Против обыкновения, мы долго провозились со шкурой. Лужица, которая когда-то так прекрасно помогла мне обработать шкуру свинорыла, находилась далеко отсюда, и пришлось полагаться только на свои силы. Мы счистили с нее мездру и положили в ведро с раствором. Я намекнул Нате, что лучшее средство — мочевина, но она скорчила такую гримасу, что мне пришлось уйти со своим предложением куда подальше. Окончательная доводка стоила сильной усталости пальцев и ломоты в спине — но она этого заслуживала! Длинный волнистый волос достигал почти двадцати сантиметров в длину, а на ощупь был таким мягким, что Ната решила его вообще не трогать, оставив себе как накидку на постель. Вместе с тем, девушка собрала весь вычесанный, в ходе обработки, мех, заявив, что ей от меня кое-что понадобиться…

— Ты заметил, что Угар линяет? Вместе с тем, что я вычешу из пса, это составит около килограмма шерсти. Я свяжу такой свитер, который ты будешь носить долго-долго!

— А есть, хоть что-нибудь, что ты не умеешь?

— Разумеется. Глупые вопросы не задаю. Не научилась. И вообще, что тут такого? Да, умею. Но мне нужно напрясть ниток.

— Ниток?

— Ну, пряжи из шерсти. Руками вить, это нечто… Нужна прялка. Ты сможешь ее сделать?

Я, в отличие от всезнайки, и понятия не имел, что это такое… Совместными усилиями соорудили что-то вроде колеса с ручкой, чем-то напоминающего колодезный ворот. Но все попытки добиться того, что бы шерсть получалась ровной, без узелков и обрывов, были тщетны, и Ната, расстроившись, заявила, что в таком случае придется подождать. Я, как мог, ее успокаивал — все же мы не могли знать абсолютно всего…

Теперь, собираясь в очередной поход, я был уверен, что она меня не подведет — охота на «Кролов» показала, что девушка не боится крови и способна вовремя нанести решающий удар.

— Только я пойду с копьем!

— Опять двадцать пять!? Ты же так хорошо владеешь дротиком?

— Дротик — это на близкое расстояние и на не крупную дичь. На большее — твой лук бьет точнее и сильнее. Не каждый зверек подпустит к себе близко. Нам просто повезло, что они пришли к воде. А если встретим что-то серьезное — от меня мало толку. А вот с копьем я еще смогу как-то помочь!

Я пожал плечами:

— Ну, вопрос спорный. Дротик, по-моему, можно метнуть куда дальше копья. Но, как хочешь. Возьми тогда и то, и другое. Правда, будет тяжеловато, зато будешь чувствовать себя вооруженной с ног до головы?

— Зачем? У нас воин не я, а ты!

Я кинул в мешок запасную обувь и пробурчал:

— Если меня вдруг ранят или убьют…

Ната резко встала со скамьи и подошла ко мне.

— Если тебя убьют… Никогда не пугай меня так, Дар.

Она взволнованно стала перебирать необходимые в походе вещи, а я смущенно отвернулся — слова были не нужны…

— Так ты не возьмешь дротики? Когда увидишь, что кролик машет тебе хвостом в насмешку, вот тогда и посмотрим, что ты сможешь сделать с одним только копьем.

— У них короткие хвосты. И махать, сам понимаешь, нечем. Кстати, а на кого мы будем охотиться?

Я пожал плечами:

— Понятия не имею. Меня больше занимает вопрос, есть ли вообще — на кого? Да и главное — не охота. Разведка… Ну а если не повезет… станем ловить рыбу.

Я задумал испробовать рыболовную снасть. Она, в свое время прибранная в укромное место, лежала в полной сохранности. Она не заржавела от сырости — я залил все крючки маслом. Теперь, почесывая затылок, раздумывал, что можно использовать как наживку.

— Можно размочить крупу, — Ната с интересом смотрела за приготовлениями. — Мы всегда так делали, когда приезжали к бабушке и ходили на рыбалку.

— Ты и рыбу ловила? Нет, конечно, что это я? А на луну еще не летала?

Ната проигнорировала мою иронию:

— Да, мне доверяли. А однажды я такого сазана вытащила — чуть ли не в руку длиной!

Я с сомнением посмотрел на девушку, пряча ухмылку.

— Не веришь? Вот увидишь — я тебя обставлю!

