— Не урод, — кивнул, ухмыльнувшись, Рейнхард, — освоишь магию изменения, сам себе внешность подкорректируешь. Удовлетворил свое любопытство?

— И все же, что там с невестой? Нельзя ли выбрать по крайней мере не уродину?

— А, ты за это волнуешься? Брось. Любая благородная девушка или дама годкам к тринадцати уже идеально выглядит. Если на мага и эликсиры, конечно, денег хватает. Я бы больше за характер волновался. А то попадется грымза, которая всю жизнь отравит, и все. А еще есть перспективные, но очень веселые вдовы. Эльфийки, которым под пять сотен лет, а они каждый год или два меняют очередного молодого ухажера, надеющегося на то, что уж он-то точно переживет и получит все наследство.

— А просто такую убить нельзя?

— А магию Длани никто не отменял. Каким образом сами они не подпадают под убийство — вопрос очень и очень интересный. Может, наемные убийства. Может, проклятья.

— Мне и так хватает недоброжелателей, — покачал я головой. — Есть варианты, при которых меня не прикончат, ну или, по крайней мере, шанс такого события будет минимален?

— Жениться на какой-нибудь баронессе из провинции, — хмыкнул лорд, — но такое мы даже рассматривать не будем. Запомни, сын. В первую очередь ты граф, должен заботиться не о себе и своих меркантильных нуждах, а о делах Рода! У тебя, прости, и так статус сомнительный. Хоть я и признал тебя прямым наследником, это ничего не значит для большинства высшей знати. Ты должен не словами, а делами доказать, что достоин быть дворянином.

— Убийство короля ящеров будет достаточным аргументом?

— Может быть. Не знаю, насколько он реально опасен. Богатство у тебя хоть и есть, но пока без армии. Пока ты не дворянин, а просто богач со своими причудами. Этого можно лишиться в любую секунду. Думаешь, почему я так напрягся, когда узнал, что ты с крысами сражался? Ты обязан неукоснительно выполнять все рекомендации и при этом не нарушать своих обязательств. Есть что-то, о чем я должен знать?

— Вроде нет, — долгое время мне пришлось напрягать память, — ничего такого.

— Будь аккуратен, сын. Дуэли только при секундантах. Никаких оскорблений благородных. Уважение к равным и старшим. Да и угнетать нижестоящих тоже не стоит, особенно чужих. Сейчас крайне важно, чтобы до захвата замка ты не сделал никаких глупостей. После, когда ты вступишь в права властителя собственной крепости и земель — будет попроще.

— А ознакомиться со всем этим списком того, что нельзя, где-то можно? А то кто его знает — свернул налево возле столба чугуния вместо того, чтобы обойти его справа, и все — анафема.

— Все время забываю, что ты не урожденный и обучения не получил, — вздохнул Рейнхард, — это действительно проблема и ее надо решать. Первый вариант — у тебя вроде вассал появился? Из рода Вокра? Они парни хоть и горячие, но очень разумные. Да и годочков ему уже за четвертый десяток — должен все такие моменты знать. На первое время тебе хватит. А позже возьмем учителя этикета. Попробуем наверстать упущенное.

— Еще одного учителя, — не сдержавшись, я тяжело вздохнул, — у меня и так занятия с утра и до самого вечера каждый день. Потом тренировки с мечом, а еще и на себя хотелось времени оставить. Да и обязательства у меня есть. К турниру опять-таки надо готовиться. Решить, как можно победить вражеское войско, не убивая никого.

— Вооружи бойцов лучше, найми или назначь в десятники опытных вояк. Того же Вокра можешь на турниры брать. Да и одна из рабынь у тебя, кажется, неплохо себя в бою показала.

— Эва, да. Но сейчас она в отключке. Яд крыс, будь он неладен.

— Жаль. Однако всегда есть последний вариант — дуэль командиров. Правда, если ты выйдешь в паровом доспехе, на нее вряд ли согласятся. Все же это почти непробиваемая вещь. С другой стороны, могут как раз к этому и готовиться. Слышал, в прошлом году один вояка даже использовал настоящую ручную пушку.

— Да, барон Райни. Он всячески выступает за внедрение технологий. Паровое колесо, легкий доспех. Свинцеплюи и мортиры — это все его любимые орудия.

