— Кк. ккончай! — Трясоголов испуганно вжался в землю. — Чч-что ты, пп. прям!

Стопарь спокойно опустил поленце обратно. Я поймал его твердый взгляд — мужик, хоть и старался выглядеть простовато, но был себе на уме… Я осмотрел и его: Стопарь оказался самым большим среди собравшихся у костра. Что до ширины плеч — такому охвату мог позавидовать любой борец-тяжеловес. Но при всем этом гигант не выглядел увальнем, и довольно ловко двигался. Впечатление не портила и небольшая бородка — мужчина точно следил на своей внешностью, не позволяя растительности на лице торчать неухоженно, клоками во все стороны. На вид ему могло быть и пятьдесят, и более — крупное сложение скрадывало истинный возраст его обладателя.

Стопарь заметил мое внимание к себе и негромко сказал:

— Когда все случилось… Дня через три-четыре, уже даже не скажу точно — наткнулся на сельский магазинчик. Еду подчистили быстро, а вот про подсобку никто не подумал. Правда, ее завалило здорово… Ну и, пришлось с сынком основательно потрудится, пока расчистили. А там…

— А там он и Бугай нашли пару ящиков со спиртным. И все упились в лежку! — Док насмешливо прокомментировал слова Стопаря. — Мало что сами, так он еще и всем подряд предлагал. Стопочку, да стопочку! Так что, вполне заслуженно…

— Так не зажал ведь? — Стопарь пожал плечами.

Аптекарь заинтересовано обратился к нам с Натой:

— А в городе, как, есть чем поживиться?

— В смысле?

— Мародерничать он хочет, — прогудел Стопарь.

Аптекарь недовольно огрызнулся:

— Не лезь! Кому — мародерничать, а кому — жизнь спасать! Мертвым оно все одно, ни к чему, а мне — пригодится! И вам, кстати, тоже!

— Нет там ничего, — спокойно ответил я.

— Как нет? В городе?

По неприкрытому удивлению стало ясно, что он просто не допускает такой мысли, что в огромном мегаполисе, нечем разжиться. Но я не собирался его утешать…

— Нет. В самом начале — да. Возможно… А потом — исчезло. Покрылось слоями грязи, песка, сажи, пепла… Над любым предметом сейчас не меньше метра земли, а то и больше. Торчат только самые выступающие части, которых не смогло занести. Ты ничего не найдешь, разве, если только точно будешь знать — где копать! Весь город похож на один громадный могильник. На курганы битого кирпича, бетона и стекла. И, кроме того, — я слегка усмехнулся, сделав паузу — там ведь не безопасно…

— Там есть живые? Кроме вас? Охраняют?

— Охраняют? Люди, если ты их имел в виду? Нет. Так как ты думаешь, никто ничего не охраняет. Хуже…

Аптекарь уселся на свое место:

— Не продолжай… Зверье всякое, да? Ну конечно, что же еще… Его и здесь до черта, словно с луны свалилось! Только нас все меньше становится, а его, наоборот, прибавляется!

— Это верно, — вставил, приумолкнувший было, Стопарь. — И все такие — в дурном сне не привидится!

— А это… — Аптекарь вновь поднял голову. — А вы тогда…как?

Я пожал плечами:

— Как и вы — здесь. Охотится у нас особо не на кого, но возле города есть степи, там понемногу появляются животные. Еще река, кроме того в самом городе тоже хватает водоемов.

— А эти… Трупы? Там же шагу не ступить…

На нас устремились взгляды всех собравшихся. Было очевидно, что они плохо представляют себе последствия нескончаемых дождей из грязи, надежным и почти окаменевшим щитом укрывших братскую могилу, в которую превратился многомиллионный город…

— Их нет. Практически нет. Конечно, под землей, стоит только копнуть… А так — нет. А если где и вынесло после всяческих встрясок — крысы быстро убирают все останки.

