— Я так понимаю, вы хотите меня именно убить?

— Конечно, умрете вы — граф лишится наследника, а заодно и шансов на возвращение крепости. Пусть и денег не вернет, но вполне достаточная компенсация, — хохотнул Безголовый. Вот реально, о чем он говорит? Совсем ему жизнь не дорога? Как своя, так и чужая.

— Граф, — прервал мои размышления мастер меча, — ваш выбор?

— Обычные клинки, — ответил я, глядя прямо в глаза виконту, — никаких доспехов как на мне, так и на остальных. Если они захотят выйти из испытания — это полностью их право. Ваше шаманское зелье готово? Тогда дополним к нему эликсир, усиливающий боль.

— А еще меня безголовым называют, — ошарашенно проговорил Ионгзенг.

— Вы уверены? — спросил, замявшись, Гроас. — Есть риск, что ваше сердце остановится от боли, даже если оружие не нанесет смертельной раны.

— Уверен, я хочу получить максимум от испытания. Тем более что у меня будет отличный меч и достаточно времени, чтобы подготовиться.

— Между сменами групп у вас перерыва не будет, — осторожно предупредил Краз, — мы начнем с зеленых новичков, каждая следующая группа опытнее предыдущей. И закончим, когда последний из мастеров откажется от боя.

— Не собираюсь отказываться, — тут же ухмыльнулся, поправляя чуб, виконт, — это будет бой до последней капли крови.

— Убивать никого не нужно, — продолжил объяснять правила орк. — Всем своим я уже объяснил: видят опасность для жизни — нужно отходить и не играть в героя. Вы так же сможете в любой момент прервать ритуал, достаточно…

— Это не понадобится. Я собираюсь пройти его до конца.

— Все в порядке, если что, можете положиться на меня, — сказал возвышающийся над нами всеми Гроас. — Если будет реальная угроза жизни вашего сиятельства, вмешаюсь независимо от вашего желания.

— Теперь, когда все в курсе происходящего, первая часть. — Краз несколько секунд сомневался, но все же передал странного вида бутылек Дпрову. Магистр жизни откупорил крышку, принюхался с сомнением, лизнул колпачок и, чему-то хмыкнув, перелил его в прозрачную бутылку, где уже плескалась на дне голубоватая жидкость. В результате густое зеленое варево равномерно смешалось с субстанцией. Но вместо того, чтобы принять логичный грязноватый цвет, ярко засветилось изумрудно-зеленым.

— Что это? — спросила с опаской Лисандра, подошедшая почти к краю трибуны. — Кислота какая-то?

— Гораздо хуже, — хмыкнул Гроас, — это «экстраординарное зелье опыта». Столько лет бился над его рецептом, и вот, пожалуйста.

— Ингредиенты составляют тайну моего народа, — с нажимом сказал Краз, — сколько бы вы за них ни заплатили, сразу скажу — нет. Не раскрою.

— Как скажете, — пожал плечами морф. — Возьмите, граф. Пить лучше залпом. Запах и вкус у него должен быть, мягко скажем, не самый приятный. Но зато подействует гарантированно, это я вам могу обещать. Эффект в начале может вызвать тошноту, рвоту и головокружение, но через пять-десять минут полностью нивелируется. А дальше все зависит от вас.

— Спасибо, — кивнул я, принимая пузырек. Краз уже начал разбивать своих людей на группы. Как ни странно, поделились они почти поровну. Разве что самых зеленых было больше, а мастеров всего двое. Четверо, если причислять к ним самого орка и виконта.

— Постойте! — крикнула не вмешивающаяся до этого Эва. — Граф, до того как вы выпили эликсир, можно вас на одну секунду?

— В чем дело? — раздраженно спросил Ионгзенг. — Вы специально затягиваете начало? Я бы хотел сегодня вечером еще успеть отметить победу.

— Даже если его сиятельство не пройдет испытание, это не турнир и не дуэль. Праздновать вам будет нечего, — сухо отрезал Краз, — однако и в самом деле стоит приступить пораньше.

— Хорошо. Три минуты, — попросил я и, не дожидаясь согласия, поднялся на трибуны, где сидели все девушки и некоторые из знакомых.

