— Ваш черный друг уходит?

— Пес сам себя кормит… Не волнуйтесь, он вернется через пару часов.

— В травах не безопасно.

Ната пожала плечами:

— Угар в состоянии за себя постоять. Кроме того, он не совсем обычный пес…

Короче говоря, нам не следует беспокоиться.

Индеец промолчал, а я подумал, что он, вероятно, не знает, как с нами поступить… Своим появлением мы спутали его планы, по разведке береговой линии и поиску прохода между рекой и скалами. С другой стороны, само наше присутствие и рассказ о жизни в городе делали эту разведку бессмысленной. Сейчас он сам и его повествование было для нас гораздо более интересным, чем мы — для него.

— Хорошо. Пусть мой брат сторожит первую часть ночи — вторую Сова возьмет на себя. Ночью прерии наполняются жизнью клыков… Если возле костра никого не останется — звери нападут. Вы избавили Сову от волков на берегах реки, но те трое — еще не вся стая.

— Как получилось, что Сова оказался без оружия?

По лицу индейца мелькнула тень… Вопрос Наты явно не понравился Сове, но он все же ответил:

— Скво заметила верно. Сова слишком увлекся дальним берегом и позабыл об осторожности. Волки пришли внезапно, оружие осталось на стоянке. Сова успел схватить плавник на берегу… но без вас он мог погибнуть. И он еще раз произносит слова благодарности тем, кто избавил его от клыков и когтей этих тварей.

— И хватит на этом. — Я решил положить конец этой теме. — Мы поступили так, как поступил бы любой нормальный человек. Моему брату не нужно благодарить нас каждый раз, когда он смотрит на маленькую скво. Она не хотела его уязвить… это был просто вопрос.

Он кивнул:

— Сова увидел огни на дальнем берегу…

— Огни?

— Возможно, что это были лишь отблески… С той стороны никто не приходил — Сова хотел убедиться, что глаза его не обманули. Но понять это он не успел.

Я укрыл Нату одеялом и подтянул к себе лук.

— Ладно. Сколько нам идти до поселка?

— Мазь Дины уберет опухоль на ноге девушки за ночь. Если она ходит так же резво, как говорит — мы доберемся до землянок за два-три дня. Но Сова не может назвать точное время… мой брат и сам понимает, что нас не ждет ровная дорога.

— Понимает. Тем более, нужно отдохнуть. Давайте спать. Я буду сторожить…

Ночь прошла без происшествий. Когда индеец бесшумно поднялся со своей лежанки, чтобы сменить меня у костра, я внутренне напрягся… Все еще не мог довериться впервые увиденному и такому странному человеку. Но Угар, спокойно развалившись возле спящей Наты, развеял мои опасения. Пес не стал бы спокойно воспринимать возможную угрозу, а я привык доверять его чутью.

Утром быстро поели, я осмотрел ногу девушки — слова индейца сбылись полностью. От опухоли не осталось и следа, и даже вечерний надрез затянулся, словно был сделан не несколько часов назад, а как минимум больше недели. На мой удивленный взгляд Сова лишь пожал плечами.

Мы тронулись в путь. Сова шел все время впереди, выбирая по ему одному известным приметам наиболее кратчайшую дорогу, так что мы практически не общались. Ближе к вечеру, Угар, по привычке забегающий в стороны, остановился и глухо рявкнул. Мы с Натой сразу изготовились к сражению — обычно пес не тревожил попусту… Видя, как я вставляю стрелу в лук, а Ната рвет из-за плеча дротик, индеец тоже изготовился к бою — он тоже вытащил стрелу и вопросительно посмотрел на меня.

— Угар чует что-то…

— В этих лугах нередко встречаются охотники…на охотников. — Сова слегка иронизировал. — Правда, волки не заходят на земли, расположенные выше холмов. Крысы, те тоже редко появляются днем. А собак мы не видели уже давно… Но мой брат прав — в прерии часто встречаются непонятные вещи!

Он поглядел на верхушки кустарника. Ветер, слегка шевеля ими, создавал иллюзию того, что кто-то невидимый наступает на них, пригибая к земле, а шорох и доносившийся с разных сторон хруст и треск ветвей, говорили о том, что мы, действительно, не одни находимся среди этого царства зелени.

