— Возможно. Вполне. А может, я докопался до истины, — пробормотал я, соображая. Значит, жидкость, если ее принимать, как принято, большей частью сварится в желудке, еще какая-то уйдет в кишечник и всосется в кровь, но получаемая Сюэ-ци будет нейтрализована Чжень-ци. Нужно доставить ее прямо в кровь, но так, чтобы она не смешивалась с другими жидкостями. — А можно убрать из эликсира все сторонние примеси? Оставить только вытяжку?

— Ну, можно, конечно, — слегка замялась доктор. — Но она будет очень противной на вкус, к тому же можно заработать несварение.

— Ничего, то, что противно, можно и потерпеть, а пить я ее не собираюсь. Последний вопрос — эликсиры Юань-чи?

— Вытяжка из мозга черной рыбы. Она почти несъедобна, так что рыбакам приходится выкидывать остальное. К тому же подходит только дикая рыба. Пытаясь выращивать в заводи, мы получали полностью лишенный нужных алхимических свойств улов. Так что ее считают рыбой-паразитом. Приходится регулярно отлавливать, ну хоть на удобрения она идет.

— Как происходит очистка? Тоже отцеживается, а потом собирается осадок?

— Нет, — совершенно озадаченная ответила Хотару. — Мозг извлекают, режут на мелкие кусочки, а потом промывают, получая мутноватую жидкость. Потом вода естественным образом выпаривается в котлах без нагрева. На одну дозу эликсира нужно около пятидесяти килограмм рыбы, которую добывают в отгороженном море, борясь с чудовищами. После раствор смешивают с питательными веществами и рыбьим жиром, чтобы…

— Лучше усваивалось. Отлично, — я улыбнулся. Картинка начала наконец складываться. — Мне нужны промежуточные жидкости. До того, как их начали смешивать с жиром, сиропом и прочим. В чистом виде. Максимальная концентрация питательной для Ци субстанции.

— Я же говорю, они жутко противные. В чистом виде их совершенно невозможно пить! Тебя мгновенно вырвет, и потом будет тошнить еще несколько дней. Оптимальная доза уже давно посчитана. Увеличение грозит лишь негативными последствиями. Сейчас ты неплохо развиваешься. Не теряешь времени даром. Подожди немного, и через несколько месяцев ты сумеешь достичь порога бронзового неофита. А за год, я уверена, и адепта!

— Никуда не торопиться и действовать проверенными методами? — улыбнувшись, спросил я эльфийку. — А как же исследования? Разве не для этого вы взяли надо мной шефство? Разве не для того, чтобы узнавать новое, служит эта академия? Вот, заберите, пожалуйста, обратно ваши эликсиры. Думаю, на них можно будет обменять нужные материалы.

— Это может быть опасно, — нахмурилась Хотару, но бутылки взяла. — Однако ты прав. Вся наша жизнь — восхождение по лестнице к бессмертию. Если не стремиться к вершине, мы скатимся вниз. Я раздобуду тебе препараты, а ты объяснишь, зачем они тебе нужны.

— Конечно, — кивнул я. — Разрешите пока воспользоваться вашей лабораторией? Мне нужно найти несколько подходящих инструментов.

— Да, бери, — кивнула эьфийка, и с ее разрешения я подготовил на завтра пару пипеток, клизму и небольшой шприц, иглу которого расплющил. Завтра мне все это пригодится, а сейчас — спать. К себе в комнату, в общежитие. Утро вечера мудренее.

— Пришел, — удовлетворенно хмыкнул Куват, стоящий на страже. — Ну вот, теперь и спать можно идти. А то я уж думал, тебя парни из Хэй схватили.

— А они собирались? — спросил я несколько удивленно. — Вроде глава клана сказал, что они не собираются меня преследовать.

— Ну, так-то глава клана, а это дружки Акио, — коротко сказал здоровяк — он как раз дожевывал что-то из бумажного пакета, когда у меня в животе предательски заурчало. Да так громко, что на пол-этажа слышно. — Ты чего, голодный, что ли?

— Да как-то так вышло, что я сегодня только завтракал. Ни пообедать, ни поужинать не успел.

