С диким ревом чудовище прыгнуло в холодную подземную реку, но огню было наплевать. Потоки мгновенно вскипающей жидкости окружили барахтающегося предводителя крысиного воинства, и я не стал досматривать его неизбежный финал.

— Эва⁈ Помогите снять доспех! — прикрикнул я на девушек, замерших в стороне. Копаясь в скользких окровавленных заклепках и ремешках у меня никак не получалось быстро снять поврежденную броню, из которой медленно сочилась зеленоватая жидкость, — держись! Не смей умирать!

— Господин, она уже… — начала было Лисандра, но Васька отвесила ей пощечину и, упав на колени рядом со мной, острым тонким ножом начала срезать завязки. Три, пять, двадцать секунд нам потребовалось, чтобы освободить храброго щитоносца от кирасы. Несколько ребер торчали из раны, грудь девушки не поднималась. Она не дышала.

Осознание того, что я сейчас могу потерять свою семью, часть себя, ударило по мозгам сильнее любого алкоголя. Массаж сердца? Сейчас? При сломанных ребрах я сделаю только хуже.

— Что вы делаете? — с испугом и отвращением спросила Ксиулан, смотря, как я срезаю с Эвы одежду, оголяя торс.

— Беру от своей собственности все, — стянув перчатку, я положил ладонь над сердцем девушки.

Житие / Собственность / Рабы / Эва — магия Крови. Активировать!

— Ей понадобится длительная реабилитация, — спокойно заметил Гроас после осмотра Эвы, — то, что вы вывели кровь из легких и поддерживали кровообращение, конечно, похвально, но хватило бы элементарных знаний в магии Жизни, чтобы остановить кровотечение и начать регенеративные процессы. В будущем, пожалуйста, учтите это.

— С удовольствием научусь всему, что вы мне дадите, господин преподаватель, — заметил я, облегченно откидываясь к стене.

— Об этом. Да, — нахмурился Дпров, — почему вы не дождались меня? Вы обещали мне сутки на то, чтобы спустить Дрого! Мне даже удалось сделать это быстрее. А вы…

— Предлагаете стоять и ничего не делать, когда тебя бьют? Так и умереть не долго. Тем более что обернулось все не так уж плохо. Остальные крысы сдались и сейчас спокойно ждут в загоне. Обезоруженные и с связанные.

— Несколько тысяч под охраной менее чем двух сотен, — хмыкнул морф, — что вы сделали с их вожаком, можно спросить? Что это было? Все описывают, будто у вас уже есть магия Белой ведьмы, но я уверен, что пока она вам заклинание не передавала.

— Демонические знания, — постарался избежать я разговора, — из проклятого артефакта. И, кстати, откуда уверенность? У вас с ней есть тайная договоренность? Не очень хорошо за моей спиной такое проворачивать.

— Это исключительно на ваше благо, — так же уклонился Гроас, — пока вы не готовы и толку от заклинания не будет. До этого момента вам нужно освоить по крайней мере все аспекты до ученического уровня. И как я понимаю, с магией Крови никаких проблем уже нет?

— Можно и так сказать. По крайней мере, вроде все получается, — совершенно опустошенный я сел на небольшой камень и откинулся, прислонившись спиной к стене. Все же поддерживать жизнь девушки более четырех часов магией оказалось изматывающе. Но опыт, конечно, потрясающий, хотя надеюсь, больше он мне никогда не потребуется.

— Ваше сиятельство! — в комнату без стука вошел Вокра, — пленники, две группы сбежали! Больше пяти сотен.

— О Длань, дай мне сил… Преследовать некем как я понимаю? В чем проблемы?

— Мы потеряли около тридцати самок. Минимум двух — белых, — отчитался барон, — я приказал перевести остальных крысолюдок в подвал, было некоторое сопротивление, но теперь остальные сидят куда тише. Да и сами, — он замялся, подбирая слово, — женщины, ведут себя значительно спокойнее и послушнее.

— Они примитивное, матриархальное общество! — заметил Дпров, — начало железного века, выплавки металлов. Живут в ужасном голоде и нищете, постоянном страхе неурожаев. Да еще и ящеры, которые собирают живую дань на прокорм. И тут мы со свинцеплюями, магией, убивающей сотни, и ядами, достающими в доспехах и крепостях. Они просто ничего нам противопоставить даже не могут, они в ужасе!

