— Ты говоришь… нет. Не верю. Не стал бы он намеренно упускать такую возможность, — отчаянно помотал головой Хироши. — То, о чем ты говоришь, неосуществимо! А своим глупым сопротивлением ты лишь приближаешь конец всего живого. Но я даже рад, что мы с тобой спускаемся вниз. Ты увидишь все своими глазами и поймешь, как ошибался.

— Погоди, я запутался. Ты, с одной стороны, против меня, но хочешь, чтобы я спустился. Ты же понимаешь, что я не оставлю попыток устранить Шунюана как угрозу для острова?

— Да не будет никакого острова! — всплеснул руками эльф. — Как до тебя не дойдет? Не будет ни острова, ни мира. Все сгинет. На сотни, а может, и тысячи лет. Там, на поверхности, все, что не затронуто великим уравнителем, превратится в безжизненный камень. Жизнь останется только внизу. О, и я не устану повторять — я тебе не враг! Просто я делаю то, что сам считаю нужным. И хотя ты мой друг, таким, как Ичиро, в новом мире не место!

— Возомнил себя богом? — усмехнулся я, глядя прямо в золотые глаза приятеля. — Уверен, что это твоя роль — решать, кто выживет, а кто погибнет?

— Может, и не моя, — отвернулся, пряча взгляд, эльф. — Но и не твоя, точно. Этот мир уже обречен. Все спасшиеся будут погружены в вечный сон и пробудятся лишь по отступлению Тьмы.

— Забвения, — поправил я Хироши. — То, что окружает наш мир, называется Забвением. Вот оно, в центре. Абсолютный порядок, абсолютная смерть. Говорится, что наш мир — пограничный мир Забвения, в котором больше девяноста процентов всего мира поглощено прорывом Забвения. Раз уж мы говорим откровенно о судьбах мира, не вижу смысла это скрывать.

— Думаешь, никто из нас не вернется? — насмешливо спросила Аи.

— Уверен, что мы все вернемся. Ну, или, по крайней мере, большинство из нас. Но, учитывая настроения в Чщаси после войны с нагами, вести разговоры о разрушении мира не стоит. Тем более пока есть шанс спастись, — пожал я плечами. — Давайте в последний раз проговорим, чтобы всем стало понятно и больше меж нами не возникало споров — угрозу острову нужно устранить.

— Попробуй, — обреченно покачал головой Хироши. — Но я не буду сражаться с Шунюаном и помогать тебе вывести народ неко на поверхность для того, чтобы они все погибли. В этом нет никакого смысла. А уж если тебе так хочется покончить жизнь самоубийством — не стану тебя удерживать, справиться с владыкой ни в одиночку, ни всемером у вас не выйдет. Это просто бесполезная трата сил и времени. Но я попрошу господина, чтобы он пощадил тебя, Кувата и Аи.

— Как великодушно с твоей стороны, — усмехнулась девушка, явно намереваясь влепить ему еще одну пощечину, однако в последнюю секунду, когда эльф уже сжался в ожидании удара, передумала. — Дурак. Мало того, что всех подставил, так еще и выгораживается.

— Его нужно казнить, — настойчиво сказал Ичиро. — По законам военного времени.

— Не стоит, — взвесив все «за» и «против», сказал я. — Я не верю в то, что Хироши хочет зла своим братьям. Он просто не разобрался в происходящем. Впрочем, полной картины все равно нет ни у кого. Уверен, даже Шунюан действует из лучших, по его мнению, побуждений. Вот только они включают гибель миллионов разумных на Чщаси и за его пределами. А такого я допустить не могу. Обещаю, что попробую переговорить с демоном до того, как сражусь с ним. Но если ничего не выйдет и мы не найдем компромисс — я его уничтожу.

— Если сможешь, — усмехнулся Хироши. — Ты всего лишь воин, даже не герой. А он — владыка. Даже больше! Скорее всего, скрывая свои силы, он является легендой!

— Ну вот и проверим, — пожал я плечами, вспоминая, как этот «владыка» драпал от Джен Ли. — Могу я рассчитывать, что до последней судьбоносной встречи ты будешь на моей стороне и перестанешь саботировать наше продвижение?