— Нет… — я покачал головой. — Пожалуй, это лишнее. Я верю… Если ты поймала его в… Семь лет? Восемь? Тогда он, конечно, мог быть и с тебя величиной! — Ната насупилась, и я примирительно добавил: — Рыба — на крайний случай. Что-то мне не очень хочется составлять конкуренцию тому монстру… Остановимся на Кролах. Между прочим, название хорошее, прежних напоминает… Да, кстати, я тебе новые мокасины приготовил — примерь!

— Ура!

Она повисла у меня на шее и чмокнула в щеку. Я вздрогнул, но Ната уже умчалась в другой угол собираться.

— Не забудь взять запасную обувь! — поцелуй еще горел на моей коже… — И одеяло, для ночевки на земле. Только не бери свое, из постели. Возьми то, что висит возле входа.

— Оно тяжелое…

— Не придумывай. Оно очень теплое, и его легко нести. Не забудь и накидку от дождя. Да, для Угара надо бы взять его чашку.

— А зачем? Мы не прокормим его в походе кашами.

Ната была права — о еде псу следовало позаботиться самому. Но, я, на всякий случай, положил в мешок и большую кастрюлю, которую использовал как походный котелок. Я брал ее с собой и в прошлые разы, а пес, будучи еще щенком, всегда дочиста вылизывал, облегчая мне последующее мытье. Брезгливость у меня за месяцы странствий несколько притупилась — я считал, что достаточно помыть и почистить котелок песком, и можно снова готовить в нем еду для себя.

Мы рано легли спать. Ната быстро юркнула в свою постель, и вскоре я услышал ее равномерное дыхание. Мне, напротив, не спалось — прикидывал маршрут и освежал в памяти хоженые ранее тропы.

Вышли очень рано. Практически было так же темно, как и тогда, когда мы ложились. Угар, зевая и потягиваясь, не мог понять, чего я так тороплюсь, но едва миновали границы знакомых холмов, с него слетели вся ленивость и благодушие — пес понял, что мы пошли не на увеселительную прогулку, а дальний поход. Он громко залаял, выражая восторг, и прыжками унесся вперед.

— Вот скорость! — позавидовала ему Ната — Нам бы так!

— Он не сможет долго бежать. Собаки вообще не бегуны на дальние дистанции.

— Разве? А я читала, что на севере люди их приучили катать санки с поклажей целыми сутками.

Я усмехнулся — девушка меня уела своей начитанностью и знанием вещей, о которых давно подзабыл.

— Ну, это другие собаки, ездовые. Их специально выращивают для той цели. А наш Угар совсем другой породы.

— Какой?

— Не знаю. Больше всего похож на ньюфаундленда. Но помесь иной крови точно присутствует. Что-то наверняка есть от волкодава. Кроме того, ты ведь видишь, какой он — разве подобные собаки раньше существовали? Но, это идея… Надо попробовать его запрячь в волокушу — может, потянет?

— Не-ет… — протянула она. — Угар для этого слишком умный. Он тащить ничего не станет.

Через день, миновав сглаженные полузасыпанные возвышенности бывших строений, мы вышли за пределы города. Впереди расстилалась большая равнина, уходящая далеко на юг. С восточной стороны к ней подступали заросли кустарника и редкие участки кривых деревьев — остатки лесопосадок и естественных рощ, которые были здесь до всесокрушающего катаклизма… Я взошел на холм и долго смотрел вдаль — после моего похода вдоль берега реки здесь все сильно поменялось. Там, где раньше была голая перепаханная земля, росли невиданные растения. Различной величины: от мха, по которому удобно идти, и до большущих кустарников, чуть ли не вдвое выше нашего роста. И это не предел — дальше, к югу, они достигали еще больших размеров. Мы ничего не узнавали в этом многообразии: все было совершенно иным, незнакомым, и поэтому чудным для нашего взора. Кустарник и редкие участки травы начинались почти сразу, возле самых границ бывшего города. Природе понадобилось очень мало времени, чтобы оживить, казалось бы, безжизненные места, какими я их видел недавно…

— Странно…

— Что?

— Тут ничего не было. Только перевернутая земля — и все.

— Да? Не похоже… Но — загадочно, — выдохнула Ната.

Я с сомнением покачал головой:

— Дико… Потеряться можно запросто. Раньше, было темно и видимость не превышала полукилометра. Сейчас намного светлее — видно, как на ладони! Зато, мешают растения. Только подумать — всего за каких-то несколько недель…