— В смысле? Я согласился на повторное прохождение инициации. Или ты не слышала?

— Дура-ак, ой дура-ак, — простонала она, прикрыв глаза ладонью. — Значит, теперь, пока ты не наберешься достаточных навыков, путь наружу нам заказан… Как, вот как тебя угораздило согласиться на этот бред? Там, снаружи, в твоем распоряжении была библиотека, преподаватели, помощницы, в конце концов. Что тебе мешало просто нормально учиться⁈

— Время? — На ее гневную тираду я даже не знал, что ответить. — У меня его не так много. Полгода всего на освоение магии огня… И вообще, раз такая умная, надо было раньше говорить! Теперь-то что толку страдать?

— В самом деле, — горько усмехнулась Хана, — пошли. Горе луковое. Надо университет найти…

— Кого?

— Не кого, а что. По какой магии тебе продвинуться нужно?

— По всем трем основным аспектам: жизни, души и крови.

— Демоны тебя раздери, — пробормотала девушка, опустив плечи и сгорбившись, — ну вот за что мне такое счастье? Сидела бы спокойно в своем тронном зале, вспоминала милого Востока! Так нет…

Она безостановочно канючила, так что уже минут через пять я вообще перестал воспринимать ее причитания. Они в целом сводились к трем вещам: что я балбес, тупой и слабохарактерный. Хотя все это было лишь вступлением и по сути прологом к одной-единственной мысли — я всем хуже ее возлюбленного архидемона.

— Слушай, а куда мы, собственно, идем? — спросил я через несколько минут. Обгоревшие здания сменялись точно такими же почерневшими домами, глядящими на нас пустыми глазницами окон. Рты подъездов были распахнуты в темное чрево. Но никакой опасности я не чувствовал. Лишь немую пустоту, подчеркивающую нашу одинокость в этом мире.

— Куда? — подняла на меня глаза Хана. — Куда глаза глядят. Если бы у меня была карта мира демонов, то мы бы с тобой шли в определенное место. А так просто ищем большое здание, желательно с колоннами. Величественное, можно сказать. Именно такими же должны быть университеты?

— Да объясни мне, что это вообще такое?

— Дур… а, ладно, — махнула на меня рукой Хана, — это школа для взрослых. Вроде вашей академии. В столице, не в том недоразумении, где твоя тушка осталась, а в настоящей столице — Ибукоте — есть один. Он находится на попечении самого императора.

— Так, ну допустим. А здесь-то он откуда? Если уж во всей империи всего одно такое заведение, то как оно работает на плане демонов?

— Да никак, — пожала плечиками эльфийка. — Ты вообще видишь, чтобы здесь хоть что-то работало? Ни солнца, ни звезд. Свет идет будто из ниоткуда. Здесь все было. Ну за исключением редких тварей, что не успели сбежать в мир живых. Да таких вот горемычных путешественников, как мы с тобой. Ни огня. Ни способа его развести. Ни дерева. Ни одного живого существа или растения. Только призраки да тени ушедших.

— Не знаю — не знаю, — покачал я головой, — тот пепельный дракон, которого я здесь одолел в прошлый раз, на призрака совсем не походил. И дома рушил ничуть не хуже настоящего.

— Будто ты настоящих драконов встречал, — хмыкнула Хана. На это мне ответить и в самом деле было нечего. Конечно не встречал, откуда мне. Я даже задумался, ведь в списке глобальных заданий и достижений была охота на дракона в каньоне. Вот только из-за мимолетной обиды сосредоточиться на одной мысли было тяжело. И возможно, именно только по этой причине я смог расслышать тихое шуршание осыпающихся камней за спиной.

Обернувшись, я ничего не увидел. Нет, конечно, угрюмый черный пейзаж был на месте, но ничего нового. Вроде. Маленький камушек прыгал по куче, летя вниз. Проследив за путем, который он проделал, я уставился на ровную каменную стену. Почти ровную. До того, как я успел понять, что передо мной, руки уже привычно дернулись к перевязи за спиной, но там, как назло, было пусто. На долю секунды стена поменяла свою расцветку.

