— А-а, твою мать! — заорал хулиган, хватаясь за лицо. Через секунду к нему присоединились два приятеля, но и мы уже были на ногах. Куват, даже не проснувшийся до конца, уже стоял в защитной стойке. Хироши чуть за ним. А я спереди. Последний парень — из-за темноты я даже расу его рассмотреть толком не мог — рылся в своем рюкзаке.

— Ронг, что с тобой? — подбежав к хулигану, наклонился его приятель.

— Придурок, не называй имен! — выругался второй, подавшись вперед. — Кто это сделал?

— Зайди в нашу комнату и узнаешь, — спокойно и сосредоточенно ответил я. Темно, солнце еще и не думает вставать — значит, часов шесть от силы, а скорее ближе к пяти. Самый тихий час, когда засыпают даже надежнейшие из стражей. Так что винить дежурного, который дремал уже при нашем возвращении, нет смысла. Но в следующий раз нужно стражу выставить понадежнее.

— Значит, ты, мелкий засранец. Щас ты у меня получишь! — хулиган шагнул вперед, но теперь от него исходила опасность. Движения стали жесткими и быстрыми. Он на голову выше нас, а значит, на год или два старше. Второй курс? Если Куват окончательно проснется, вдвоем мы должны с ним совладать, нужно только стоять в дверном проеме и не запускать их в комнату, чтобы бой шел один на двоих, а не равный.

— Хо! — по комнате протекла волна горячего воздуха, а потом противник ударил. В темноте я едва успел заметить выпад и прикрыть корпус от удара. Но сила была такова, что меня чуть не откинуло в сторону. Плечо и руку обожгло болью. Соратник, стоящий со мной плечом к плечу, не растерялся, перейдя в контратаку, но в то же мгновение его самого встретил боковой нижний. Теперь уже настал мой черед атаковать, вот только мы едва могли получать тумаки и не давать противнику продвигаться вперед.

— В стороны! — крикнул Хироши, и я отшатнулся, ставя блок. Что произошло в следующую секунду, я не видел, зато отлично слышал свист, легкий хлопок и крик старшеклассника.

— Ай, тварь! Да я тебя! — крикнул парень, которому явно досталось.

— Еще снаряд! — потребовал эльф куда-то в темноту.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!! — раздался громогласный голос одного из кураторов. Детские причитания его явно не удовлетворили, и свет фонаря быстро приближался к нам.

— Ходу, ходу! — крикнул хулиган, хватая товарища с переломанным носом под руку.

— Я вас еще достану, мелюзга проклятая! — бросил нападавший, и они бросились наутек.

— Стоять! — прозвучавшая команда застала их метрах в двух от нас, а затем фонарь мигнул и тут же появился прямо у нашей двери. При свете фонаря я смог различить Цинь Вэя, отводившего меня вчера к ректору, мастера духовных практик. Он поднял лампу над головой, и трое зажатых в угол хулиганов буквально слились со стеной. — Опять ты, Ронг. И твои дурные приятели. В этот раз я оштрафую всю вашу группу. Встать как положено!

От крика учителя все трое вытянулись по струнке, хотя это далось им с трудом.

— Кто это вас так? Неужто дети, которые еще даже не начинали обучения? — усмехнулся Вэй, а потом повернулся к нам. — А, элитники. Поздравляю, детвора, вы не только остановили хулиганов, но и записали себе на счет по десять очков каждый. А вот курс получает минус тридцать: за скверную организацию караула и патрулей. Все группы! Мы живем в постоянной осаде, и наша главная задача оставаться бдительными! В любой ситуации! Ясно?

— Да, господин учитель, — ответили несколько растерянных голосов.

— Отлично. Спать можете не ложиться, подъем через тридцать минут. Как раз себя в порядок успеете привести, — порывшись в широком поясе, Вэй достал четыре монетки и бросил их нам. — Не слишком задирайте нос. Это почти ваша ровня по силе, медные адепты. Так что быстрее растите и совершенствуйтесь. Увидимся в столовой. За мной, неудачники.

— Мы вас еще достанем, — прогнусавил Ронг, которому я сломал нос. И они вчетвером удалились.

— Поспать бы, — широко зевнул Куват. — А лучше поесть.

— Этого добра у тебя через полтора часа навалом будет, — усмехнулся я, постепенно успокаиваясь.

