— Я не отказываю, а прошу подождать. При этом не так много. Сколько времени, кстати? Солнце вроде еще не встало.

— Шесть утра. Через полчаса запланированный подъем, просто хотела сделать твое пробуждение чуть приятнее, — улыбнулась девушка.

— Уже сделала, спасибо. Нет, правда. Очень приятно, что ты хотела доставить мне удовольствие.

— И то хлеб, — вздохнула суккуба, — что теперь, будешь досыпать?

— Нет, пожалуй, пора готовиться. Как раз есть два часа, чтобы себя в порядок привести. Помыться, проверить зелья. Даже не знаю, надевать ли кольчугу. — Я задумчиво поскреб пальцем по коже, под которой отчетливо чувствовался второй слой. Странное ощущение, хотя не сказать, что неприятное. Но пока оно не воспринималось естественным.

— Что ты решил? — спросила Лиска, аккуратно пробираясь между другими девчонками. Блин, а я и не думал, что на мою кровать вшестером забраться можно. И вообще, можно ли теперь ее моей считать при таких раскладах? — Будешь проходить испытание в броне и с тупыми мечами или возьмешь пример с варваров великой пустыни?

— Еще не решил. Все будет зависеть от эффективности эликсира Гроаса. Если при смешении с шаманским зельем мастера Чидаза боль будет достаточной — тогда и броню надеть можно. Ну а если нет — рискну.

— Опасно. Как ни крути. Думаешь, это того стоит? — с сомнением спросила Лисандра. — Так рисковать ради получения опыта.

— Стоит, тем паче там не просто опыт, я сам сражался с мастером оружия. Если получится овладеть за один день мечом так же, как он, тогда я понимаю тех, кто добровольно шел на самоубийственный риск. Тем более что мне-то ничего, по сути, не грозит. Если возникнет реальная опасность смерти, можно будет остановить ритуал.

— Это радует, — вздохнула суккуба. Так странно было от нее получить подобную реакцию. Связано ли это с изменениями ее строения и как следствие — мышления? А может, все проще и она просто соскучилась? Поймав себя на этой мысли, я подошел и обнял девушку, которая от удивления даже вздрогнула. Но стоило погладить ее по голове, тут же отстранилась.

— Ты чего?

— Разве тебе не противно? — замявшись, спросила она. — Хотя чего я спрашиваю, видно же, как жалеешь. Как ребенка по голове погладил. А я, между прочим, девушка, а не монстр!

— Мне просто захотелось тебя обнять, и дело совершенно не в жалости. И если уж на то пошло, не будь предстоящего испытания, ты бы до девяти из кровати не вылезала.

— Так тебе что, демоны нравятся? Извращенец гребаный…

— Ты мне нравишься. И давно. Сама же знаешь.

— Правда? Даже такая? — спросила с надеждой Лисандра.

— Тебе даже идет, ты всегда той еще чертовкой была.

— Да ну тебя, дурак, — отмахнулась Лиска, но щеки ее заметно порозовели. После этого она вдруг с силой прижалась ко мне и, вздохнув через секунду, вырвалась из объятий. — Все. Пора готовиться.

— И то верно, — согласился я. Времени и в самом деле оказалось в обрез. Пока все собрал. Только одежды и брони нужно на три варианта битвы было собрать. И основная проблема — выбор оружия для освоения. Мастером чего мне сегодня стать? Что сделать своим основным разящим клинком?

Двуручный меч? Жертвенный и так был моим любимым вооружением. Но у него ряд негативных моментов. В первую очередь, конечно, тяжесть. Да, с моей выносливостью это не было проблемой, но противники могут попасться разные. Пришлось бы мне сражаться с тем же Кроком, победил бы я без применения пауков? Совсем не факт.

Короткий? Основная его проблема вытекает из названия. К некоторым врагам просто не подойти будет. Хотя учитывая, что обращение с ним очень схоже с битвой на длинных кинжалах — освоить очень желательно. Ну и конечно, сами стилеты и прочие ножи я даже не рассматривал. Мне в городе осталось жить месяцев пять, а потом война.

Оставался самый очевидный — длинный меч, который еще часто по-простому называют военным. Если брать средний вариант, то практика потом и с короткими мечами поможет разобраться, и с двуручником. Правда, есть такая вещь, как отсутствие у меня денег на достойный клинок. Осталось меньше двадцати золотых, а сковать я мог максимум хороший. Тот же Бохай за подобную работу возьмет… даже боюсь представить сколько. В общем, у меня столько нет.

