— Да, с формированием ядра как-то не складывается пока, — попробовал оправдаться я, но по осуждающему взгляду соратницы понял, что ее такие объяснения не устроят. Можно отмахнуться, сделать вид, что все так, как должно быть, но интерфейс мне говорил о том же. Я сознательно пошел на риск, и теперь расхлебывал последствия. — Идем. Мне нужно своими глазами увидеть, что происходит.

Выбравшись из крохотной комнаты, мы спустились вниз к укреплениям. Куват по-прежнему нес дежурство, но теперь к нему присоединились отдохнувший Ичиро и Юн. Весь состав отряда на ногах, братья-дварфы что-то мастерят, лучники вытесывают древки для стрел, убийцы точат оружие — все в целом спокойно. Если бы не давящая атмосфера, можно было бы подумать, что мы вновь оказались на безопасном участке стены. И все же напряжение чувствовалось.

— Доклад? — спросил я, подходя к бойнице, чтобы осмотреть войска противника.

— Никаких происшествий, — хмуро бросил Куват. — И, если есть возможность отпустить смену поесть и поспать, я останусь крайне благодарен.

— Погоди. Я должен вначале понять, что происходит. Орехов пожуй, мяса сушеного, — ответил я, глядя, как изменились позиции врагов за прошедшие пять часов. Куват недовольно посопел, но ничего не сказал. Понять его можно: в отличие от меня, ему пять часов сна никто не дал. — Мне кажется, или они разделились на несколько лагерей?

— Да, господин, — ответила Фенг Юн. — Почти сразу после нашего отхода в стане врага начались споры и стычки. Из одной толпы они разделились на два, а затем и на четыре лагеря по несколько сотен ящеролюдов в каждом. Два крайних потихоньку утекают в ближайшие джунгли. Наверное, возвращаются к своим семьям или просто бегут от смерти и жестокости.

— О, этого добра Зверь показал им сполна, — усмехнулся Хироши. — Уверен, такого они еще не видели. Вопрос только, хорошо это или плохо. Дурное дело нехитрое, научим их сейчас, как убивать себе подобных, и племена вымрут, поубивав самых сильных особей.

— Это будут уже их проблемы. В конце концов, наша задача выбраться отсюда живыми и завершить миссию. А как уже будут жить первобытные племена, обитающие под академией — это вопрос десятый, — отмахнулся я, глядя на центральные ряды, где происходило активное шевеление. Несколько воевод, сидящих на ездовых ящерах, в мгновение ока исчезли. Будто ветром сдуло.

Ветром. Цокнув сквозь зубы, я активировал зрение Ци. Ничего. Вернее сказать, ничего выдающегося. Это не всплеск энергии, не использование техник, ничего, что я мог бы ощутить. И тем не менее я сам видел и ощутил на себе эффективность действий той странной владычицы воздуха, которая одним движением руки убила нескольких сильных мужчин.

— Смотрите! Они выдвигаются вперед! — крикнула соратница Юн, лучница Роу, за долю секунды до того, как я увидел то же самое. Каждый должен заниматься своим делом, и у стрелков зрение с перспективой, естественно, развиты лучше, чем у таких убийц широкого профиля, как я. Но, к сожалению, это сейчас не играло никакой роли.

— Смена караула, — приказал я. — Куват, хотел отдыхать — иди. Твоя очередь спать.

— Эй! Мы не будем пытаться прорваться? — резко спросил Ичиро. — Сейчас лучший шанс!

— Уже нет, — помотал я головой. — Кто бы ни занимал эту крепость до нас, она может быть крайне убедительной, и теперь ее боятся больше, чем нас. Закройте бойницы столами, стульями и другими предметами. Сейчас противник пойдет на первый серьезный штурм. К счастью, мы в этом плане куда опытнее. Помните, у них отличная регенерация и толстая кожа, стреляйте наверняка и не подставляйтесь под копья.

— Нам нужно еще несколько часов, чтобы закончить работы, — заявил Бим. — Мы нашли кости, рога, несколько хороших досок, а вместо тетивы пойдет запасной страховочный трос, которого у нас в достатке. Если мы все рассчитали правильно — получится пусть и не лучший, но вполне рабочий «скорпион» для использования вражеских дротиков.