Безгрешный находился на втором ряду, а с ним по соседству развалился в кресле Бенган. Начальник стражи пристроил у себя на коленях мешок с жареными семечками и начал их лузгать, не дожидаясь начала представления. Не знаю уж, как он здесь оказался, но пришел даже Бохай. Как вечно занятой мастер-кузнец смог выделить на это время, я не знаю, но увидеть его среди зрителей было приятно.

Места для высоких гостей тоже оказались заняты. И не абы кем. Странно, что я раньше не заметил всех учеников Энмиры. Даже Вейшенг с моим названым отцом пришли. По другую сторону от ложи сидели несколько посторонних зевак и барон Вокра. Вот блин, реально из простого тренировочного дня они решили сделать для себя представление. Придется пройти и поздороваться, выказать уважение.

— Только попробуйте подохнуть, — мрачно сказал Хикару, — с того света достану, если Ксиулан погибнет из-за вашей безрассудности. Ваше сиятельство.

— Было бы неплохо. Так что постарайтесь уж.

— Удачи тебе, торопыга, — вздохнул мастер, — опять ты решил все быстрее да лучше сделать. Надеюсь, не только в живых останешься, но и ничего важного не лишишься. И это, хоть на пояс броню одень. Гульфик там какой.

— Спасибо за ценный совет, я подумаю, что можно сделать. Вы тоже хотите что-то сказать, господин Грод?

— Нет, ну что вы, — улыбнулся главный стражник, — меня сюда позвали долг и зрелище. Не каждый день видишь, как толпа зеленых новобранцев забивает насмерть полуголого графа.

— Наслаждайтесь, — буркнул я в ответ. Нет, а что ему еще сказать? Послать куда подальше? Дела, говорят, в тысячу раз лучше любого слова. Пробравшись к своим девушкам, по очереди обнялся с каждой, и когда очередь наконец добралась до Эвы, девушка прижалась сильнее, чем того позволяли правила приличия, но делала она это совершенно с другой целью.

— Не отпускай, — прошептала девушка мне на ухо. Да я и не собирался, угловатая мужицкая фигура превратилась в приятную, напоминающую песочные часы. — Слушай внимательно. Может, сейчас не время, но… Открой магию жизни, активируй и повторяй про себя слово в слово. Жен ералсте нхенг юоутджи ти. Сохранить. Получилось?

— Что-то слишком простое заклинание, — так же шепотом ответил я с сомнением, — что это?

— Применяй только в крайнем случае, — сказала Эва отступая, — магия усиления не безвредна.

— Спасибо, — чмокнул я ее в щечку, — но надеюсь, не понадобится.

— Намиловались, — недобро улыбнулся Вейшенг, стоило мне добраться до ложи лордов, — не хотелось бы лишаться перспективного подмастерья по такой глупости.

— В кои-то веки совершенно согласен, — кивнул мрачно Рейнхард. — Какого черта здесь забыл Ионгзенг? У вас же турнир через неделю.

— Приветствую вас, ваша светлость, ваше высочество. Ваши сиятельства, — строго соблюдая этикет, как и советовал старик лорд, произнес я, поклонившись. — Мы договорились снять этот вопрос раньше, — пожал я плечами. Не объяснять же всем, что таким образом выплачиваю долг рода перед наемниками. — Учитывая, что здесь все собрались, могу ли я узнать, кто был первым и позвал остальных?

— Вы думаете, что каждый из нас не способен держать личную сеть информаторов? — слегка оскорбленно спросила княжна.

— Ни в коем случае, ваша светлость, — поклонился я императорской крови. Сейчас мы были не на занятиях, где все вроде равны, но некоторые ровнее. Мы в обществе, здесь неисполнение этикета приравнивается к оскорблению. А об этом названый отец меня строго-настрого предупреждал. — Однако такое массовое собрание для меня удивительно.

— Не каждый день кто-то отправляется на столь изощренное самоубийство, — заметила Буланская, — или вы таким образом хотите избежать позора на танце со мной, которым планируете открыть бал?

— Прошу прощения, ваша светлость, но сегодня я собираюсь выжить. И не только.

— Покажите нам достойное шоу, — усмехнулся Вейшенг, — вы это умеете.

— Если вы воспримете это как представление, я, увы, ничего не смогу с этим сделать. Однако затевалось все совершенно не для чьего-либо развлечения. А теперь прошу прощения. Если больше сказать нечего, то мне пора идти. А, одна просьба ко всем присутствующим. Независимо от результата не останавливайте битву. Что бы ни происходило.