— Я бы так не сказал, у вас на руках пациентка, которую чуть не прикончил такой дикарь. Их контроль аспекта Изменения не хуже, чем у наших выдающихся магов. Или хотите сказать, что титаны с рождения такими стали и это естественный процесс?

— Нет конечно, — поморщился Гроас, — но уверен, что они такими не осознанно становятся. Скорее это генетическое отклонение, мутация у некоторых особенно выдающихся особей. Возможно, болезнь, вызываемая каннибализмом. Скорее всего накапливающийся в организме вирус. Они жертвы, а не агрессоры. Учитывая условия, в которых им приходится выживать.

— Хватит их жалеть! — не выдержал я, — это каннибалы, которые отправляют своих неразумных детей в бой только для того, чтобы ослабить противника, а затем пожирают всех убитых и раненых! Если вам хочется считать их равными нам — ваше право. Но от меня вы такого можете даже не ждать. Не все заслуживают право на жизнь. Будь они людьми, каждый, я повторюсь — Каждый! Был бы обвинен в нападениях, убийствах и поедании разумных. Хотите знать какое за это наказание назначила Длань? Только одно — смерть!

— Но они и живут не по законам верхнего мира! — сорвался на крик магистр, — нельзя судить их одними с нами мерками! Как вы не понимаете⁈ Они выживают в ужасных условиях, которые нам и в страшном сне не снились! Все это — вопрос выживания! Мы же их просто для вашего развлечения уничтожаем!

— Стоп. Мне совершенно не интересен ваш спор. Я уже сказал — мы только обеспечиваем свою безопасность. Не мы первыми напали на крысолюдов, именно они были агрессорами. Не я атаковал того титана — он первым набросился на меня.

— После того как вы его спровоцировали. После того, как вошли на их землю. После… — Гроас устало махнул рукой, — я не имею права говорить вам, что делать, граф. Но ваши методы и инструменты ужасны. Уверен Длань запретит использование таких методов войны, если уже не запретила.

— О чем вы? Как можно запретить то, что спасает жизни твоим солдатам?

— Поднимемся — узнаете. Массовое применение ядов придумали не вы. Отравление колодцев, рек, посевов и зернохранилищ — все это не честные методы, от которых страдает мирное население. Они были строжайше запрещены и приравнены к военным преступлениям. Попробуйте применить их на разумных, и вы ощутите последствия.

— Ага, значит, вы все же признаете, что крысолюды не разумны?

— Не передергивайте, — поморщился Гроас, — вам не к лицу. Они вне законов Длани. Были, по крайней мере. Как у вас с собственностью на подземелье?

— Хорошо, сменим тему, — кивнул я, открывая Житие, — четыре из десяти. Для «захвата пятого уровня необходимо подтвердить права коронацией» — что это за бред? Какая к черту коронация?

— Символическая, — вздохнул Дпров, — раз есть король, был вернее, то и символы власти должны быть. Скипетр, корона, в конце концов. Не волнуйтесь, все поймут, что это формальность. Говорят, же, что перепивший всех — король трактира. И ничего, ни каких претензий не возникает. Так что это не более чем слова, не подтверждающие статуса.

— Допустим. И где искать эти атрибуты власти? Вряд ли они на открытом месте лежат.

— Логично предположить, что у короля были прислужники или прислужницы. Жены или гарем. Так что можете спросить у пленниц, а я пока продолжу заниматься ранеными.

— Спасибо, господин Гроас. Спасенные вами никогда об этом не забудут. В том числе и я. Пойдем, Лекс, — Вокра послушно кивнул и последовал за мной, но уже перед выходом Дпров нас окликнул.

— Лучше станьте более сострадательны. Это пойдет на пользу всем, — заметил он, возвращаясь к больным. Его позиция была полностью прозрачна и понятна, хотя не могу сказать, что я с ней был согласен. При разном подходе цель у нас была одна — достигнуть Центра мира, Ядра или Источника. Как его не называй смысл от этого не менялся — где-то под нами, на глубине еще почти ста метров покоится источник силы, оставленный после гибели Святогора.