— И это будешь ты, раз уж берешь на себя право говорить за всех, — усмехнулся я. — Лидер — это не только тот, кто заводит толпу, ведет за собой. Но и тот, кто первым принимает удар на себя. Хочешь быть лидером — на здоровье. Научись нести ответственность! Ну-ка, скажите мне. Кто организовывал дежурство и патрули? Мы новая группа. Почему старички не позаботились об элементарной безопасности, особенно если знали, что нас ждет?

— Это просто обычай, такое всегда было, — сказал один из парней, прячась за спину Ичиро от моего взгляда.

— Верно, и никогда за это баллы не вычитали, — добавил второй.

— То, что западную часть стены атакуют реже, чем восточную, не значит, что на ней можно спать, — сказал Хироши, подхватывая мою словесную атаку. — Отдавать честно заработанные очки мы не станем, а вот новоявленному лидеру Сюэ-ци стоит компенсировать потери.

— Мы это еще обсудим, — поиграв желваками, процедил Ичиро.

— Обязательно. Но уже после завтрака, — усмехнулся я, завязывая медный пояс. — А если захочешь — всегда можем выйти на арену для спарринга.

— Ну наконец-то, — простонал от нетерпения Куват, когда обозленный, но ничего не добившийся староста ушел вместе со сторонниками к себе. — Пойдемте уже есть!

— И то верно, — кивнул Хироши. — У нас уже есть очки для покупки двух зелий. Нужно будет сразу их закупить для вечерней тренировки Ци. Тогда мы сможем одним махом пополнить свои запасы.

— Хорошо, — я кивнул, спрятав монетку в пояс, по примеру учителя Цинь Вэя. — Пойдемте, а то, чувствую, мясо достанется только тем, кто пришел первым.

— Что? Ну нет! А ну пойдем! Быстрее! — Куват буквально сгреб нас в охапку, и я едва успел сложить свои старые вещи в сетчатую сумку. Правда, спустившись, мы обнаружили, что уже далеко не первые. Толпа выстраивалась очередями за плошкой риса с подливкой и несколькими куцыми ломтиками мяса. А стоило нам выбрать место и расположиться, как подошло сразу несколько человек, возглавляемых серьезного вида старшеклассником.

— Привет. Разрешите сесть с вами? — спросил полуорк лет на пять нас старше. Он держался уже как взрослый, а два золотых пояса говорили о том, что это почти так и есть. Черт. А я только поесть собирался…

— Да, конечно, — кивнул я. — Места свободны, кушайте на здоровье.

— О, спасибо, конечно. Но мы здесь не для того, чтобы завтракать, — улыбнулся собеседник, присаживаясь. Позади него осталось стоять человек пять. — Меня зовут Пинг Фу. Староста младшей смены Пути Сюэ-ци. С моим младшим братом Ичиро ты сегодня уже познакомился. Вернее, уже вчера.

— Имел удовольствие, — кивнул я, подвигая к себе тарелку. Треп трепом, а до занятий после всех очередей осталось не больше получаса. — Если не против, я буду есть, пока ты говоришь.

— Конечно, быстро растущий организм. Понимаю. Особенно после ночной встречи с хулиганами. Говорят, они впервые с моего первого курса получили отпор. Хотя я заранее встал в караул и не довел ситуацию до мордобоя.

— Если бы меня предупредили о местных обычаях, я бы тоже не довел. Но как случилось, так случилось, — проговорил я. — Странно, что твой брат не сделал то же, что и ты.

— Кое-кто избил его на вступительном экзамене, так что Ичиро просто проспал, — уже совсем не так дружелюбно сказал Фу. — Отец предупредил меня, чтобы я не вмешивался в ваши разборки и оказывал тебе всяческую поддержку в учебе. Но если ты посягнешь на его место старосты в группе, боюсь, мне придется вмешаться. Не оспаривай старшинство, и у нас все будет в порядке.

— Нет проблем. Я не в его группе, так что мне все равно, что он замышляет, — пожал я плечами.

— Как не в его? — нахмурился Фу. — Все лучшие бойцы поступают на Сюэ-ци, Путь Крови и Повреждений! Ты что, решил пойти по Пути Чжень-ци, Жизни, и стать защитником, принимающим на себя урон?

— Боюсь, все несколько сложнее. Но тебе это должно быть не сильно важно, — пожал я плечами, доедая последнюю ложку риса. — Ведь главное, чтобы в группе никто не оспаривал старшинство учеников из Пинг, верно?