Гигантская саламандра, завидев добычу, не утерпела и теперь пробовала длинным раздвоенным языком воздух, чтобы определить наше точное местоположение. Спокойно, спокойно. Сражаться с такой тварью можно, лишь хорошо вооружившись, вот только у меня даже металлического прута под рукой нет, не то что оружия.

— Псс, Хана, — позвал я в очередной раз на что-то жалующуюся девушку, — ты это видишь?

— Ну что еще? — скуксилась эльфийка, но за направлением, которое я показывал, проследила. — Ой, мама верно меня прозвала, — шепотом произнесла враз поумневшая спутница. — Что делать?

— Ты сейчас беги направо, а я налево. Надо найти хоть какое-то оружие, иначе она нас обоих сожрет и не заметит. На счет три. Раз, два…

Вот честно, я не рассчитывал на то, что она, не дождавшись, рванет с места. Да, мне Хана совершенно не нравилась по характеру. Вредная, капризная, постоянно напоминающая, что я хуже ее суженого, она доставляла мне массу негатива даже просто своим присутствием. Но просто так бросать ее на растерзание трехметровой ящерицы — совершенно не по-мужски.

Стоило девушке побежать, как саламандра среагировала совершенно однозначно — догнать, повалить, сожрать. Она зашипела и черным пятном метнулась в сторону эльфийки. Выругавшись, я побежал следом, на ходу пытаясь поймать взглядом любую мелочь, которая может послужить оружием.

К черту мечи, копья и молоты. Бес с ними, с кинжалами и стилетами. Дайте мне палку! Самую обыкновенную, толстую железную палку. Да ладно, согласен на деревянную! Что угодно, что можно использовать как оружие. Будто назло, на земле валялись только камни. И не самые крупные. Подобрав на бегу парочку, я кинул их в голову твари, стараясь отвлечь от девушки, скрывшейся в дверном проеме.

Получилось, блин…

Не замедляя движения, саламандра развернулась в мою сторону и, зашипев, обнажила зубы. Каждый клык — сантиметров десять. Схомячит, как печенюшку. И костей не заметит. Вашу мать, палку! Дайте мне палку! Ничего… Голые кулаки против демонической ящерицы, в пасти которой я окажусь через несколько секунд. Что я могу? Думай, блин, голова бедовая!

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: −5 (-2 стресс, −3 эпик). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Поймать клыки и разорвать пасть, опершись о нижнюю часть челюсти? Она мена лапами зацарапает, даже если все получится. Бежать? Бессмысленно, я лишь на пару секунд отсрочу собственную смерть. Камни? Нет, мелочь ее только раздразнит, а крупных камней под рукой нет.

Руки… голые руки…

Твою мать! Кулак!

— Удар солнца! — вскрикнул я, направляя правую руку в сторону ящерицы. Несколько секунд ничего не происходило, и тварь уже почти добралась до меня, когда кулак вспыхнул настолько ярко, что мгновенно выжег все тени в окрестностях. Саламандра зашипела, отворачивая голову и даже прикрываясь лапой. Но с каждым мгновением мой кулак разгорался все ярче, пока вокруг него не заструился от жара воздух.

Ящерица пятилась, отступая, а мне? Мне было вполне нормально. Собственный свет даже не ослеплял, а грел лишь теплом, не обжигая. Чего о противнице сказать было совершенно нельзя. Морда уже покрылась волдырями от ожогов, чешуйки высохли и теперь заворачивались в кольца, лопаясь. Она пыталась уползти, но в этот момент кусок стены, к которой прижалась саламандра, вздрогнул и пошел вниз. С жутким грохотом на ящерицу обрушился камень весом за полтонны, ее сплющило, черная кровь брызнула во все стороны.

Вот так повезло. Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, а мое везение под именем Хана довольно махало ручкой со второго этажа. Надо признать, девушка все сделала идеально вовремя. Парой секунд раньше или позже — и по противнику она бы не попала. Так что ее хвалить надо за проделанную работу, а не ругать за то, что сбежала.

— Это что? — спросила с широко открытыми глазами эльфийка, показывая на медленно гаснущую руку.

— Личная способность, — не стал врать я. — Удар солнца. Приобрел давным-давно. Приходилось в секрете держать. А то вокруг демоны, могли и не понять.