Вот что за хрень происходит? На кой черт они меня сюда позвали? Чтобы я склонившимся болванчиком стоял весь диалог? Действие эликсира уже закончилось, и я мучительно хотел спать. Ну или новую дозу. Но лучше все же спать. Мы с девочками вроде на вечер договаривались. А они пусть сами решают, кого, когда и куда звать в класс.

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: −3 (усталость, стресс). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Стоп, блин, что значит они? Я же вроде дуэль выиграл? А что там по ее итогам? Если я ничего не путаю, а я не путаю, то по итогам я должен подбирать учеников для своего мастера. То есть Белой ведьмы. Могут они мне приказать? Ну, теоретически могут. Но вон той же Энмире приказывали и, судя по всему, не один раз. И все равно она отказалась брать подмастерьев до этого случая. Значит, как минимум не все так просто.

Что, если я откажусь? Я свободный. Причем лорд Вейшенг освободил меня даже от подчинения Хикенту. Очень интересно. Значит, приказать напрямую они мне не могут. Угрожать? Легко. Могут отобрать недвижимость в пользу казны? Тоже. Даже, наверное, счет в банке заморозить и запретить всякую торговлю в Уратакоте. А что дальше? Я уйду, а они потеряют возможность назначения учеников. Именно то, чего они и добивались все эти годы.

Выходит очень интересно. Все, что они обсуждают, все, что делают сейчас — лишь ширма. Пускание пыли в глаза, для того чтобы подчинить меня их воле. Заставить поверить, что от меня ничего не зависит. Интересный, очень интересный вариант. Аж дух захватывает. Вот только нужно у Лисандры все уточнить. Но ее, как назло, рядом нет. Какие еще ходы? Самый простой — рискнуть и проверить прямо сейчас. Лишиться головы, конечно, не очень хочется, но, блин. Как там Хана сказала? Не боялся даже Сукрама?

— Разрешите сказать, ваша светлость, — спросил я, чуть разогнувшись.

— Нет, — тут же ответила девушка.

— Ну тогда я пойду, — сказал я, вконец обнаглев и выпрямляясь. Давешние мечи телохранителей вновь уперлись в мою шею, но я не остановился, даже когда по плечам потекла кровь.

— Отставить, — раздраженно скомандовал демон, быстро сообразив, что это вполне может кончиться моей смертью. — Какого черта ты делаешь, придурок?

— Ваша светлость, — сказал я, впервые глядя прямо в глаза девочке во всем белом, от такой наглости она даже рот приоткрыла, — мы договаривались только на ваш счет. Плату в виде предметов я принял. Свою работу выполнил и теперь приму вас в ученицы. Как и было обещано. Но насчет других учеников никакого договора не было.

— Ты с ума сошел? Какой договор? Я княжна, — чуть не крикнула девушка, окончательно теряя свою миловидность в гневе, — правительница лордов, земель и казны. Всего, что принадлежит моему роду! Да за один взгляд косой я тебя четвертовать прикажу!

— И лишитесь возможности учиться? Не думаю, что вы, ваша светлость, на это пойдете. Давайте лучше договоримся, — предложил я, — у вас есть практически все, что нужно. Кроме одной-единственной вещи, которую могу дать только я. А приказать мне напрямую вы не можете — я вольный Черный страж. Следователь, дознаватель и палач в одном лице.

— Наглеть — наглей, — усмехнулся старик, — да знай меру. Понятно, что товар редкий, можно сказать, штучный. Но процесс победы кристально ясен, и уже через десять — двенадцать месяцев ее можно будет вызвать на дуэль повторно. Так что всего год — и княжна получит свой карманный класс. Ну а то, что мы тебя убить не можем, не значит, что тебя нельзя кинуть в яму. Закрыть сверху решеткой и дождаться первого ливня.

— А зачем вам такие сложности? Не легче ли прямо сейчас получить то, что хочется, и при этом никого не убивать? Понимаете, я очень устал во время битвы. Да и переборщил с эликсирами, что на пользу не идет. Если позволите — давайте продолжим завтра?

— Пшел вон, — скомандовала, будто собаке, княжна, но я не стал реагировать, а лишь коротко поклонился и вышел. Девки — не девки, все лесом! Я хочу СПАТЬ!

