Но он не понимал, что я хочу, и только переводил взгляд то на меня, то на веревку.

— В кольцо надо протянуть, понимаешь? В кольцо! Ты же сообразительный… такой сообразительный, что оторопь берет. Что же ты сейчас сидишь, как колода? А, черт… Нет, ну не идиот ли? Неси сюда лук!

Кляня себя последними словами, я привязывал к древку стрелы кончик веревки…

То ли от злости, то ли просто приноровился — но уже первая стрела влетела между прутьями! Но там и осталась. Веревка протащена сквозь арматуру — полдела сделано. Я облегченно откинулся на спину. Но теперь без его помощи уже не обойтись…

— Так… давай на крышу. Веревку… Нет, сбрось стрелу вниз!

Он поднялся и посмотрел на крышу.

— Веревку, родной. Принеси мне… Сбрось вниз, понял?

Он, прихрамывая, направился к выходу… Иногда пес меня просто пугал. Нельзя, невозможно так понимать! Но в тот момент я мог только радоваться этому обстоятельству. Он появился в проеме, и я увидел в пасти стрелу.

— Бросай! Дай мне!

Щенок разжал зубы. Стрела со свистом воткнулась рядом с виском… Ругнувшись про себя, посмотрел наверх — веревка теперь перекинута через прутья арматуры!

— Так… Хорошо, теперь моя очередь.

Я напряг мускулы. Вес плиты не позволял ее приподнять. И не так-то просто в полулежачем положении делать какие-то силовые упражнения. Но сейчас от этого зависела моя жизнь. Плита уже съехала одной стороной в озеро, еще немного — и она начнет скользить с гораздо большей скоростью. В глазах потемнело… Я обливался потом — осталось еще немного, но сил не хватало! Пес, возникнув, как привидение, молча вцепился зубами в свободный конец, и этих крохотных усилий хватило — я вытащил одну ногу, а вскоре и вторую. Через минуту, поглаживая его по холке, я тихо приговаривал:

— Спасибо тебе, родной… Сегодня ты нас спас.

Достав мазь, я перебинтовал ему лапу. Тот спокойно сидел и ждал, пока я закончу. После пришлось заняться собой — резцы полоснули по руке и содрали клок кожи. Нога не пострадала — резцы не прокусили толстый слой обмоток. Я собрал вещи — мы собирались уходить, когда взгляд упал на мертвые туши. Здравый смысл подсказывал, что задерживаться не стоит, но, у них, кажется, весьма плотные шкуры… Вздохнув, я посмотрел на ту сторону озера — вроде, все тихо. Пес подобрался к одной из крыс и глухо зарычал — она еще вздрагивала. Я вытащил нож…

Пока я возился, он охранял, сидя возле входа в подвал. Сладковатый запах крови, которым пропитались камни вокруг, перебивало мощным запахом нефти. Вслед за смотанными шкурами пошли и резцы — вот что сможет заменить мне наконечники для стрел! А потом, когда повыбивал их топориком из окровавленных пастей, пришла шальная мысль: если уж приходится жить по диким законам, не обзавестись ли и украшением в стиле тех эпох? Я отрубил когти и засунул в мешок. Копье, к сожалению, сломалось. Выдернул обломок древка из туши — лезвие осталось на нем, как влитое. Оно оправдало себя — только мое падение не дало возможности нанести еще удар. Я подумал, что если придется провести оставшуюся жизнь среди таких монстров, понадобится все оружие, какое только смогу изготовить… И что еще эта жизнь могла преподнести? Свинорыл, крысы, насекомые, которых никогда не видел… И загадочная тень в воде — от которой так шарахнулся мой пес? Да, если человек где-то и выжил, то соседство с этими монстрами значительно сократит его численность, прежде чем он научится с ними бороться! То, что я одержал верх, в схватке, еще ничего не значило: численность тварей может быть огромной! Если учитывать, сколько их насчитывалось до катастрофы — в подземельях, в заброшенных подвалах и коммуникациях города. Пусть не все, а только часть превратилась в таких — разве мало? Направляясь на поиски, я уже был внутренне готов к сражению — и то, с трудом не выронил оружие от ужаса перед хищниками! Мне просто посчастливилось, что крысы не появились на нашей территории раньше. Естественные преграды — провал и река — не позволили им сделать этого. Но, если я со щенком смог перейти дно полузатопленной реки-болота, смогут и они. Рано или поздно, они ее преодолеют — и тогда битва продолжится… Чем-чем, а живучестью, эти твари, всегда давали дать фору любому. Поспорить с ними могут разве что тараканы — но те хоть не достигали таких размеров! Правда, раньше… А сейчас? Я поморщился, представив подобное. Бр-р-р…

