— Завтра я и так все узнаю. За завтраком. Но встретиться нужно сегодня, — последнее я сказал уже куда менее уверенно. Все же проникновение на чужую территорию и поиск девочки в запретной для парней зоне — мероприятие довольно рискованное. Получить штраф и лишиться эликсиров после недавней взбучки мне совершенно не улыбалось. Но за раскрытием моей истинной сути скрывалась куда более страшная перспектива.

— Ну, тогда нам остается надеяться, что уже назначили дежурных по этажу и мы все выясним через них, — вздохнул Хироши. — Вот блин. Забыл сказать тебе завтрашнее расписание. Утром в шесть подъем, самостоятельная подготовка и медитации до семи. В семь — завтрак в общем зале. Нас разбили на двадцать пять классов. Мальчики и девочки, естественно, отдельно. Но класс для гениев один на поток, и мы в нем отстающие.

— В каком смысле? Мы же отлично сдали экзамен.

— Да, но по дополнительному набору, а не вместе с основной группой, набранной в начале этого учебного года. Так что придется подтягиваться на ходу, — вздохнул эльф. — Я уже расспросил ребят, где и как нам предстоит заниматься. Выходит, что преподавателей куда больше, чем мы видели. Одних кураторов около ста человек. А на встрече были именно те, кто отвечает за нас. В общем, неофиты и адепты занимаются на нижних аренах, с первого этажа по пятый, а воины на верхних, с шестнадцатого по девятнадцатый.

— Все равно получается очень много. Даже если заниматься в две смены, с большой долей самоподготовки, выходит одновременно пятьсот человек на этаж.

— В три смены, — поправил меня на ходу Хироши. — Первая с восьми до часа. Вторая с часа до шести и последняя с шести до одиннадцати ночи. Но в последнюю включают либо отстающих, либо серебряных и золотых адептов. Тех, кто больше занимается индивидуально и готовится к переходу в воины. Кто уже привязал духа-хранителя.

— Преподаватели должны быть просто монстрами, чтобы одновременно вести три сотни человек.

— Ужасами, если по общей схеме. Ужасы соответствуют героям. Хотя, как ни называй, все одно суть понятна — это те, кто в состоянии в одиночку справиться с невозможным. А нас много, да. Если бы пригороды не сгорели — было бы куда проще. Ой, извини. Я забыл, что ты сам из пригорода. Не обижаешься?

— Нормально, — ответил я, поморщившись. Все же шастать в темноте, по лестнице, которая еще и норовила выскользнуть из-под ног — не самое приятное занятие. Мы уже спустились почти до первого этажа, один пролет остался. — Столовая связана и с женским, и с мужским общежитием? — на всякий случай уточнил я.

— Две винтовых лестницы, идущих через всю башню. Они как спирали вокруг жесткого стержня. По одному выходу на этаж от каждой. А сами этажи вроде как общие, просто много комнаток, и их отгородили друг от друга. Так что и стены-то между нашими общежитиями не такие уж прочные. Обычные деревянные, из бамбука. Как и почти все внутри.

В голове у меня постепенно вырисовывалась картинка небоскреба, а интерфейс впитывал данные, дополняя ее примечаниями. Почти идеально круглое сечение строения, разбитого на две части перегородками и заполненного кабинетами и комнатами. Пластик и резина давно сгнили, их заменило дерево. Даже нержавеющие элементы оставляли желать лучшего. Однако само строение стояло, как и много тысяч лет назад.

Судя по всему, заслуга в этом как раз хранителей. Я заметил обновленные элементы перекрытия, из углепластика. Откуда я знаю, что черные трубки, которыми, словно паутиной, заштопана дыра в каменной стене, называются именно так? Понятия не имею, просто всплыло в голове, и все. Так же, как понятия «лифт», «плитка», «эвакуационный выход». Они были бесконечно далеки от этого мира, в котором не существовало даже огнестрельного оружия. Пока не существовало.

Потому что воспоминания из моей настоящей жизни, последние два месяца сражений, были весьма отчетливы. Дульнозарядные пушки и ружья. Паровые дирижабли, метающие бомбы, и корабли. Всего этого у демонической империи в достатке. Как и подневольных дварфов, кующих ночи напролет в своих мануфактурах новое оружие и броню.