— Ну что, традиционную побудку мы пережили без последствий и даже с прибылью! — весело заявил Хироши, вертя в пальцах монетку. — Плюс к этому у нас появился четвертый приятель.

— Не вмешивайте меня в свои проблемы, — сказал парень чуть ниже меня ростом, забирая у эльфа небольшую тряпочку. — Ну, перевернули бы нас, может, даже из гамаков не выкинули бы. А теперь, после того как вы сломали одному нос и побили другого — придется постоянно драться. Это без меня, я не для этого сюда пришел.

— Так все равно всю жизнь драться придется, — легкомысленно пожал плечами Хироши. — Так какая разница, сейчас или через семь лет? Да и при обучении больше половины занятий — боевые искусства. Те же драки.

— Ты дурак, если не видишь различий, — фыркнул незнакомый сосед. В несколько движений тряпочка превратилась из пращи в длинную ленту, которой он начал обматывать ноги. — Боевые искусства потому так и зовутся, что в них есть смертельная красота стилей. Вот, к примеру, тот же рукопашный бой. Где мы его будем использовать после окончания? При том, что каждый вооружен и становится един со своим оружием уже к рангу воина?

— Есть же боевые когти, кастеты с лезвиями, стили Тысячи Кулаков, — неожиданно вступил в диалог Куват. — Мне они куда больше нравятся, чем все эти палки-махалки. Все просто.

— Вот только совсем не так эффективно, как с оружием, — заметил я. — Дай мне меч, и я тебя ближе чем на два метра к себе не подпущу. Или порублю в процессе.

— Дуэли на боевом оружии среди выпускников академии запрещены, — заметил Хироши. — Только на арене во время турниров или заранее объявленные поединки.

— Вот, тоже верно! — кивнул сосед. — Зачем нам умение сражаться с людьми, если мы бьемся только с монстрами? От кого нам защищаться?

— Человек самый страшный зверь, — мрачно сказал я. Снимая остатки старой одежды и доставая из сетчатой сумки, висящей у моего гамака, новую. — Нет никого хитрее и умнее, он самый приспособленный для выживания. И я сейчас не только о людях. Дварфы, эльфы, орки и прочие ничем не лучше. Ну или не хуже, это как посмотреть.

— Глупость все это, — фыркнул парень, уже намотавший портянки и перешедший к кулакам. — Мы тысячи лет живем на этом острове. На нас нападают только звери. Так что и смысла учиться сражениям против разумных нет. Всегда можно договориться!

— Ну, попробуй. Договорись, когда тебя с кровати попробуют скинуть в следующий раз, — усмехнулся Куват. — А я лучше по морде дам. А нечего ко мне лезть! И к друзьям моим. Верно я говорю? Мы же друзья теперь?

— Угу, братья по кулаку, — кивнул я, разглядывая собственную одежду. Форма академии была почти одинаковой для всех. Белые хлопковые штаны и такого же цвета рубаха-халат. Темно-желтый, или медный, пояс. Не хватало только эмблемы Пути на правой половине, напротив сердца. А ведь она была нашита у каждого, и ее отсутствие бросалось в глаза. Нехорошо.

— Доброе утро, — мрачно проговорил знакомый голос из дверного проема. Обернувшись, я уже знал, что увижу своего вчерашнего противника. Пинг Ичиро, здоровенный представитель клана и один из элиты, вошедший в класс гениев, явилсясо свитой. Небольшая такая толпа. — Это из-за вас у нас сняли тридцать очков? Вы должны возместить потери группе Сюэ-ци.

— С какой это стати? — спросил я, глядя прямо в глаза парню. Хоть и пришлось смотреть снизу вверх. — Виновны те, кто организовывал дежурства. То есть староста группы и его команда. Насколько я понимаю, ты хочешь стать ответственным?

— С чего ты решил? — хмуро спросил Ичиро.

— Да с того, что после того, как тебя побили, как собаку, на испытании, ты пришел не один, а с толпой. Значит, метишь в лидеры. А если так, то тебе и за провалы отвечать. Или ты об этом не подумал?

— Если бы вы не подняли вой, все обошлось бы ранним подъемом и все бы об этом забыли. Вместо этого преподаватель вычел с факультета тридцать очков. По десять с каждой группы. По твоей вине кто-то может не досчитаться эликсиров!