Она спокойно отреагировала:

— Крыс я видела. Они как-то пытались переплыть на мой остров, но их всех топил ящер.

Я вздохнул с облегчением — на наше счастье, на плот никто не покушался. А то участь тех крыс вполне могла стать и нашей…

— Ты сильно испугалась?

— Когда? Когда все случилось?

— Я не о том… Тогда, ясное дело — у меня самого душа в пятки ушла, как жив остался, до сих пор не понимаю. Когда меня увидела…

Она потупилась, поняв мой вопрос.

— Нет. Я не испугалась. Это… Просто шок, какой-то. Я ведь уже не верила ни во что. Думала, еще немного — и все… И вдруг — ты! Да еще… — она окинула меня взглядом, — такой странный… Это лишь потом я догадалась, что это нормально.

— Это у тебя ловко получилось. Я и спохватиться не успел, как ты исчезла!

Она опять улыбнулась.

— Вороны приучили. Одна чуть не разбила мне голову — вот и не стремилась высовываться наружу. Они часто прилетали на остров — мне тогда приходилось сидеть тихо-тихо, как мышке…

— Ты боялась?

— Естественно! Они такие большие! Такие… — она запнулась, подыскивая определение, — другие…

— Да. К этому сложно привыкнуть…

— Ты знаешь, откуда они…

— Нет. Не знаю. — Я нахмурил брови. — Даже не догадываюсь. Но уверен… Уверен, что такие, сейчас везде. Других просто не осталось.

Ната вздохнула. Мы оба оказались в странном мире, где еще предстоит изучить все, словно мы являлись его первопроходцами. А может, так оно и было…

— Дует как… И ветер какой-то, соленый…

— Ты права.

Я поправил ремень от ножен. Ната с интересом смотрела на оружие, но пока не задала ни единого вопроса на этот счет.

— Этот ветер, и в самом деле, соленый…

— Как с моря. Я помню. Там тоже так пахнет.

— Он и есть… с моря.

Ната широко раскрыла глаза:

— Ты шутишь?

— Нет. Если идти от развалин города все время вперед, на север… Ну, типа на север — упрешься в берег.

Ната не понимала, и я был вынужден пояснить:

— Дело в том, что море сейчас намного ближе… Или мы сами, вовсе не там, где были…. В общем, не знаю я. Но это факт. До моря — три-четыре дня. А так как мы идем все время петляя — и того ближе. Правда, даже на таком расстоянии ветер уже не должен нести его запах — но, как видишь, мы его чувствуем.

— Это не сказка?

Она еще не верила…

— Нет, к сожалению. Все, что находилось от города севернее — под водой. Вся наша страна… Кроме того — ты увидишь еще кое-что. Скоро. На словах это не передать…

Пройдя через весь «нижний» город, мы оказались у подножия обрывистой стены провала. Ната охнула — она не видела с острова, что случилось с ее частью города, и теперь изумлено смотрела на громаду земли, возвышающуюся над нашими головами.

— Не может быть! Ты, на самом деле, спустился оттуда?

Это был скорее не вопрос, а утверждение. Я уже понемногу говорил ей, что мой «дом» находится выше ее убежища, но девушка не понимала истинного значения этого слова, пока не увидела сама, насколько выше… Ната с тоской посмотрела наверх: вершина провала терялась в тумане, скрадывая истинную высоту.

— Да.

— С самого верха?

— С самого. Собственно, иного пути и нет. Можно, конечно, попытаться дойти до того места, где вода из болота падает вниз — но, что там творится, не знаю. Кроме того, там наверняка много больших и малых озер, так что могут появиться такие же ящеры, вроде твоего, из озера… Он как, сильно здоровый?

Ната думала о своем… Грустно усмехнулась и тихо сказала:

— У меня не хватит сил.

— Но…

Она посмотрела на меня как-то странно, но, ничего не сказала, и лишь чуть сдвинула губы в нервном порыве…

— Так. Ясно. Ты подумала, я жалею, да? Нашел себе обузу на шею… Ната, я не для того тебя искал! И я, что-нибудь, придумаю! Но ты здесь не останешься!

Она безразлично произнесла:

— Я и не думала ничего… А искал ты ведь не меня. Просто так получилось, что попалась именно я.

