— Что-то не так с гибелью родственников грандмастера? — проницательно прищурился глава тайной канцелярии.

— Похоже на то, — Леонид кивнул. — Метельская в диалоге с сотрудником дознания вскользь упомянула, что приедет в Москву через неделю. Дескать, желает присутствовать на слушании по прошению Лопухина об аннулировании ее рода.

— Предельно прозрачный намек. Умная девочка, — Андрей Иванович одобрительно усмехнулся. — Что с Россом? Привезли?

— Да. Поместили в изолятор нашего спецблока. С бароном и правда что-то странное творится: он в глубоком стазисе. К сожалению, вирусолог в истерике, ничего внятно пояснить не в состоянии. Но спецы с Россом уже работают.

— И почему же вирусолог в истерике? — Ушаков грозно нахмурился.

— Испугался. Воины Росса оказали серьезное сопротивление, пришлось применять силу. Естественно, за собой мы все подчистили, — доложил опытный сотрудник.

— Погибшие?

— Воины с обеих сторон. Случайно зацепило врача рода Росс, женщина умерла на месте. Вирусолог находился рядом с ней, вот и паникует, — Леонид отвел глаза. — Начальник службы безопасности барона стоял до последнего. Гуров был превосходным воином, я знал его лично.

Ушаков несколько долгих секунд разглядывал что-то за плечом Леонида. Затем решительно поднялся из-за стола.

— Идем. Посмотрим на Росса.

Немного ранее. Поле близ замка Шато-Эркен

Как это фабрика сгорела⁈

Нет, в то, что Пожарский сказал правду, я поверила сразу же. Такими серьезными вещами не шутят. Но вот в то, что пожар случайность — ни на минуту.

Возник почти непреодолимый порыв рвануть в Сочи и, пусть пока неизвестно кому, набить морду. Усилием воли призвала себя к порядку. Это подождет. Надо разобраться со «словом чести».

— Будем считать, ваши сожаления приняты, — я перехватила поудобнее мобильный. — Что скажете по существу, Алексей Васильевич?

— Влада, тебе нужно остыть, — миролюбиво заявил граф Пожарский.

— Я и не нагревалась, — ответила ледяным тоном. — Итак, я слушаю.

Из динамика донеслось шуршание, следом — печальный вздох.

— Зачем ты так со мной? — в голосе юноши звучала обида.

Я едва не фыркнула вслух. Ах какая тонкая душевная организация! Не взрослый парень, а нежная девочка-фиалка!

— Алексей, у меня был очень тяжелый день, — произнесла сухо, не испытывая ни толики вины. — Давай не будем выяснять личные отношения.

Обернувшись, с удивлением обнаружила, что Али нет на прежнем месте. Нашелся княжич возле перевернутого взрывной волной джипа: присев на корточки, он явно что-то искал.

— А может, наоборот, самое время поговорить о нас? — с нажимом поинтересовался юноша.

Да что ж такое-то! И что на мальчика нашло? Никак дражайший Федор Лукич беседу провел? Не живется спокойно старому козлу?

Я раздраженно нахмурилась, но отвечать не стала, наблюдая за Али, который уже уверенно направлялся ко мне. В руке он сжимал смутно знакомую тряпку

Молчание затянулось, и первым его нарушил Пожарский:

— Влада, прошу, не отталкивай меня. Ты сейчас особенно нуждаешься в защите, а мой род способен тебе ее предоставить, — он сделал паузу и выпалил: — Я люблю тебя, ради тебя жизнь готов отдать! Выходи за меня замуж!

Здрасте, приехали. Впрочем, ясно, с чего это мил друг Алешенька о женитьбе заговорил: как пить дать дело рук главы рода Пожарских.

Я скрипнула зубами от злости, но опять не ответила, глядя на княжича Гоева. Остановившись, тот протянул мне мою измятую и грязную футболку.

— Надень, — шепнул и демонстративно посмотрел налево. Я повернулась и обнаружила четыре стремительно увеличивающиеся темные точки. — Военные, — не дожидаясь вопроса, пояснил Али.

— Влада, пожалуйста, не молчи! — не вытерпев, взмолился Алексей. — Ты рвешь мне душу!

