— Поберегись! Скидываю! — кричу, чтобы быть гарантированно услышанным, а затем, оперевшись о ступеньку и притянув себя страховкой к лестнице, двумя руками бью в центр значительно уменьшившейся в размерах мерзости. Сверху слышится недовольный гул, скрип металла, но что там разглядеть уже нельзя, мы спустились слишком глубоко. Уцепив мерзость двумя руками, я вытягиваю ее наружу и отбрасываю в сторону, как кучу говна лопатой. Очень большую, вонючую кучу с собственной волей.

Десяток мелких щупалец обхватывают мое оружие, тварь висит, подтягиваясь по древку. Понимание что план не удался приходит медленно, но я не собираюсь сдаваться. Размахнувшись всем корпусом бью мерзость о стену, рассекая лезвием податливое тело. Будто гигантским ножом разделываю освежеванную курицу. Во все стороны брызгает гной и вонючая жижа, морщась поднимаю глефу еще раз, и вновь бью о стену. Две не ровных половинки срываются с лезвия, и уносятся во тьму. Готово.

Но облегчения не наступает. Где-то наверху раздается особенно мощный скрежет, и по коже бегут мурашки. С таким же звуком мы открывали двери на этаж, вот только он был в десятки раз тише. Удар проходит волной по стене шахты и сразу несколько едва заметных аварийных фонаря гаснут. Я не вижу, но чувствую. Оно приближается.

— Куват, прячься на этаже! — Кричу, отцепляя страховку и начиная спускаться в три раза быстрее. — Даже если там мерзость или другие твари — убирайтесь из шахты!

— Некуда, дверь закрыта! — Орк-защитник скребется о стальные створки, и затравленно оглянувшись наверх я принимаю единственно возможное решение. Страховку на ступени, главное, чтобы выдержала. Отталкиваюсь от стены, уходя чуть в сторону, и пролетев мимо девушек торможу рядом с Куватом. Времени церемониться нет, меж створок вонзается кинжал, и я налегаю на него всем телом, не жалея лезвия.

Несколько секунд мне кажется, что оно лопнет от напряжения. Топорик Аи вонзается рядом, Куват уже активировал укрепление тела и со стоном проталкивает пальцы в медленно расширяющуюся щель. А огни все гаснут. Уже четыре, а значит до нас осталось не больше пятидесяти метров. Предательский звон лопнувшего лезвия бьет по ушам. Вонзаю остатки кинжала и дверь поддается, расходится на несколько сантиметров.

Страховка дрожит, что-то цепляется за крюк, удерживающий меня на весу, но это уже не важно. Перехватившись руками раздвигаю створки достаточно чтобы пролезть внутрь и кричу Имаджин идти первой. С кошачьей грацией девушка запрыгивает внутрь, и в этот момент меня по спине бьет длинный коготь. Пластины брони трещат, но я не могу увернуться или спрятаться, держу дверь, позволяя забраться внутрь Аи.

— Забирайтесь, господин! — Кричит Куват, и я понимаю, что он прав. Вот только если бросить дверь — он останется снаружи.

— Аи, забери у него щит, прикрой нас! Лезем вместе!

— Держитесь! — В свете налобного фонаря орка-защитника видно, как Имаджин сосредоточенно поднимает руки, и давление со спины на секунду ослабевает. Аи силком втаскивает нас внутрь, и я обрушиваюсь на Кувата безвольным куском мяса. Силы кончались. И в этот же момент сзади дергает, отбросив меня обратно к полузакрытым дверям. Страховка! Я же не отцепил ее!

Тварь тащит меня за веревку, будто попавшуюся на удочку рыбину. Карабин за спиной вздрагивает, когда зубцы катушки проскальзывают еще на полметра. Раскорячившись как на картинах Да-Винчи, держусь руками и ногами. Силы уже кончились, все что осталось — воля и любовь к жизни. А еще друзья, которые держат сзади.

— Режь! — приказываю, сквозь зубы. — Режь страховку!

— Не получается! Она с стальными тросами! — Выкрикивает Аи, спустя секунду, когда ее нож скрипя, соскальзывает по оказавшейся слишком твердой веревке. Куват наваливается всем телом, меня буквально разрывает напополам. Осознание что приходит мой конец медленно, но верно проникает в мой мозг.

