— Почему? — на всякий случай спросил я.

— Да просто потому что чтобы стать графом нужно занять пустое место, а их нет. У Императора на троне нет детей, он вечен. Только братья — великие князья. Их четверо. У каждого из них есть свои дети — просто князья и княгини. Тут малость теряется, ибо власть князя, любого, что для лордов что для обычных людей священна. Но землями имеют право распоряжаться только шестнадцать. То бишь четверо от четырех. Прослеживаешь закономерность? У каждого князя не больше восьми лордов любого достоинства. Герцоги, маркизы, графы — без разницы.

— Но разве они равны друг другу?

— Нет конечно. Но у герцога нет в подчинении графов. Просто он может иметь больше виконтов. Граф — трех, маркиз — четырех, герцог — пять. Каждый виконт имеет право набрать себе четырех баронов. А тот — сотню рыцарей. А там уже у каждого рыцаря должна быть своя сотня. А чтобы прокормить и одеть одного воина нужен десяток крестьян. Так и формируется военная мощь Империи, — буквально на пальцах объяснил Рейнхард, — всегда точно известно сколько войск и с какой области ты сможешь получить при надобности.

— Но Вейшенг тоже граф, хотя он и лорд Уратакоты. Выходит, под его началом должно быть три виконта, а сейчас только один — Хикент. И что, вместе с титулом он получит земли и войска?

— Все верно, быстро суть улавливаешь. Уже в следующем году весь северо-восток окажется под его управлением. Вот только как ты верно заметил наш дорогой ректор — глава столицы. Все его войско в основном состоит из городской стражи, гвардии да ближних пограничных баронских дружин. Население Уратакоты куда больше шестнадцати тысяч человек, но в основном это вольные и государственные служащие, крестьянами город себя не обеспечивает. Так что прежде чем кого-то назначить тебе придется обеспечить его всем необходимым. Есть у тебя четыре тысячи крестьян?

— Нет, откуда…

— Вот, значит и дать Лексу столь желанный титул ты не можешь. Но не волнуйся, стоит отвоевать крепость, поставить достаточное количество сторожевых постов, и крестьяне подтянутся. Земля там плодородная, леса уже лет двадцать никто не прореживал — должны были заново прорости. Так что все будет. Просто не сразу. Придется немного помучится. Если хочешь, можешь даже пообещать барону эту должность и поставить для ее получения круг задач.

— Вроде освобождения земель и удержания? — хмыкнул я, понимая отца, — довольно жестоко.

— Зато действенно, — улыбнулся Рейнхард, — есть конечно и безземельные виконты, как и безземельные графы и даже князя вроде нашей Буланской. Но… скажи барон, хочешь таким быть?

— Выбирая между четырьмя тысячами гипотетических крестьян и одной тысячью точно таких же гипотетических крестьян я конечно выберу четыре, — упорно ответил Вокра, — и, если для этого нужно работать — ничего не имею против. Я уже стал подданным Майкла Рейнхарда принеся вассальную клятву, и нарушать ее не собираюсь.

— Вот как, — старик задумчиво посмотрел на меня, потом на барона, — ладно, с этим уже ничего не поделать. Хотя я бы предпочел, чтобы ты принес клятву роду, а не человеку, но черт с ним. Майкл, мальчик мой, не смотри на меня так. На тебя охотятся убийцы, ты собираешься на войну. Если погибнешь, то клятва просто потеряет силу и роду с этого ничего не достанется, как и барону. Хотя все равно лучше, чем с рабынями души которые просто умрут.

— Я пока голову складывать не собираюсь. А моей живучести позавидуют даже крысы.

— Что верно то верно, — усмехнулся граф, — решение мое такое. Обещать от своего имени ты можешь, особенно тем, кто принес клятву лично тебе. Но в остальном — только после захвата Дождливой крепости. Хочешь нанимать Ионгзенга и связывать его золотым соглашением — подписывай лично с ним контракт, но деньги будешь доставать и зарабатывать сам. И кстати, времени у тебя осталось не так много. Не успеешь оглянуться как нужно будет выдвигаться на запад, а армия не собрана и денег на нее нет. Ну и главное, надо научить тебя танцевать! Месяц остался.