— О, конечно, — усмехнулся Хироши, чуть поклонившись. — Вот только это ровным счетом ничего не решит. Госпожа Имаджин, расскажите ему.

— Понимаете, — чуть смутившись, сказала кошка. — Несколько лет назад, когда господин назначил меня регентом этажа, наш народ-спутник взбунтовался. На нашей стороне остались волки, но гиены и гориллы решили пойти на конфликт. Они захватили все нижние этажи, кроме самого нижнего и святилища. Так что для того, чтобы дойти до господина, нам придется вторгнуться в их владения.

— Что еще за народ-спутник? — спросил я, уже по голосу девушки понимая, что впереди нас ждут большие неприятности. — Правильно ли я понимаю, что эти гориллы — тоже бывшие люди?

— Все верно. Обладая магией, как мы и гиены, они одновременно очень сильны. Недаром в качестве питомцев они используют бронированных медведей, — сообщила Имаджин. — Их владения начинаются прямо за этой дверью, и, учитывая воинственный характер, они вполне могут наброситься на нас при первом же приближении.

— Потрясающе, — я вновь поднес пальцы к лицу, но вовремя одернул себя, понимая, что так и мозоль натереть недолго. — И как ты сейчас хочешь поступить? — обратился я к Хироши. — Все еще хочешь попытаться договориться и пройти мирным путем?

— Учитывая, что с нами Имаджин, которую могут обвинить в рабовладении, думаю, не стоит, — чуть помявшись, ответил эльф. — Ты спросил, что такое народы-спутники. Их и волков Шунюан специально вывел для охраны и служения неко. Вот только никому не нравится быть рабом, даже если тебя для этого создавали. Почувствовав свою силу, гориллы взбунтовались, а волки благодаря этому получили куда лучшие условия, чем раньше.

— В таком случае лучше не геройствовать, а перемещаться скрытно, — кивнул я, принимая решение. — Аи, все раненые готовы к продолжению движения?

— Да, благодаря изменению заживляющих техник я могу исцелять даже тяжелые ранения всего за несколько минут, — лучезарно улыбнулась девушка. — Если бы только такими возможностями я обладала раньше, скольких можно было бы спасти!

— Надеюсь, они сохранятся и после возвращения в Скрытый город, — я поднялся, проверяя снаряжение. Несколько сюрпризов от дварфов еще осталось. Стрелки набрали камней для рогаток и пращей. Убийцы закончили натачивать оружие, а защитники ремонтировать доспехи подручными материалами. Мы были готовы. Насколько это вообще возможно.

— К такому жизнь меня не готовила, — шепотом проговорил я, когда мы спустились по лестнице и уперлись носом в отлично сложенные каменные укрепления. Единственную дверь укрепили стальными пластинами, и выглядела она даже надежнее привычных крепостных ворот, располагавшихся в смотровых башнях. Либо уровень развития наших противников оказался выше, чем на острове, либо… на этом мысль останавливалась, потому что допускать такое я не хотел.

Забившись в щели по сторонам дверного проема и замаскировавшись с помощью техники иллюзий, мы ждали больше двенадцати часов, прежде чем стражники убедились в безопасности прохода и решились проверить происходящее наверху. Стоило двери открыться, как Хироши заставил один из корней вырасти, блокируя створки. Вот только взглянув на появившихся в дверях существ, я совершенно не горел желанием бросаться на них в самоубийственную атаку.

Ростом под два метра и полтора метра в плечах, они совершенно не походили на привычных обезьян джунглей. Их руки хоть и оказались длинны и покрыты шерстью, но походка больше соответствовала человеку, а в глазах читался не звериный интеллект. Лица больше напоминали орочьи, только грубее и с дальше вынесенным подбородком. Коротко переговариваясь жестами и обрывками фраз, в которых чувствовалась спокойная уверенность, они прошли по узкой тропке, даже не оглянувшись.

А вот гигантский белый медведь, на котором ехал вожак, затормозил, потянув воздух носом. К счастью, наездник поторопил хищника, повернув его морду наверх. Возникни необходимость сражаться, и я совершенно не был бы уверен в нашей победе. Гориллы оказались крупнее любого из нас, не пренебрегали оружием и доспехами, да к тому же, по словам Имаджин, обладали боевой магией.