К нам подошло еще несколько человек. Мы увидели, что среди них в основном преобладали женщины — молодые и крепкие. У некоторых замечались последствия от прошедшего бедствия: одна из девушек волочила ногу, а мужчина не имел правого глаза. Но особо страшных увечий не имелось ни у кого. Сова позже объяснил, что те, кто их получил, долго не протянули… Они поздоровались с нами, и расселись, как и остальные, возле общего костра. Ната улыбнулась двум стройным девушкам — она уже сильно соскучилась по женскому обществу, и между ними сразу завязался оживленный разговор. Еще две подошли, ступая неслышно, что мне напомнило походку Совы. Они и одеты были, примерно, одинаково. С первого взгляда я догадался, что это те самые скво, о которых предупреждал наш индеец. На них тоже были длинные рубахи, с разрезами по бокам, кожаные штаны и мокасины. Их одежды выгодно отличались от одежд прочих женщин качеством и добротностью выделки. У каждой висел на поясе нож в кожаных ножнах, и по легкому копью-посоху в руках. На этом сходство заканчивалось. Одна из них оказалась молодой, примерно около тридцати лет, а вот второй я сразу дал не меньше семидесяти — и поразился тому, что ей повезло уцелеть там, где гибли более молодые и сильные. Но, возможно, все объяснялось просто — она, по объяснению Совы, входила в состав его племени…

Наш друг молча указал им место возле себя.

— Что ты там молол про зверей, Аптекарь? Кого еще увидел из необычных? — Док обратился к тщедушному Аптекарю. Тот, с раздражением, отмахнулся:

— Что я видел… Если кто их и видел — так это Сова. Я не брожу по, так называемым, прериям, день и ночь. Его спрашивай! Хорошо хоть, здесь их не так много!

Многие согласно закивали. Аптекарь продолжил:

— Помните, как какая-то дрянь Тучу за ногу цапнула? Могла и откусить! Кто бы раньше подумал, что в воде такая зараза водится? Уж чего-чего, но крокодилов, на этой земле, отродясь не было!

— Да не крокодил это, вовсе…

— А какая разница? Все одно — людоед! Даже хуже крокодила! Про тех хоть слышал… А эти, откуда? Понавылазили, мать их…

Все приумолкли. Я заметил, как при упоминании некоей Тучи, Стопарь слегка занервничал. Аптекарь не унимался:

— Док! Ты у нас специалист! В животных, лучше всех разбираешься! Все-таки, ветеринар бывший! Объясни народу, что с нами произошло и чего ждать дальше? Откуда эти твари на нашу голову?

Тот пожал плечами.

— А откуда мне знать? Я специалист по кровам да овцам… А эти — похожи на них лишь отчасти. И потом, ты уверен, что изменения касаются только животных?

Стопарь, бесстрастно слушавший их перепалку, с места вставил:

— Помните тех двоих, которые вышли из болот? У обоих были шкуры, как у зверей…

Кто-то согласно выкрикнул:

— Ну да, они еще до полусмерти напутали Каргу!

— Они как звери… Им и одежда не требуется больше — мех заменит!

Док отмахнулся от восклицавших:

— Ну, это, можно сказать, даже и не изменения… Хотя, конечно, появись такие в прошлом, их бы стали показывать в цирке! Или, они сами стали себя показывать… В истории медицины встречались подобные истории, это называли оволосением, по животному типу. Но это не то, чего я боюсь. Тех двоих я видел — это Леший и Йети. Они никому не причинили вреда, и ушли куда-то к востоку.

— Слушай, как тебя? Дар? А ты много видел таких тварей, о которых все говорят? Может, у вас в городе их и вовсе нет?

Я выразительно усмехнулся:

— Есть. Меньше, чем у вас, в долине, но есть. Огромные кошки, ящеры. Больше всего — крыс-мутантов!

Ната слегка удивленно посмотрела на меня, но я чуть сжал ее руку, принуждая молчать…

— …Величиной с собаку, но, на мой взгляд, те все же злее и опаснее. Собаки тоже бегают! Сбиваются в стаи и нападают, если видят численный перевес. Иногда попадаются и вовсе огромные экземпляры. Мы их называем Бурыми. Только это не медведь… Нечто, вовсе непонятное. А вот размеры даже побольше, чем у косолапого. Мне Сова говорил, у вас тут тоже такие появлялись?

— Бывало…

— Вот и у нас, бывало. Так что город вовсе не так безопасен для прогулок, Аптекарь.

— Вы то, живете? — он не унимался. Я пожал плечами:

— Живем. А что делать?

— Вот и мы — выживаем… Кстати, если там шастают эти уроды — как вы-то, смогли уцелеть? Особенно, повстречавшись с Бурым?

— С одним из них пришлось иметь дело.

— Да брось заливать! Ты что, ее убил?