— Бал — это конечно очень важно, но думать о нем, когда на горизонте дуэль с магом владеющим Огнем — не самое благоразумное занятие. Мне бы лучше подготовится к турниру Чести.

— Это ты брось! Даже если он будет сразу после помолвки — делать его все равно нужно. Ну если со всем закончено, то я пойду. А вы тут обсуждайте как лучше подготовится и отвоевать мою крепость, — попрощавшись Рейнхард-старший ушел, оставив после своей речи странное послевкусие.

— Ну и какого черта мы тут сидели? — спросил, вставая Рубака, — можно было подумать, что так не понятно его настроение. Все ему подай, всегда таким был, сам в лобовую бросался и остальных посылал не особенно задумываясь.

— Одному будет тяжело, но озвученное я собираюсь осуществить. Если вы готовы поставить на будущее, а не настоящее — готов заключить соглашения. Со всеми присутствующими. Это касается и титулов, и денег. Правда в какой срок удастся все решить — предсказать не возьмусь.

— Я с вами, граф, — кивнул Вокра, — что бы вы не задумали, верю. Вы сможете.

— Аналогично, — усмехнулся Хребет, — это же даже мечтать нельзя, полуорк станет рыцарем!

— А со мной все просто, хочешь работать будем. Только платить не забывай. Золотое соглашение тебе не дешево обойдется и, — усмехнулся Рубака, — золотом. Но я не против.

— Простите, но мне придется отказаться, — встал Овлхант, — ваш батюшка прав. Для начала нужно крепость отвоевать, а потом уже обещания раздавать. Так же хочу напомнить, что ее высочество поручило мне вашу охрану так что я взял на себя смелость сделать пять смен почетного караула. Прошу чтобы не утяжелять нашу службу, никуда не исчезать и вовремя менять людей.

— Хорошо. Тогда обсудим подробности с каждым позже. А сейчас мне пора в сокровищницу, кажется меня там подарок заждался.

— Ваше высочество, — поклонился я княжне, — неужели ради меня вы спустились с трона?

— Не мелите чепухи, Рейнхард, — вздернула носик Буланская, — я просто прогуливалась по дворцу с фрейлинами и рабынями. А сюда попала совершенно случайно.

— Как скажете, госпожа, — согласился я, не разгибаясь, угу, поверил, сразу, — раз уж так случилось, не соблаговолите ли оставить мне компанию? Как раз собирался выбрать себе предмет из сокровищницы, дарованный вашей милостью.

— Почему нет, — высокомерно согласилась Кинта, — эти клуши мне все равно порядком надоели. Эй, смотритель!

— Здесь, ваше высочество, — буквально из воздуха материализовался старый, можно даже сказать древний дварф. Седой как лунь, сгорбленный, с длиннющей бородой, заплетенной в аккуратные косички, — Длоин Седогрив к вашим услугам, чего изволите?

— Хочу экскурсию, расскажи мне, какие артефакты у нас хранятся. Хочу этому воину достойную награду подобрать.

— А, это же тот самый богатырь, что пополнил нашу коллекцию чучел, — ухмыльнулся смотритель, — с радостью, госпожа, помогу в этом нелегком деле. Только боюсь, что все действительно ценное мы отправляем в личную сокровищницу князя. А то что остается находится как максимум на уровне эпического. Ни одного легендарного артефакта у нас нет. Не говоря уже о полубожественных и божественных вещах, которые принадлежат императору и его братьям.

— Ничего страшного, — чуть поклонился я Длоину, — рассказывайте, а я обязательно что-нибудь выберу.

— Уверен ваш выбор остановится на эпическом оружии. Вряд ли имеет смысл даже рассматривать остальное. В большинстве своем оно не только не имеет истории, но даже и собственного имени. Прошу за мной, ваше высочество. Ну и вы граф. Только прошу оставьте своих слуг и рабов снаружи. Мне тут еще воровства не хватало.

— Да как вы… — начала была одна из фрейлин княжны, но обернувшись на мою пеструю компанию хихикнув добавила — думаете кто-то будет крысить?

— Попрошу без намеков, это слишком плоско и предсказуемо, — сказал я как можно спокойнее, — ждите здесь, и не убейте этих дур, а то расплачиваться придется. А лишнего золота у меня нет.