Надо ли говорить, что, добравшись до дома, я просто свалился спать, даже не думая о «разврате»? Нет, конечно, вначале я заглянул к Трие, которую уже зашила и перевязала Василиса. Она, кстати, единственная, кто после схватки сумела устоять на ногах и даже заниматься домашними делами. И ведь по характеристикам у нее была не самая большая выносливость. Да и выкладывалась она не меньше. Лиска тоже валялась на кровати без задних ног, так что стоило мне добраться до ложа, как я мгновенно отрубился.

Снилась мне сегодня абсолютнейшая ахинея. Глубокое давящее чувство беспокойства, переходящее в натуральную панику. Бесконечные темные коридоры. Холодные каменные стены, покрытые слабо светящейся слизью. И мерные шаги за спиной. Неотвратимое приближение чего-то огромного, пугающего и бесконечно чуждого.

Несколько раз я порывался встретить неведомого преследователя лицом к лицу, но даже слизни прекращали светиться при его приближении. Не выдерживая взгляда абсолютной тьмы, я вновь бежал. Каким-то образом мне всегда удавалось найти нужную дорогу. Впереди всегда был свет. Ни разу я не уперся в тупик или ответвление. И вот наконец я ворвался в небольшую каменную залу, освещенную факелами.

Но гораздо ярче сияла девочка, сидящая на троне. Вернее, одежда на ней. А вот все остальное будто состояло из концентрированной черноты. Тонкие девичьи руки, не знавшие тяжелой работы. Холеные длинные пальцы, которые она ни разу в жизни не сбивала в кровь. Ноги, будто выточенные из хрупкого угля. И рога. Настоящие демонические рога, торчащие из красиво уложенных смоляных волос.

В этой маленькой дьяволице, сияющей контрастом, несмотря на всю внешнюю нежность и субтильность, чувствовалась жуткая всепоглощающая сила, и направлена она была именно на меня. Я встал как вкопанный между двумя опасностями. Тьмой позади, замершей на пороге зала. И тьмой впереди, восседающей на троне в его центре.

Выбирать между этих двух противников совершенно не хотелось. Но через несколько секунд я понял, что помещение сужается. Стены стремительно смыкались по бокам, пока я вновь не оказался в тисках узкого коридора. Но теперь выхода не было совершенно. Выбирая из двух зол то, которое хотя бы мог разглядеть глазами, я бросился на девочку в белом. И взорвался тысячей осколков.

— Хорошие у тебя сны, — усмехнулась сидящая передо мной эльфийка, — эмоциональные, нервные, отведать такой — настоящее наслаждение. А ведь знаешь, демонам сны не снятся, совершенно. Я уж и забыла за тысячу лет, каково это. Не просто сидеть в темнице в ожидании любимого, а развлекаться.

— Хана? — скорее констатировал, чем спросил я. Девушка кивнула. Нужно признать, что с добавлением красок в ее образе она стала значительно красивее. Стал виден изумрудно-зеленый отблеск зрачков, в черных волосах засияли яркие розовые локоны, высокие скулы и правильные черты лица были подчеркнуты острыми ушками. Да и фигура в реальном, а не призрачном виде была гораздо привлекательнее. Правда, это все не отвечало на единственно важный вопрос, который я поспешил задать: — Где я, и что тут, черт возьми, происходит?

— Это? — удивленно подняла бровь девушка, обводя рукой роскошный зал, сделанный из розового мрамора. — Моя темница. Ну или дворец. Как угодно. Я провела в нем столько времени, что даже не очень понимаю, сколько его прошло снаружи.

— Здорово, — я, если честно, о чем-то таком догадывался, — и зачем?

— Да просто решила вот в гости позвать, — сгримасничала Хана, — у меня так давно никого не было.

— Не будем ходить вокруг да около. Я слышал, что ты пожираешь души тех, с кем соединяешься.

— И? — Она отмахнулась ладошкой от моего обвинения, будто от ничего не значащей глупости. — Мало ли что о девушке недоброжелатели говорят? Тем более лорды и демоны. Ты же, надеюсь, не доверяешь этим адским отребьям?

— Нет, но и призракам, которые живут в артефакте, тоже не особенно, — честно ответил я. — Кто его знает, чем придется жертвовать ради твоей благосклонности. А моя душа мне и самому пока пригодится.