Лучшие из них, называемые паровыми доспехами — сами несут своих обладателей. Пусть владельцами такого счастья становились только выдающиеся рыцари и дети лордов, но подавляющая мощь парового доспеха решала все проблемы. Сколько врагов перед тобой? Сотня? Тысяча? Какая разница? Покуда в топке хватает угля, а в котле воды — ты непобедим. И если империя обратит свой взгляд на небольшое королевство Ничто, ютящееся на юго-западе… То крохотные острова, едва заметные на карте, просто не спасти.

Нужно двигаться вперед, нужно становиться сильнее, быстрее, выносливее. А главное — осваивать тайны Ци и постигать их пути. Без магии я бесполезен. Даже детское тело тяготило меня меньше, чем отсутствие простейших заклинаний. Поднимаясь по винтовой лестнице, я совершенно отрешился от болтовни Хироши и не заметил, когда парень замолчал, тем более что и сам я шел, исключительно рассуждая про себя.

— Сходили за хлебушком, — довольно громко проговорил эльф, вырывая меня из раздумий.

— Вал! — окликнул меня радостный дечоночий голос. — Ты пришел!

— И при этом нарушил правило о комендантском часе, — строго заявила стоящая рядом с ней и еще несколькими девочками Кингжао. — Сегодня праздничный день, вы только поступили, и это единственная причина, почему я не буду докладывать ректору. Подобное поведение недопустимо среди учеников академии. Какие бы отношения между ними ни существовали.

— Прошу прощения, госпожа верховная жрица Послушания. Я беспокоился о сестре.

— Похвально, но вашего проступка это не отменяет. Вам повезло, что я уже собиралась уходить в предоставленные мне покои и встретила вас перед входом на этаж, а не в женской части, — кивнула Кингжао. — Вы можете переговорить, но не долго.

— Спасибо, что пришел, — всхлипнув, сказала девочка, утирая подступившие к глазам слезы. — Я уже думала, что даже тебя больше не увижу.

— Я же обещал, что буду рядом. Ничего не бойся.

— Спасибо, — коротко кивнула Юн. — Эта жрица все допытывается, откуда я тебя знаю и почему ты называешь меня своей сестрой. Я не знаю, что ей отвечать. Ты ведь не бросишь меня, если они узнают, что мы не родные брат и сестра?

— Не брошу, но лучше бы не узнали. Если еще раз будут спрашивать — скажи, что это семейная тайна. Тогда они не будут лезть к тебе с дальнейшими вопросами. Просто повторяй — семейная тайна, и все. Договорились?

— Хорошо. Я не хочу, чтобы нам запрещали видеться. После смерти родителей — ты единственный, кто у меня остался.

— Не запретят, — прижал я к себе девочку. — Мы будем держаться вместе, и все будет в порядке. Главное, не давать им повода.

— Все, хватит. Вы уже не дети, а неофиты! — строго сказала Кингжао, подходя к нам. — А обнимать мужчину или женщину на людях неприлично. Даже если они родственники. Немедленно отправляйтесь в свои кровати!

— Благодарю, что позволили увидеться, госпожа. Мы немедленно уходим, — кивнул я. — Юн! До встречи на занятиях!

— До завтра! — крикнула девочка, помахав рукой и улыбаясь.

— До завтра… — помахал я ей вслед. Поклонившись жрице, Хироши утянул меня за собой и вскоре мы уже лежали в своих гамаках. Эльф сразу стал молчалив и очень задумчив, а мне ни о чем говорить не хотелось. Да и соседи наши уже спали, свернувшись калачиками.

Странно. Я немного нервничал. Вроде экзамены сданы, я поступил. Но завтра первый учебный день. Каким он будет?

— Первачи, подъем! — в коридоре раздался жуткий грохот. Будто по десятку колоколов ударили разом. Крики, легко проникающие через хилые перегородки, приближались. Стук открываемых дверей и визг сонных детей, которых сбрасывали с гамаков, становился все ближе. Но мой мозг так нормально и не отдохнул после вчерашнего.

Стоило открыться глазам, как я уже полностью проснулся. Нападение? Кто, зачем и почему, разбираться некогда. Распахнувшего дверь подростка встретила пятка, летящая прямо в нос. Темнота и эйфория безнаказанности сделали свое дело. Послушался тихий хруст, и парень упал на пол, заливая кровью из сломанного носа деревянные доски.