мордой к себе и жестко произнес:

— Ну, вот что… Хватит тебе шляться, сам по себе. Не знаю, понимаешь ли ты меня или нет, но твои отлучки едва не привели нас к гибели. Будь ты рядом — мы не нарвались на засаду этой твари! Еще раз убежишь — уходи совсем!

В глазах Угара мелькнула молния и сразу погасла. Пес отвернул морду в сторону…

— Он меня иногда пугает…

Ната говорила тихо, постепенно приходя в себя. Издалека доносился шум от места сражения, но мы уже понимали — это не битва, а ее исход…

— Меня тоже. Угар все понимает… Только, по-своему.

Ната протянула к нему узкую ладонь, Угар ткнулся в нее носом, поглядывая исподлобья в мою сторону.

— Да… Процесс перевоспитания, похоже, мною упущен. Все. Заканчивайте нежности — нам еще далеко. Собакам не до нас, но рисковать мне сегодня больше что-то не хочется! Тем более что половина стрел осталась торчать в теле этой громадины. Кстати, не представляю себе, как мне удастся вернуть назад меч? Может быть, ты чем поможешь? Меч! Меч, Угар! Принеси мне меч!

Угар глухо рявкнул, вывернулся из рук девушки и нырнул в кусты. Она всплеснула руками:

— Опять убежал… Не стоило его отправлять — там ведь стая!

Я смущенно отвел глаза — глупо получилось…

Тем не менее, Угар вернулся быстро — мы не успели отойти и на пару сотен метров. Он тащил в пасти, держа за рукоять, мой клинок… Я ошарашено смотрел на его лукавую морду, а Ната, потерявшая вдруг дар речи, только качала головой… Мы молча привлекли его к себе — выразить что-либо словами было невозможно!