Черный предупреждающе зарычал. Опять! Я подскочил и бегом пересек подвал. Здесь, снаружи, стоя возле покосившегося ската крыши, понял, почему щенок предпочел нижний путь — по верху пройти нельзя. Это только снизу казалось, что крыша преодолима, на самом деле, будучи размером, чуть ли не с футбольное поле, она вся была изломана и держалась буквально ни на чем. Щенок, выполняя мое приказание сбросить веревку, очень сильно рисковал… Стая, встретившая нас у входа, скорее всего, знала про это — вот почему напали так слаженно и все вместе. Они видели, что нам просто некуда деться! Но была ведь где-то еще одна группа, этих чудовищ — которая, почему то задержалась и до сих пор не проникла в подземелье с нефтью, с обратной стороны! И, если эти руины им так хорошо знакомы, это означало, что они сейчас появятся здесь, минуя завалы, по ходам, известным и доступным только им. И нам опять придется спускаться в подвал и принимать еще один бой!

Я кинулся назад — щенок, не колеблясь ни мгновения, следом. У нас не оставалось выбора: или мы еще раз пройдем по опасной тропе, через озеро, или опять примем бой… с непредсказуемыми последствиями. Времени оставалось в обрез. Я подбежал к краю, где застыла черная пленка нефти и, сбросив груз со спины, подтащил дохлую крысу — вот она, переправа! Пес, который понял мой замысел с полуслова, уже волок за загривок еще одну. На этот раз мы сумели перебраться на ту сторону даже быстрее, но, после того, как в третий раз побывали в нефти, что моя одежда, что шкура собаки — все было покрыто густой тягучей смесью, разъедающей кожу. Вряд ли это нефть в чистом виде, но вдаваться в подробности уже некогда. Мы видели несколько серых точек, мелькнувших и пропавших у противоположного края крыши — крысы бросились под свод!

— Мало вам? — я недобро сощурился…

Мы отбежали примерно на сто шагов от этого резервуара, когда в голову пришла опасная идея… Обвязав наконечник одной из стрел тряпкой, как следует, обтер им шкуру пса, и, отогнав его на несколько шагов, вытащил спички… Потом, тщательно рассчитав расстояние, выстрелил — огненная полоса пересекла половину крыши, а затем нырнула в отверстие.

— Ну, теперь — ходу!

Примерно через пять-десять секунд за спинами раздался такой взрыв, что земля ушла из-под ног. Позади к небу вздымался густой столб дыма и пламени. Все заходило ходуном, и многие еще стоявшие стены стали крениться и падать в опасной близости от нас. Волна жара прошла над головами — озеро взлетело на воздух и теперь полыхало, покрыв все в округе огненными брызгами.

— Все. Сколько бы их там ни было — им теперь не до нас. И вообще ни до кого. Сгорели.

Попали крысы в огонь или успели удрать — но за нами, по крайней мере, никто не шел. Но если в развалинах водились другие хищники, запах двух окровавленных шкур, которые я тащил, мог приманить новые стаи.

Желания отыскивать яму с оружие прошло. Вместо него, возникло другое — как можно скорее перебраться к себе! На этот раз мы вышли точно — к мосту. В наиболее трудных местах подхватывал щенка и брал его под мышку: он не мог идти, как прежде — мешала и пораненная лапа, и то, что он весь был вымазан в нефти, постоянно срывался и скользил даже на ровном месте. Только сейчас я обратил внимание, как он стал тяжел — давно не таскал пса на спине! Хорошо хоть, что не стал с собой брать все шкуры, а только те, которые посчитал наиболее подходящими для обработки.

Мы преодолели несколько секций моста, проползли по крышам и бокам опрокинутых вагонов, остановились — дальше началось открытое пространство около тридцати метров. Вагоны и секции продолжались, но до них еще следовало добраться. Бревна и доски, по которым мы перебирались, исчезли. Либо их унесло водой, либо случился очередной толчок. Это не имело значения — перед нами была вода, и я не знал, что решить. Спускаться с надежной крыши в эту мутную жижу не хотелось. Впрочем, среди воды все-таки попадались не очень отстоящие друг от друга, бревна. При желании можно попытаться перепрыгивать с одного на другое и таким образом достичь остальных секций. Правда, подобное граничило с цирковым искусством, но если вспомнить все мои фокусы… О том, чтобы переходить реку в другом месте, не стоило и думать: уровень поднимался чуть ли не на глазах. Но легко сказать — перепрыгнуть… С грузом. С собакой на плечах, с оружием…