— Главной ветви, — улыбнувшись, поправил меня золотой адепт. — Остальные меня не особенно интересуют. Мы лучшие и сильнейшие защитники Скрытого дворца, и все должны об этом помнить. Хотя, если ты соберешься присоединиться к нашему клану, я позволю тебе занять место старосты группы Сюэ-ци. Хотя ты же сказал, что в Чжень-ци?

— Не помню, чтобы говорил подобное, — едва сдерживая оскал, улыбнулся я. Он позволит что-то МНЕ? Этот мальчишка, только недавно ставший золотым адептом? Не воин даже? Спокойствие, только спокойствие. Не время, не место, да и повода, как такового, из себя выходить, нет. Он просто живет как знает в своем маленьком мирке. Мне же необходимо перевернуть здесь все вверх дном, чтобы они сумели себя защитить.

— Вот как? — не замечая моего бешенства, продолжил Фу. — В таком случае, остается только Юань-ци. Путь Души. Но тогда я тем более не понимаю, что истинному воину, победившему моего младшего брата, делать среди этих слабаков. Они даже хуже лекарей, не могут заращивать наши раны. Только и могут, что противника отвлекать.

— Думаю, наш разговор окончен. Ты высказал все, что хотел. Как я уже сказал — не собираюсь претендовать на место твоего брата, оно мне не интересно.

— Что ж, может, так и лучше, — кивнул, вставая, Фу. — Я сообщу своему отцу о твоем выборе. До встречи; надеюсь, ты не доставишь нам слишком много хлопот.

— Опасный, — сказал вполголоса Хироши, когда старший сын Пингов из главной ветви отошел достаточно далеко. — Что ты собираешься с ним делать?

— А почему ты решил, что я непременно должен? — удивленно спросил я.

— Ну… — несколько замялся эльф. — Все связи налаживаются со школы. Лидеры постепенно собирают вокруг себя друзей и помощников. А под конец обучения выходят уже сформировавшимися командами. Это одна из вторичных целей академии.

— Ты совершенно прав. Вот только мы еще и учиться не начали. За семь лет может произойти такое, о чем мы даже не подозреваем. А уж лидерство — и вовсе фактор, который определяется с рождения. Быть им или нет — не выбор, а судьба. А это штука упрямая. Если тебе суждено кем-то стать, даже если ты этого не знаешь — обязательно станешь. А уж если знаешь…

— Добавки бы, — вздохнул Куват. — Я уже две миски съел, а вы все трепитесь. Так никаких сил не наберетесь и навсегда останетесь хлюпиками.

— Тут ты полностью прав. Надеюсь, не в обиде за вчерашнее? Почему ты с нами?

— Нет, — улыбнулся здоровяк. — Дядя сказал за тобой приглядывать. Да я и сам не против. Ты крутой — вон как, и меня уложил, и с хулиганами расправился. А то, что мои родичи на тебя взъелись — плюнь. Они просто не могут по-другому. Не все в семье Пинг такие агрессивные. Главное — что мы защитники города, в этом наша суть!

С этими явно заученными словами он гордо ударил себя в грудь кулаком. И тут же потер ушибленное место. Интересно. Очень интересно. В больших кланах множество ответвлений от главной линии, и могут сосуществовать люди принципиально разных взглядов. Это с одной стороны радовало, а с другой создавало небольшие проблемы в будущем. Ведь договориться с главой клана не означало автоматически договориться со всем кланом. На некоторые мои проекты придется получать разрешение у Советов.

Нужно уже сейчас выбрать один из двух вариантов. Первый — самый простой. Условно, конечно. Войти в крупный клан, развиваться и постепенно достичь в нем высот. В плюс к нему идут влияние и большие возможности уже готового крупного клана. В минусах — придется очень долго лезть по головам; к тому же даже тогда первенство будет принадлежать старшему по крови и силе. Возможно, для того чтобы подняться, придется убивать конкурентов. Сама мысль об этом не вызывала положительных эмоций.

Второй вариант куда сложнее. Выбрать маленький клан. Возглавить его, а после привести к величию. К такому, чтобы все остальные кланы считались с ним и не могли возразить при проведении рискованных операций и принятии непопулярных решений. Тут гораздо проблематичнее не возглавить клан, а сделать его сильным. Ведь слабые кланы не просто так таковыми остаются. Это могут быть даже не обстоятельства, а жизненная позиция его членов.