— А, это тот дурак, который от тебя добровольно отказался? — усмехнулся лорд. — Ну ничего, теперь Энмира покажет ему наглядно, почему с магичками лучше не связываться. Ближайшие лет десять у него будут крайне веселыми, а после… Что ж. Думаю, ей надоест играться с его стареющей тушкой и, забрав ребенка, она укатит в сторону Союза городов. Ну или еще куда. Не сильно обременяя себя обязательствами и рассчитывая исключительно на силу.

— Он не такой дурак, — решился защитить прошлого попечителя. — Если бы не технология, я бы перед вами не стоял. Именно паровой доспех и тяжелый штурмовой щит спасли меня от смерти. Ну и конечно, «разбитое сердце».

— Проклятый артефакт? Что ж, спорить не буду. Что планируешь делать?

— Готовиться к турниру. А позже — к походу в подземелье. Буду надеяться, его сиятельство Вейшенг примет верное решение. А то идти без разрешения и маломальской поддержки очень не хочется. Да и армию пора потихоньку набирать. Пусть впереди еще двадцать недель.

— Не спеши, — поднял ладонь граф, — найм войска — очень деликатный вопрос. Оставь его на меня. Как и сватовство. Есть у меня на примете одна дама, да не смотри ты на меня так, не жениться! Она в курсе последних тенденций и слухов столицы. Нужно будет устроить смотрины, портретами для порядка обменяться. Художника опять же найти. На это все уйдет немаленькая сумма, но выгода будет очень существенна.

— И какая же? — с сомнением спросил я. — Уйдут деньги ни на что.

— Это не обсуждается, — строго сказал Рейнхард, — вообще не понимаю, чего с тобой цацкаюсь? Как главе семьи мне виднее, с кем тебе лучше сойтись. Понятно?

— Предельно, но не гарантирую, что, если мне невеста не понравится, я сам не стану вдовцом.

— Ну зачем так резко, всегда можно отправить служить Длани, — хохотнул Рейнхард. — Думаю, мы друг друга услышали. Постараюсь подобрать и не намного старше, так чтоб наследника мне заделать смогли, и достаточно разумную. А ты пока постарайся баб своих приучить к послушанию. И объясни уже, в конце концов, что никаких прав на тебя у них нет.

— Хорошо, отец, сделаю, что в моих силах. — Поклонившись, я дождался легкого кивка от лорда и вышел в коридор, где меня уже ждали девушки.

Почему я не стал рассказывать графу о подпольном турнире, проводимом Безгрешным? Черт его знает. По большому счету он мне даже особенно и не нужен уже. Денег хватает. Надо переговорить с полуэльфом, выяснить все перспективы и, возможно, отказаться от столь сомнительной затеи. А еще он мне задолжал один предмет. Любой. И очень надеюсь, что у него найдется что-то достойное.

Быстро вышагивая по темным залам дворца Уратакоты, я прикидывал действия на ближайшие несколько дней. И пока соображал, чуть не врезался в стоящего посреди коридора виконта. Мужчина, как подобает, согнулся в поклоне, и я ответил тем же. Не грубить старшим, уважать равных, не третировать младших. Хорошая политика, надо применять.

Оставляя черный силуэт за спиной, я не заметил, как оказался на улице, и только потом сообразил, что Гуо в замке быть не должно, ведь уже поздно. Разве что его вызвал Вейшенг на личную встречу. Ну или княжна пригласила. Да только лорд сейчас должен встречаться с градоначальником и главами префектур. В том числе. Да что ж такое-то, как я забыть мог⁈ У меня же как раз сегодня будет очередной этап Крысиных боев, и осталось мне до него всего полтора часа!

Отказаться? Участвовать? В любом случае надо там появиться, а решить и на месте можно. Максимально ускорив темп, но так, чтобы девушки успевали за мной не бегом, направился домой переодеваться. У выхода из дворца меня уже ждала десятка Хребта. Отлично, надо совсем от стражников отказаться. Лишние глаза мне не нужны. Особенно учитывая, что прямо сейчас я в очередной раз планирую грубо нарушить рекомендации и названного отца, и главы северной столицы. И уж надеюсь, приз будет достойный.

Десяток довольных дружинников из полусотни Хребта отправился на отдых после смены, оставляя заботу о безопасности наследного графа Рейнхарда на закованные в кольчугу плечи стражников. У тех все одно был приказ караулить круглосуточно, а дружинники решили перед отбоем повеселиться и отправиться в трущобы. И на Крысиные бои посмотреть, и выпить, да и вообще — покутить.