Девушки постепенно просыпались, все больше отвлекая меня от мыслей, и уже к восьми никакой возможности сосредоточиться не было. А потому, переодевшись, я решил не ждать судьбы и явиться на арену пораньше. Как выяснилось — не зря. Краз уже гонял по песку полусотню. От зеленых новичков до опытных профессионалов. И был он не один.

— Доброе утро, ваша светлость, — поприветствовал меня мастер оружия, подходя ближе. — Надеюсь, у вас все готово?

— Безусловно, — ответил за меня Гроас. — Не познакомите с вашим знакомым? — кивнул магистр на человека, буквально увешанного оружием.

— Моим? — удивился Чидаз. — Это виконт Ионгзенг. Говорит, вы его знаете.

— А, граф, доброе утро, — кивнул без всякого почтения до зубов вооруженный мужчина с налысо бритой головой, так что один чуб торчал. — Слышал, вы решили покончить жизнь самоубийством, лишь бы не выступать против меня на турнире чести. Боюсь, отпустить вас на тот свет без сатисфакции не могу.

— Вы кто вообще? — спросил я, чуть приподняв бровь.

— Как же так? Носишься как угорелый по всей империи, режешь драконов, спасаешь баронесс от тоски. А тебе так пренебрежительно, — хмыкнул мужчина. — Меня зовут Ионгзенг Безголовый. И нет, как видите, моя башка на месте, а вот у противников их после встречи не остается. Я глава бастардов, самых отвязных наемников на этой стороне внутреннего моря.

— И что вам нужно? Здесь и сейчас.

— Очевидно же, нет? — улыбнулся вояка. — Хочу вас выпотрошить, как плюшевую куклу. Ну а коли нельзя этого сделать, поучаствовать в вашем массовом убийстве.

— И на кой черт мне разрешать вам в этом участвовать? Хотите драки — ждите турнира. Там мы встретимся в полном боевом облачении и с дружинами.

— Да, слышал, вы получили полусотню голодных оборванцев от какого-то малоизвестного барона. Расклад не изменится. Вы так и так умрете, так зачем тянуть кота за хвост? Сегодня или через неделю, какая разница?

— Еще раз. Что я получу от вашего участия?

— Ладно-ладно. Пусть будет такое. Если вы сегодня выживете, я признаю себя проигравшим в турнире заочно. Что, мало? А вы уверенный парень. Ладно, я скошу четверть собственного долга. Это пятьдесят золотых. Ну и ребят попрошу скидку сделать для следующего найма. Только в этот раз деньги вперед.

— Не рановато условия ставите? Что думаете, мастер Краз?

— Безголовый, это не ты ли в прошлом золотую рапиру в Ибукоте выиграл?

— Эту, что ли? — усмехнулся Ионзенг, обнажая клинок. — Ну допустим.

— Значит, тоже мастер, — задумчиво проговорил орк, — не ниже. Если согласится использовать выбранное вами оружие, то в последней тройке сможет выйти.

— Добавьте к этому ваш отличный меч, прямо сейчас, и сможете участвовать. Устроит такой вариант? — спросил я, прикидывая свои шансы на победу. Низковаты, конечно, но лучше, чем ничего.

— Вы только что подписали себе смертельный приговор, граф, — ухмыльнулся виконт, передавая мне ножны, — согласен. Можем даже контракт заключить со всеми обговоренными условиями. С меня все вот это перечисленное, а с вас снятие всех обвинений в нападении за сегодня. Если переживете — получите весьма ценный приз. Правда, у вас не выйдет.

— Не знаю даже, попытка взять на слабо или просто ваша уверенность в собственных силах, но я согласен. — Стоило договору появиться в Житии, как Ионгзенг выхватил клинок с явным намерением попробовать меня на прочность здесь и сейчас, однако на его пути возник не менее быстрый Краз.

— Выбранным его сиятельством клинком, — напомнил орк, — не вашим. Или хотите попасть под суд за покушение вне договора?

— Черт, — выругался раздосадованно виконт, — ладно. Только не говорите, что вы собираетесь взять для испытания деревянные мечи. Иначе голову перерубать полчаса придется.