— Не. Это непорядок. Есть надо регулярно. Я вот ем пять раз в день, чтобы массу набрать. Правда, нужно мышечную, а получается всю подряд, — при последних словах он несколько погрустнел, глядя на опустевший пакет и, вытянув язык, стал собирать последние крошки.

— Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы сходить на кухню? — предложил я. — Там должно быть полно съестного. И ты свои запасы пополнишь, и я перекушу.

— Поесть — это я всегда за! — улыбнулся Куват. — Надо только сменщика разбудить. Нельзя караул оставлять без присмотра, очки снимут. Ты его не знаешь, так что жди, я сейчас.

Оставив меня за дежурного, здоровяк трусцой побежал по коридору. Странно, но с таким весом он почти не производил шума. Наверное, особенность обуви, или у него просто подошвы мягкие. Вон сколько жира. Но нужно отметить, что он, по крайней мере, уже знает сменщика. Наверное, ребята знакомились друг с другом вечером. Общались, а я все это время провел на больничной койке. От голода и ноющей боли в плече вдруг такая тоска напала, что захотелось взвыть.

— Ты чего удумал? — негромко окрикнул меня знакомый мальчишеский голос. Рядом со мной стоял Хироши, хотя я его приближения не почувствовал и не уловил. — Нарушение правил дисциплины — это гарантированный штраф по очкам. А нам и так сегодня за шум вычли десять. Хочешь, чтобы группа Чжень вообще без эликсиров осталась?

— Слушай, чего ты взъелся? Во-первых, весь штраф, который влепят — пойдет в мой личный антирейтинг. А во-вторых, я есть хочу.

— А это уже следующий вопрос, — не отставал эльф. — Куда ты пропал сразу после тренировки? Я тебя нашел только спустя несколько часов, в медицинском центре. И не я один искал, между прочим. А еще я туда заглядывал сразу после занятия — тебя там не было. Думал, что разминулся по пути из столовой, но, как видно, тоже нет.

— Слушай, чего ты пристал?– попробовал отмахнуться я. — Ну, погулял немного по зданию.

— И призвал еще одного духа-хранителя? — с интересом взглянул на меня Хироши.

— Откуда знаешь? А, ну да, все обо всех. Слушай, это просто совпадение.

— Как и споротая эмблема? Как и отсутствие тебя в списках факультетов? — усмехнулся эльф. — Ты можешь говорить все что угодно. И изначально я и в самом деле был лишь немного заинтересован. Но сейчас получается уж слишком много совпадений. Ни один из гениев нашего потока не интересен так, как ты. Они все обычные, просто гении. Идут по давно намеченному предками пути. А вокруг тебя странности прямо кружат.

— Напридумывал ты все. Просто совпадения. А то, что пристал, как банный лист — так это приказ клана. Получение бесплатного воина. Или я не прав?

— Прав, — задумавшись на несколько секунд, сказал Хироши. — Но это лишь одна из причин. Мне кажется, ты не вступишь ни в один из кланов. Это уже после первого дня стало понятно. Не может человек, идущий своим путем, смириться со старыми доктринами. Тебе никто не подходит. Ни одна из существующих семей.

— Это почему? — искренне удивился я. — В каждом клане есть свои плюсы и минусы.

— Верно. Но я рассуждаю логически, — эльф сел рядом со мной на ступени. — Гуй озабочены соблюдением традиций и сохранением статус-кво, номинально они правят городом, хотя на самом деле это давно делают три главных семьи. Захоти ты стать одним из них — пошел бы по Пути Души, Юань-ци, и не переживал.

Пинги слишком закрепощены своим кодексом, они лучшие воины острова, но при этом мы никак не можем его покинуть и даже отбить нападения без ущерба. И это при громадных стенах. Джен и Хэй слишком озабочены своей борьбой за власть и обогащение. Оба клана пытаются вырастить достойных воинов, благо эликсиров у них в достатке, но до Пингов им далеко.

Остаются только Фенг. Их называют кровавыми отморозками, и не просто так. Понятие чести у них на высоте, и все же они спешат умереть. Состав воинства постоянно меняется, а количество не растет. Люди слишком короткоживущи, чтобы освоить лестницу на достойном уровне, и все же они умудряются за каких-то пятьдесят лет дойти до ранга владык, некоторые — золотых. И это при том, что эльфам взбираться по лестнице больше трех сотен лет.