— Что с тобой?

Она вдруг прислонилась к холодной земляной стене и закрыла глаза:

— Устала… Я столько времени провела там, на острове. Пещерка, костер, вода. И запах… Из-под мешков и вообще… Отовсюду. И снова — пещерка, костер, вода. И все.

— Ты отвыкла от нагрузок и ослабла от голода. Ничего… — я старался внушить ей уверенность, как-то позабыв, что минуту назад сомнение посетило меня самого. — Все образуется! Вот поднимемся, придем ко мне — там отоспишься, искупаешься, отдохнешь… И все войдет в норму!

— Да…

Она, по-прежнему, не открывала глаза. Я встал совсем близко. От девушки исходили глухая безысходность и отчаяние.

— Ната! Ты слышишь меня?

— Да.

— Я уже все продумал. Привяжу тебя к концу страховочного каната, сам поднимусь вверх и буду втаскивать тебя за собой. А ты — станешь мне помогать, вставляя ноги в узлы на другом канате.

— Это нереально. Ты говорил, что здесь высоко — но я даже не представляла, насколько… А ведь это был спуск — не подъем. А теперь надо сделать все в обратном направлении, да еще с таким никчемным грузом, как я.

— Почему ты так говоришь? — я нахмурился. — Такой груз я готов поднять на высоту, еще более крутую, чем эта! Лучше давай думать, что у нас получится, а не впадать в меланхолию.

Она улыбнулась, но усмешка тотчас сползла. Девушка действительно была совершенно обессилена. Я растерялся — как ни горько в этом признаваться, но она во многом права. На свою силу мне жаловаться не приходилось — странные способности, появившиеся после всех испытаний, пока не исчезли. Хотя, иной раз я и ощущал, что они словно даны в подарок… И все же — а смогу ли я ее, действительно, поднять? Я посмотрел наверх — так же, как это сделала Ната несколько минут назад. Туман, клубившийся на вершине, постепенно рассеивался, и я увидел, что мы вышли вовсе не туда, куда надо — это было другое место. Мы сильно отклонились в сторону, и я не мог понять — направо или налево нужно направить наш путь? Я перевел взгляд на девушку — она совсем сползла по стенке, упав на колени, и. так и не раскрыв глаза…

— Ната?

Ответом была молчание и тяжелое дыхание. Я присел рядом, обнял и привлек к себе. Она доверчиво положила головку мне на грудь. Я прикрыл ее одеялом. Под рукой прощупывались косточки измученного лишениями подростка — меня захлестнула жалость…

— Наточка…

Я погладил ее волосы и смутился — вдруг она меня услышала? Но девушка уже спала очень крепко, не реагируя более ни на что… Постепенно усталость сморила и меня.

Проснулся я оттого, что почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Ната сидела на коленях и изучала мое лицо. В ее глазах появилась непонятная жесткость, уголки губ скривились. Казалось, что она хочет или расплакаться, или, наоборот — ударить. Я потянулся.

— Ты проснулся?

— Вроде того… А ты давно?

— Нет. Недавно.

Она отвела взгляд в сторону — я увидел, что она с вожделением смотрит на мешок.

— Ната, потерпи немного. Мне не жалко… Но тебе сейчас вредно. Нельзя после голода есть сразу много. Особенно — мясо.

— Я понимаю.

Она отвела глаза. Скрепя сердце, я поднялся. Следовало что-то решать. Мне казалось, что спуск должен был быть где-то к западу — и ошибка могла дорого обойтись. Сам черт бы запутался среди этих подтопленных пространств. Воды на дне Провала, оказалось куда больше, чем там, на поверхности «верхнего» города. Наверное, это объяснялось тем, что она попадает вниз сразу из двух мест — со стороны водопада, и из болота. Со временем, весь «низ» может быть затоплен ею, до самого подножья обрыва. Я еще представил себе свою прошлую дорогу… Нужно найти место, где оставил канат. Кроме того, следовало быть осторожным — в отличие от моего плато, в этом городе водились хищники. Стая серых трупоедов могла нас настичь в любой точке, а принимать бой, когда за спиной почти лишенная сил, девочка, губительно для обоих. Было даже странно, что нам удалось так далеко отойти от озера и ни разу не подвергнуться нападению этих уродов.