Вчитывающийся в меню Семен согласно покивал и жестом подозвал к себе приветливую девушку-разносчицу. Та при себе блокнота и карандаша не имела – видимо, полагалась на память – и сразу затараторила, предлагая массу самых изысканных блюд. Загребной внимательно ее выслушал, поинтересовался некоторыми, названия которых были ему незнакомы, а потом спросил:

– А нет ли у вас чего-нибудь такого особенного? Новенького?

Девушка прекрасно поняла богатого купца: раз есть деньги, то есть и возможность побаловать себя разносолами. И с ходу разрекламировала еще несколько блюд и закусок. Но все они оказались либо очень древними, либо уж очень экстравагантными, перчеными, острыми. Поэтому сделали заказ из более привычного списка. А когда девушка понеслась на кухню, маркиза склонилась к уху Семена:

– Что, граф, нет здесь твоего землячка?

– Да, скорее всего, нет. – Он обвел взглядом зал. – Хотя здесь до того уютно, что мне так и кажется: есть здесь нечто от Земли. И у нас порой в таком стиле рестораны отделывали…

Маркиза осмотрелась более внимательно:

– Идеи внутреннего оформления наверняка витают в воздухе всех миров. К тому же, мне кажется, здешний уют происходит от того, что в планировке и отделке помещений явно чувствуется женская рука. Только грамотная хозяйка может сделать так, чтобы любой гость чувствовал себя в гостинице, как дома.

– Верно подметила. Скорее всего, так и есть.

Две человеческие девушки и один молодой демоненок с такой скоростью уставили стол заказанными блюдами и закусками, что могло показаться – их приготовили заранее и ждали только появления дорогих гостей.

Через пять минут, запив отменным пивом первую атаку на мясную нарезку, Загребной одобрительно крякнул и похвалил:

– И готовят здесь просто божественно. Вот что значит истинное суперобслуживание!

В ответ ему понеслось восторженное мычание трех переполненных ртов. Из чего следовало, что повара – и люди, и демоны – здесь подобрались отличные. И наверняка любой путник, побывавший здесь один раз, постарается остановиться и во второй.

После тяжеленной дороги все четверо спали как убитые и проспали намеченное время выезда. Лишь благодаря Люссии, которая проснулась первой и всех разбудила, с выездом запоздали всего лишь на полчаса. Собирались суматошно и завтракали в спешке, чуть ли не на ходу.

Уже садясь на коня, Загребной увидел округлившиеся глаза Жака.

– Ты чего?

Мальчик указал рукой на сарай, за угол которого только что неспешно повернул мужчина с двумя ведрами воды.

– Это тот самый тип, что подслушивал нас на предыдущем ночлеге.

Семен встрепенулся и первым делом прошелся рукой по своему сюртуку, в подкладку которого зашил все драгоценные камни. Они были на месте. Потом бросил взгляд на подменную лошадь: замаскированное копье спокойно занимало свое место рядом с остальным оружием. И только тогда он успокоился и спросил:

– Ты уверен?

Жак слегка пожал плечами:

– Слишком этот дядька похож на того…

– Всякое в жизни случается, – сказал Загребной. – Порой сходство бывает просто поразительное.

И, уже трогаясь в путь, добавил:

– Возможно, этот мужчина здесь работает и за две ночи и целый день вполне мог успеть сюда вернуться. А мы на него вчера в пути просто не обратили внимания. Ведь сотни людей обогнали…

Они помчались в сторону королевства Мрак. Границу пересекли без лишних задержек и вновь продолжили бешеную скачку, намереваясь попасть в столицу засветло.

Но засветло не получилось. Правда, оказалось, что ворота Зонта открыты до полуночи. Надо было зарегистрироваться при въезде и заплатить изрядную пошлину, что и Семен и сделал. Ночевать на переполненных постоялых дворах в пригороде ему не хотелось.

Место для ночлега в приличной гостинице нашли без лишних хлопот, наскоро поужинали и свалились спать. Хоть взрослые на этот раз и устроили дежурство в незнакомом месте, вначале по часу, а потом по два.

