— Пойдемте отсюда, здесь никого нет. Лучше прокатиться в деревню, там живые точно найдутся. Заранее спрятались в лесу и переждали лихие времена. Матильда, эта дорога ведет в деревню, сколько до нее ехать? — спросил я примолкшую баронскую дочку, желая отвлечь ее от грустных мыслей.

— До Полянок примерно день пешего пути. Горная находится чуть дальше, за перевалом. Повозки там не пройдут, или пешком или верхом. Тропа очень крутая, труднопроходимая, идет по горам постоянно петляя.

— Это очень хорошо, значит кочевники туда не добрались.

— Все верно, тропка для чужаков очень неудобная. Местные мужики давно приспособились к незванным гостям, в неудобных местах могут устроить камнепад или завал из камней.

— Отлично. Направляемся в Полянки.

Еще около трех часов мы проехали по горной дороге, примерно такой же, как от нашего замка в Долинную. В одном месте обратили внимание на завал из деревьев, растащенный кое — как. А вот и нужная долина и бывшая деревня, также сожженная кочевниками. Деревянные дома сервов выгорели дотла, остались лишь грубые очаги — камины, сложенные из дикого камня и глины. Местами почти целые, но в основном представляющие разваленную груду камней. Зрелище примерно такое, как на кадрах кинохроники семидесятилетней давности, где от сожженной фашистами русской деревни остались одни печные трубы.

— От гостиницы тоже ничего не осталось — горько вздохнула обездоленная баронесса и указала на огромное пепелище возле дороги.

— Верно. Но трупов и скелетов нигде нет, как и в замке, значит их кто — то похоронил. Выжившие наверняка остались и сейчас прячутся в лесу, боятся подойти. Встаем лагерем, ночуем здесь. Курт, надо закрепить на древке копья или просто подходящем шесте наш флаг. Чтобы люди поняли кто мы такие. Матильда, ты знаешь где деревенские брали воду? Из колодцев или может ручей рядом протекает?

— За трактиром бьет родник, мы когда в Венцель ездили, всегда из него воду в дорогу набирали.

— Нормально. Располагаемся. Лера, отправь Соню на разведку, пусть полетает посмотрит. А то может крестьяне так перепуганы, что не осмелятся подойти. Если до утра не появятся, придется самим идти к ним.

В хлопотах по хозяйству прошел остаток дня. Живой дрон под руководством Леры облетел округу и обнаружил место где скрываются предусмотрительные арендаторы.

— Это в соседнем лесу, примерно с километр, хорошей дороги в ту сторону нет. Похоже специально устроены завалы, чтобы сбить возможных преследователей с пути. Там выкопаны землянки и построены шалаши, ну и всякие загончики и оградки для скотины. И у них был выставлен караул, сейчас этот дозорный мальчишка припустил к убежищу селян с докладом — почти сразу рассказала она последние новости.

Вскоре с лесной опушки вышел крепкий мужчина среднего возраста с топором в руках и ножом за поясом, и осторожно приблизился к нам.

— Герт, ты живой! — с удивлением воскликнула Матильда.

— Госпожа баронесса?! — не менее пораженный воскликнул прибывший и поклонился ей в пояс. — Какая радость! А мы уж не надеялись увидеть вас в живых, думали что проклятые кочевники убили или продали в рабство всех захваченных в плен.

— Барон Андрис Кригс вызволил меня из плена и приютил у себя. Это десятник нашей дружины — пояснила она мне. — Расскажи Герт, как ты очутился здесь, ведь при штурме замка ты был на стенах?

Обрадованный воин еще раз поклонился и начал свое повествование. Во время осады кочевники выбили ворота и решетку замка магическими ударами и ворвались во двор замка. Там вставшие на защиту бойцы тоже попали под воздействие боевой магии. Десятник угодил под отголосок удара Кастетом Силы и очнулся уже связанным среди немногих пленников. Захватчики вовсю праздновали победу, пили вино из подвала донжона и жарили на кострах мясо. По очереди насиловали захваченных женщин и молоденьких девчонок. Веселились и развлекались как могли, шатались по лагерю пьяными и горланили песни. Охрана немногочисленных пленников была налажена спустя рукава, находясь посреди шумного скопища кочевников, никто не озаботился должными мерами безопасности. Рядом находился еще один раненый дружинник, молодой Ланс, с рассеченным и кое — как замотанным лбом. Остальные были слуги, которые даже не думали о возможном неповиновении грозным захватчикам. Дружинники, лежавшие рядом, сговорились бежать при первой возможности. Ночью Герт извертелся, но смог добраться зубами до связанных сзади рук своего товарища. Дальше дело пошло проще. Развязав друг друга, дружинники ползком двинулись подальше от центра, стихийно возникшего стойбища.