— Отлично. В таком случае продолжайте работу. Ичиро, принимай командование, я должен восстановить силы, так что займусь медитацией прямо здесь, перед воротами. Если придется вступить в бой — возьму на себя защиту центра.

— Не беспокойся, мы сделаем все, чтобы твоя поддержка не понадобилась, — посерьезнев, кивнул полуорк. — Всем приготовиться! Половинная дистанция, закрыть бойницы…

Удостоверившись, что все товарищи, включая Аи, отправились на боковую, я сел на небольшую доску и очистил свой разум. До формирования героического ядра мне оставалось почти в два раза больше запаса моей максимальной энергии Ци, выработанной за прошедшие годы. К тому же я уже второй раз серьезно потратил запасы, гробя и уродуя систему каналов Ци.

Уверен, увидь сейчас Пинг Ченг мое состояние, сказал бы, что я наступил поочередно на птенца сокола и на своего щенка, и оправданий у меня не осталось. Кроме того, что благодаря интерфейсу я мог напрямую контролировать распространение Ци в организме. И сейчас мне предстояло восстанавливать деградирующие пути Юань-ци под единственную подходящую музыку — под музыку кипящего боя.

— Огонь! Не подпускайте их слишком близко! — доносились до меня приказы Ичиро. Тетивы лучников звонко били по кожаным перчаткам, сливаясь в постоянный гул. Окружающие звуки с трудом проникали в мое виденье, ведь процедура восстановления каналов Ци требовала предельного сосредоточения. Каждая из систем взаимно угнеталась, находясь в шатком равновесии. И я это равновесие недавно грубо нарушил.

Чжен-ци, использующаяся мной для ускорения в бою и повышения пассивной регенерации, в данный момент единственная не истощилась до предела. Я в очередной раз использовал технику, не предназначенную для моего уровня, и за это приходилось расплачиваться. К счастью, мне повезло, ведь для меня существовал реальный выход.

Не знаю, что больше повлияло на ситуацию: тренировки с Пинг Ченгом, воздействие Джен Ли или врожденные параметры тела, дополненные многолетними упражнениями. Я не мог переделать один тип Ци в другой: из-за их принципиальной разницы в этом полностью отсутствовал смысл, однако я мог нагнать питательные вещества не просто в определенные органы, но в их отдельные части.

К тому же я не стесняясь использовал обман, не раз применявшийся мною для ускорения роста Сюэ-ци: как для меня, так и для соратников — запас моей крови, богатой Ци и сохраненной специально для такого случая. Значительно увеличить верхний предел Ци это не могло, а вот восстановить потраченное — вполне. Так что, расчистив с помощью Чжен-ци капилляры и убрав со стенок вен и сосудов продукты разложения Юань-ци, я без всякого зазрения совести восполнил Ци.

Таким образом, мне удалось отвести питательные вещества к верхнему дайнтяню — мозгу, и, уравновесив два остальных, прийти в некий баланс. Выражаясь иносказательно, щенка помыли, суставы вправили и, накормив до отвала, положили отдыхать. Оставалась проблема с Юань-ци, но ее по одному мановению руки восстановить оказалось решительно невозможно.

Переведя все ресурсы организма на подпитку энергии Души, я сосредоточенно восстанавливал поврежденные нервы. Помогал мне в этом нелегком деле контроль Чжен-ци. Клетка за клеткой я сращивал разорванные участки и формировал новые секторы сети, не предусмотренной природой. В целом, учитывая подробную карту, предоставленную интерфейсом, процедура скорее муторная, чем сложная. И единственной серьезной проблемой являлась боль в новых нервах. Адская, едва подавляемая медитацией боль.

— Хочешь стонать, так хоть уйди внутрь и не отвлекай бойцов, — зло бросил Ичиро. Судя по всему, я не смог сдержаться. — А то они регулярно оглядываются, что с командующим происходит.

— Ничего, потерпят, — усмехнулся я. — Еще пара часов, и я смогу восстановить дневную норму Ци. Так что это того стоит.

— Это сколько единиц? За двести пятьдесят? — удивленно подсчитал младший наследник Пинг. — Пожалуй, в таком случае и мне стоит освоить подобное. В нашей ситуации полный запас Ци крайне важен, а боль и перетерпеть можно. Научишь?