Прежде чем спуститься к завтраку, Загребной увел демонессу в другую комнату, достал из-за голенища сапога нож и положил на стол свой сюртук.

– Как думаешь, Люссия, сколько камней нам лучше сразу поменять в банке?

Та ответила не задумываясь:

– Ну, если ты хочешь с первых шагов снять шикарный дом и закатить бал для нужных людей, потом потратиться на подкуп разных чиновников, то… Три, не меньше.

– Мне кажется, стоит продать сразу пять. Расходы предвидятся просто огромные.

– А вдруг это привлечет к тебе слишком пристальное внимание и твое имя свяжут с именем Загребного?

– Вряд ли. Камни можно будет просто отдать в залог. Тогда банк будет держать сделку в тайне.

Маркиза задумчиво покусала губу.

– Ну, если так, то можно и пять.

Граф аккуратно надрезал подкладку и стал вываливать камни на стол:

– Сейчас отберем покрупнее…

Да так и замер с открытым ртом: на стол выкатились обыкновенные кусочки гранита вперемежку с осколками стекла.

С минуту в комнате стояла звенящая тишина, а потом Семен рванул подкладку, и по всей комнате рассыпались простые камешки, которым грош цена в базарный день.

Первой пришла в себя Люссия. Она коснулась руки обожаемого человека:

– Не убивайся так! И не забывай дышать.

Граф действительно еле перевел дыхание.

– Но… Кто? Как? Где?!

Маркиза думала недолго.

– Скорее всего, там, где тебе очень и очень понравилось. Ты еще их похвалил и сказал, что это…

Семен, перебив демонессу, злобно прорычал:

– …истинное суперобслуживание!

Варьеги опять вломились в камеру всем своим выводком. И было похоже, что они явились теперь уже не издеваться над людьми, а только получать удовольствие. Потому что не стали причинять сильную боль, а лишь деликатно прошлись прикосновениями под мышками своих жертв, как бы напоминая, что клиенты прибыли и пора приниматься за работу.

Вот только заключенные на этот раз повели себя совсем по-иному. Алексей устроил Зиновия у себя на груди, привязав полами тюремной куртки, и просто стоял у самой решетки. Когда демоны пощекотали его в первый раз, он тут же подошел к невидимой щели и наклонился над ней, показывая, что хотел бы туда залезть. При этом он распространял вокруг себя эманацию удовольствия. Но недолго, всего лишь парочку минут. Затем вновь вернулся к решетке.

Во второй раз демоны попытались пощекотать людей посильнее, но опять все повторилось по прежнему сценарию: демонстрация намерения залезть в щель, небольшая порция удовольствия и степенный отход на прежнюю позицию.

Вот тут уже варьеги разозлились не на шутку. Держащийся за шею сокамерника Зиновий удивился:

– И как это они собственные удары выдерживают? Мне кажется, эти идиоты так ничего и не сообразят и просто поубивают друг друга.

Но Алексей в течение двух часов с завидным постоянством только и делал, что выжидал пяток минут возле решетки, потом на пять минут склонялся над щелью и щедро посылал удовольствие в параллельный мир. А потом резко прерывал эманации и возвращался к решетке.

И только на третьем часу, когда казалось, что до тупых и слепых кротов так ничего и не дойдет, Зиновий осторожно прошептал:

– Мне кажется, их тут осталась только парочка, если вообще не одна особь.

– А куда делись остальные?

– Сиганули в щель.

Алексей облегченно вздохнул:

– Может, тогда присядем? Меня уже ноги не держат.

– Ага. Как раз самое время: слышишь, охранник топает?

– Конечно, теперь у них есть повод повеселиться, – прошипел иномирец и одним движением подкинул коротышку на его верхние нары. – Но теперь им обломится.

– А если щекотать начнут?

– Пару минут выдержу, а потом потрясу наше лежбище.

Как ни странно, варьеги людей пока не трогали. Охранник на цыпочках прокрадывался в самый конец коридора. Видимо, ему тоже хотелось стать очевидцем того зрелища, которое сподобилось наблюдать вчерашнему сменщику.