Ну нет, тварь! Может я лишусь страховки, брони, даже оружия, которое успел поставить в распорку. Но выживу! Эти люди подарили мне второй шанс на жизнь, и я не позволю его отобрать. Я Зверь! Я Грозовой зверь!

— Твою мать! — Очень тупой грозовой зверь. ШОК!

Монстр вздрагивает, отпуская веревку. Друзья падают, оглушенные током, но мне удается сдернуть трос, и провалиться внутрь темного, едва освещаемого помещения. Стонет пораженный Куват, тихо хрипит Имаджин, которую он придавил. Аи, поднимается, опираясь на топор. Но тварь оклемалась первой. С мерным, неживым рокотом щупальце соскальзывает по стене и проникает сквозь полураскрытые двери, тянется к лежащим на полу товарищам.

— Руби! — приказываю, набрасываясь на гигантский отросток. Аи понимает все с одного слова. Ее топор обрушивается на щупальце. Я сам обрушиваюсь на него с другой стороны, отсекая кусок, но несколько щупалец уже схватились за створки. Оглядываюсь и понимаю, что мы в шлюзе, и, если одна дверь не закроется — вторую не открыть. Нам конец.

— Топором! — Кричу и отсекаю ближайшее щупальце, но на его месте тут же появляется еще два. Дьявол! На кой мне глефа, если толку от нее нет? Дайте мне калаш, или помповое ружье на худой конец! Но обходиться приходится тем что есть, и полуметровое лезвие срубает одно щупальце за другим, искря, когда руки соскальзывают, ударяя о край двери.

Аи не отстает, орудует двуручным топором словно пушинкой, гораздо быстрее и эффективнее меня. Но немертвому морю наплевать на наши усилия. Десятки килограмм некройдной плоти, связанной потоками хаоса, опутывают двери, не позволяя им закрыться. Монстр рвется к нам, жаждет поглотить, приобщить к своей биомассе, а на самом крупном из отростков уже появляется обрамленная обломками костей пасть. Блеклые, горящие красноватым огнем глаза, шарят по шлюзу, и замирают, выхватывая меня как важнейшую цель.

Шок еще на перезарядке, холодное оружие оказывается против монстра совершенно бесполезно, и вариантов сопротивления все меньше. Имаджин, посеревшая после применения магии, встает на колени и сжав кулаки отталкивает потоком воздуха нависшего монстра. Но Море твердо намерено схватить добычу. Джи, что-то щебечет, появляясь на плече, и даже не слыша ее слов, понимаю суть. Монстру нужна жертва. Нужен тот, кто пожертвует собой, чтобы остальные выжили. А я и так обязан им по гроб.

Прыгаю вперед, прямо головой в освободившееся пространство, ныряю, как в воду, в красную пульсирующую темноту шахты. И десятки щупалец, позабыв о моих товарищах обвивают пустоту, на том месте где еще секунду назад была проекция, созданная демонессой. Ударяясь о створку двери наваливаюсь всем телом, и падаю на обессилевшего Кувата, стоит створкам закрыться.

— Есть! — Радостный крик Аи эхом разбегается от стальных боков шлюза, но быстро угасает. Мы заперты в четырех стенах, а снаружи скребется вечно голодная, гигантская тварь, чуть ли не планетарных масштабов. Против такого существа поможет только термоядерное оружие, да и то — не факт. В любом случае, проход в шахту нам заказан, а до нужного места еще пять этажей.

— Пять минут перерыв. — Произношу устало, облокачиваясь спиной, и помогая усесться Кувату. — Потом нужно двигаться дальше.

— Такими темпами продукты кончаться куда раньше, чем мы рассчитывали. — Со вздохом говорит Аи, протягивая мне кусок прессованного мяса и сухофруктов. С благодарностью принимаю еду, но стоит пальцам сомкнуться на питательном кубике как на ладонь сверху что-то капает. Интуитивно отряхиваюсь, поднимая голову.

— Твою мать! Прочь, прочь от дверей! Вот же больная тварь, она же выдавливает себя словно через терку! — Кричу, едва сдерживаясь от мата, и отползаю в сторону. Куват подняться тоже не может, ему помогает Аи, а меня уже начинает трясти от постоянного стресса. Немертвое море натирает себя о решетчатую створку воздуховода, и с каждым движением количество плоти на полу все увеличивается, собираясь в лужицы. — Если так продолжится, скоро прямо здесь появится новая мерзость. Дальше, идем.