— Мой брат… Белая Сова, может подсказать нам — что это?

Я искоса посмотрел на индейца. Тот очень серьезно ответил:

— Белая Сова думает, что его спутникам нечего опасаться… Их черный друг уже учуял бы настоящую опасность! Это — всего лишь ветер… Но если мой брат хочет сказать, что индеец не разбирается в повадках зверей и не может сказать об их приближении — пусть скажет об этом открыто!

Мне стало неловко — в конце концов, он был прав… Сейчас не то время, чтобы осуждать кого-либо за ношение странных одежд и привычки, сложившиеся задолго до Катастрофы. Да и чем мы сами отличались от этого человека?

Ната, желая разрядить неловкость, произнесла:

— Белая Сова знает много животных долины? Кроме уже известных нам, по твоим описаниям? Среди них есть такие, которые могут напасть?

— Почти все нападают — если они крупнее или их больше. Самые грозные и опасные — большие кошки, но они очень редки. Охотятся на овцебыка или козорогов. В стаи не сбиваются. «Бурые» — как вы их называете, встречались чаще, но месяца три мы уже их не видели. Нападали всегда и всегда гибли наши люди. Ни одного мы убить сами не смогли — они слишком огромны и толстокожи.

При этих словах Ната красноречиво посмотрела на мои ноги — обувь я шил из практически нестираемой шкуры упоминаемого индейцем зверя. Но я не стал комментировать его слова нашими общими воспоминаниями…

— Собаки… те нападают, если видят в человеке добычу, а не противника. Им есть на кого охотиться и без людей. Волки нападают всегда! Только эти хищники не опасаются выходить на охоту днем. А ночью опасно все! Земля на северо-востоке — мы называем ее Низиной! — вотчина, где охотятся их стаи. Там много травы и новых животных — много добычи для их клыков. Вы бы обязательно напоролись на стаю — если не наводнение. Кроме зверей, есть и иные существа… Например, растения, способные высосать кровь. На востоке, и там, где желтые пески вплотную подступают к предгорьям, так же вводятся твари, способные убить не только слабую женщину, но и сильного охотника. Говорят, они похожи на очень больших пауков или даже скорпионов — но почти никто не видел их вблизи. А если видел — уже не сможет рассказать об этом. Это в соленых озерах, скрытых за целым лесом колючих и почти непроходимых кустарников. Сова не знает, как их убивать… Опасайтесь этих мест, если решитесь пройти по долине, в поисках своего пути! Что до остальной долины — никто не знает, где его может ожидать опасность. Здесь много мелких речушек и озер, есть леса, самый большой из которых вы увидите мельком, по пути к Скалистому озеру.

— А какой путь избрал наш друг?

Он с прищуром посмотрел на Нату:

— Путь Белой Совы — путь его народа… Индеец не знает покоя, когда сидит на одном месте, в типи своих скво. Ему нужен простор и воля! Белая Сова разведчик земель, до которых может добраться, и многое в долине уже ему известно. Он не хочет умереть от старости — в его роду эта смерть не в почете!

— А есть еще, кто-нибудь, кто так же, как наш брат, бродит среди зарослей?

Он кивнул:

— Да. Есть. Мой брат — Дар и его спутница, думают, что Белая Сова слегка сошел с ума… Вы увидите многих, кто, как и он, отказался от старой жизни — и тогда вам станет трудно решать, кто из них не в ладах с собственной головой!

Ната укоризненно кивнула мне и обратилась к Сове:

— Мы услышали твои слова. Многие бродят по прерии… Но не все возвращаются. Кто-то остается на понравившихся им местах, кто-то пропадает совсем… Белая Сова не может знать всего, но его друзья при желании услышат много интересного для своих ушей, когда придут в поселок.

Я только сглотнул — так быстро и точно она вписалась своей речью в образ, созданный этим странным человеком! Некоторое время мы шли молча. Угар успокоился и, виляя хвостом, вновь забежал вперед нашей, небольшой колонны. Первой не выдержала Ната:

— Белая Сова… Это так непривычно. Почему?

— Имя твоего спутника — оно тоже не входит, в самые распространенные… Но ты ему не удивляешься! Белая Сова — не кличка. Это — имя, полученное из рук вождя, из рода сов — Косматого Медведя!