— Минуту, — бросила в трубку. Отдала телефон горцу, быстро натянула изгвазданную футболку. Кивком поблагодарила Али, снова приложила аппарат к уху. — Алексей, в браке я не заинтересована, и в ближайшее время это не изменится. Тебе, как и прежде, ничего, кроме дружбы, предложить не могу, — заметив неподдельное любопытство прислушивающегося к беседе Али, про себя хмыкнула и жестко продолжила: — Теперь вернемся к насущной проблеме. Члены рода Пожарских нанесли серьезный урон моей репутации, и ваш глава в присутствии свидетелей дал слово чести, что устранит негативные последствия и выплатит компенсацию морального вреда. Срок исполнения обязательств вышел.

Лицо княжича Гоева заледенело. Шагнув ко мне, горец превратился в слух. Отлично.

Честно признаться, моя речь в большей мере и была рассчитана не на Алексея, а на Али. После смерти отца и старшего брата он возглавляет род. И он мне обязан.

Я прекрасно осознавала — при текущем раскладе шансов на мирный исход осталось крайне мало. И если придется идти войной на Пожарских, то помощь князя Гоева крайне пригодится. Но как же не хотелось доводить дело до кровопролития!

Из динамика послышался странный шелест. Похоже, влюбленный студент сейчас не один. И кто же рядом с ним? Ответ напрашивается сам собой.

— Алексей, передай мобильный Федору Лукичу, — потребовала категорично.

— Влада, ты не так поняла, — промямлил юноша.

— Я жду, — поторопила, глядя на приближающиеся зеленые военные внедорожники. Хорошо, что Али проявил предусмотрительность: щеголять полуголой перед мужиками не придется. И тут у меня родилась идея. — И переключись на видеосвязь.

Пожарский не стал спорить, и появилась картинка.

А я озадаченно нахмурилась. Алексей действительно был не один. Правда, с экрана телефона смотрел вовсе не старый интриган Лукич. Имени этого представительного мужчины лет пятидесяти я не знала, но он точно присутствовал на переговорах: сидел по правую руку от главы рода.

Один из старших? Это что еще за новости?

— Здравствуйте, Владислава Юрьевна, — незнакомец сдержанно улыбнулся. — Разрешите представиться: граф Василий Федорович Пожарский.

М-да уж. Неожиданно. Вот же адова семейка!

— Василий Федорович, полагаю, вы слышали наш диалог с вашим сыном? — спросила хладнокровно. На лице наследника Лукича не дрогнул ни один мускул. — И, безусловно, осведомлены о причине задержки исполнения обязательств. Я хочу услышать эту причину.

Замолчав, украдкой проследила, как княжич встал чуть сбоку. Таким образом Али видел моего собеседника, а вот тот его — по-прежнему нет.

— К моей глубокой скорби, после общения с вами Федор Лукич скоропостижно скончался, — седовласый мужчина приложил руку к левой стороне груди. — Сердце не выдержало, — добавил он многозначительно.

Да ладно? Это я, что ли, настолько сильно старика напугала?

Остро царапнуло чувство вины. Бог свидетель, смерти я Лукичу не желала. Хотя… Кто знает, от чего в действительности умер старый граф? Вполне вероятно, он отправился к предкам по естественным причинам. Ну или родственнички помогли, с них станется.

Ладно, без разницы. Важно другое: пользуясь случаем, Пожарские пытаются меня продавить. Вскоре стопроцентно начнут мягко подталкивать к выводу, что брак с Алексеем — наилучшее решение всех проблем.

Нет уж, не на ту напали!

— Соболезную. Ваша утрата невосполнима, — произнесла я с положенным по этикету сожалением и холодно продолжила: — Бесспорно, причина задержки исполнения обязательств более чем уважительная. В какой срок планируете их выполнить?

В глазах свежеиспеченного главы графского рода промелькнуло искреннее удивление. Совершенно очевидно, он предполагал услышать от юной студентки совсем другие слова. Но отреагировал Василий Федорович молниеносно.

— Владислава, я понимаю ваши тревоги, — заворковал он успокаивающе. — На вас безмерно много всего навалилось. Вашему самообладанию можно лишь позавидовать. Но в текущих обстоятельствах вам как никогда нужна помощь сильного рода. Вы же догадываетесь, что фабрика сгорела не случайно. Все выглядело как замыкание старой проводки, но мой опыт подсказывает — дело нечисто. А дальше может произойти что угодно, — он нахмурился и с «искренней» заботой попросил: — Позвольте оказать вам содействие. Не отвергайте помощь тех, кому вы по-настоящему небезразличны. Войдя полноправным членом в наш род, вы обретете надежную защиту и долгожданный покой. Вы и ваш брат будете в полной безопасности.