Удача благоволила смелым воинам. Напоследок, перед выходом из лагеря кочевников, они вдвоем накинулись и задушили одинокого часового возле костра. К месту пришлись веревки, которыми их связали. Пока его товарищ трахал в шалаше захваченную молодку, караульный непозволительно расслабился и пропустил момент, когда ему на шею накинули удавку. Второй в это время крепко зажал дозорному рот, не позволяя издать вопль о помощи. Когда удовлетворенный насильник вылез из шалаша, к нему метнулись две тени и так же по тихому удавили разомлевшего захватчика. Затем осторожно заглянули внутрь ветхого сооружения и обнаружили там совершенно пьяного кочевника, который бессовестно храпел во сне, получив свою долю наслаждений. Невменяемого алкаша постигла та же участь, что и его трезвых подельников.

Дерзкие дружинники развязали и освободили повариху Ингрид, прихватили с собой оружие и вещи караульных и все вместе тихо покинули стойбище своих врагов. По темноте двинули в горы в сторону деревни, прошли вверх по течению ручья и на день схоронились в лесной чаще. Предпринятые меры безопасности были напрасны, погоню за ними не посылали. Кочевники не любят лес и горы, розыскных собак у них не оказалось. Ну или цель показалась им слишком ничтожной. Рано утром степняки подожгли замок и орда снялась с места. Но беглецы не расслабились, соблюдая меры безопасности они добрались до деревни и обнаружили что ее тоже разграбили и сожгли. Жители предупрежденные заранее, угнали в окрестные леса скотину, попрятали и закопали часть урожая. Как и предполагалось, кочевники в лесную чащу не полезли, покрутились в пустых избах и от бессильной злости сожгли деревню и старый трактир. Единственной жертвой нападавших стал немолодой трактирщик. Он до последнего момента все таскал из своего трактира разное добро, не желая расставаться с кровно нажитым. И слишком увлекшись процессом, не заметил первых конников, появившихся поблизости. Бережливый корчмарь бросил барахло и припустил в сторону леса, но немного не успел до спасительных кустов. Одна из стрел, выпущенных налетчиками, оборвала его жизнь.

Кочевники сунулись в Горную, но получили рукотворный обвал на узкой тропе. Потеряв несколько человек убитыми и искалеченными, развернулись назад. Сейчас селяне выжидали, не решаясь по новой обустраиваться на месте. Весть о том что орды больше не существует, повергла бывалого воина с в ступор.

— Кочевников было так много что невозможно сосчитать их число! — в изумлении только и смог вымолвить он. — Разве такое возможно, гарнизоном одного замка победить целую орду степняков?

— У господина Кригса существуют магическое оружие, от которого нет никакого спасения. Самый главный хан был убит а его брат захвачен в плен и закончил свою никчемную жизнь на колу — с удовольствием подтвердила мои слова Матильда.

— Можешь передать арендаторам чтобы они начинали отстраивать свои жилища. Вот только замка теперь нет и некому прикрыть их даже от небольшой шайки налетчиков. Передай старосте что завтра утром я жду его с докладом. Ты со вторым дружинником и Ингрид, приходите вместе с ним.

Озадаченный десятник направился в сторону леса а мы собрались ужинать на свежем воздухе. После обильной трапезы расположились в нашей юрте — палатке, я растопил печь и завел разговор.

— Матильда, какое решение ты приняла? Что будешь делать далее?

— Даже не знаю, дорогой Андрис. Баронство разорено на многие годы, доход с деревенек невелик. Оброка, что платят арендаторы, не хватит чтобы навести порядок в замке и по новому нанять гарнизон и слуг. Эта долина мала, в деревне было всего пятьдесят домов. На большее количество людей не хватает земли. В Горной еще хуже, там еще меньше земли. Люди держат огороды, пасут коз, несколько человек разводят пчел. Ну и охотятся, как же без этого. Более десяти лет назад на одном из горных ручьев были обнаружены темно — бордовые, почти черные кристаллы. Знающие люди сообщили что это полудрагоценные камни под названием гранаты. Отец предпринял энергичные усилия по их добыче и крестьяне перекопали и просеяли весь песок и гальку по берегу ручья, который после прознали Гранатовым. Деньги от продажи необычных минералов служили основным источником дохода нашего феода. Трудовую повинность арендаторы отрабатывали на добыче этих симпатичных камней. Но с каждым годом их находили все меньше и меньше. Этим летом и вовсе, добыча была смехотворной. С каждым годом отцу все труднее было сводить концы с концами. Наш старший брат Адольф давно понял что здесь ему ничего не светит и ушел, завербовавшись в отряд наемников. У него синий ранг боевого мага, по слухам он сейчас служит в дружине одного из богатых сеньоров на севере Готенланда. Очевидно мне придется отказаться от прав на баронство и поискать приюта у родителей моей матери, барона Гидельрехта. У дедушки небольшой замок за хребтом, недалеко от Венцеля. Сам он уже немолод, хозяином там мой дядя Роберт. Но они любят меня и примут с радостью. Их баронство тоже небогатое и им просто нечего дать на восстановление Раппенштайна. А вернуть его в прежнее состояние будет непросто. Я осознаю свои возможности и не осилю этот груз. Кроме того есть еще обязательства перед моим сюзереном, графом Филипом Венцелем. За этот год понятно никто ничего не спросит, а вот уже на следующий придется ответить сполна. Произвести все положенные выплаты и выставить дружинников в случае войны.