— Именно, ваше сиятельство, — подтвердил Краз, — для этого мои соплеменники проходили ритуал в одних набедренных повязках. Пусть выживал и не каждый, но это того стоит. Я только что пытался сделать упрощенную версию из ваших же людей, но очевидно ничего не вышло.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: −3 (неизведанное). Бросок: 2. Требование: 2. Потрясающе!

— Скажи-ка, мастер, — закралась в мою голову догадка, — а если в твою шаманскую настойку добавить средств, повышающих уровень боли, получаемой организмом, это поможет?

— Никогда не думал с такой стороны, — ошеломленно проговорил орк, — но вероятно, да.

— Тогда и нужды в бою голышом не будет. И навык получится достойный. Не знаю, правда, насколько сильным оно должно быть. Но стоит попробовать. Решено! Готовьте свое шаманское зелье. А я найду или сварю эликсир для усиления болевых ощущений.

— Как скажете, ваше сиятельство. На следующую неделю? Семи дней мне будет вполне достаточно, чтобы собрать мастеров и подмастерьев, а вам подучить начальные движения и стойки, чтобы совсем уж с нуля не начинать. Книжицу мастера Фон Алана могу вам выдать, чтобы учиться проще было.

— Да, будет очень кстати, — поблагодарил я орка. После под строгим надзором Грода собрался и облачился в броню, а затем отправился под конвоем домой. Тепло попрощавшись со стражником, мы вошли в посещение. И сели ужинать чем бог послал, ожидая пока Грод уйдет. Ему, как и моим солдатам, было совершенно не обязательно знать, что сегодня мы собираемся в первый пробный рейд к Ядру под городом.

Как же я соскучился по Жертвенному! Даже представить не мог. А сейчас рукоять двуручного меча привычно и удобно лежала в ладонях, даруя чувство надежности и защищенности. В конце концов, его широким лезвием я не раз защищался от вражеских нападок. Да и возможность горения от впитанной крови тоже была несомненным плюсом.

Василису и Трию после недолгого препирательства удалось оставить дома. Таскать за собой девушку, не имеющую нормальной подготовки, было глупо, а русалка была бы слишком заметна на общем фоне. А вот взять с собой Эву и Лиску было совершенно правильным решением. Чернокнижница хоть и возмущалась, что вместо заслуженного отдыха за книгами, которые она приперла из библиотеки, ей придется идти непонятно куда, да еще и ночью, но решила, что лучше меня одного не оставлять.

Эве же любая драка была в радость, тем паче, что для спуска мы решили не выпендриваться и вместо костюмов горничных на девушках были легкие, но надежные доспехи. Только на Лисандре выглядели они неопрятно. Пришлось освобождать от одежды и брони предплечье — там, где сидели демонические бабочки. Но в целом облегченная кольчуга, под которой имелся ватный поддоспешник для снижения удара, была легкой и довольно удобной.

От кирасы и тяжелых наручей пришлось отказаться. И не только из-за веса, но и привлечения внимания. Кольчуга с нижним амортизатором хоть и достигала четырнадцати кило, но легко пряталась под верхнюю одежду. Меч мой, конечно, нельзя было спрятать, так что пришлось по темным переулкам пробираться. У девушек с оружием было проще.

Лиска, фыркнув, отказалась брать что-либо, кроме длинного кинжала, мы и защиту-то на нее напялили с большим трудом. «Она же мешать ей только будет». Чем может помешать хорошая кольчуга, за которую я, между прочим, отдал почти золотой? А то, что слегка великовата — так ничего не поделать, подгонять по росту некогда было. Бохай, золотые руки, и так все сделал тихо и прислал с посыльным.

А еще он исполнил мой заказ. Система из четырех трубок с пружинами для метания стеклянных сосудов получилась довольно громоздкой, так что сегодня можно было как раз проверить ее на работоспособность. Вместе с устройством и кольчугами также мастер прислал кинжал и оружие для Эвы. Она сама его выбрала, и сейчас мне только и оставалось, что удивляться.

Тонкий, не больше большого пальца клинок длиной чуть больше метра, правильной четырехгранной формы. Режущей кромки у него почти не было, только на кончике, зато острие тоньше гвоздя. Будь я обывателем — сказал бы, что это игрушка. Однако я прекрасно осведомлен о прочности даже тонкого металла. Таким прутиком можно и кости сломать, и голову пробить при хорошем ударе. Но в первую очередь он, конечно, предназначен для протыкания противника. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен на практике.

— Уверен, что идти в одиночку в трущобы — это хорошая идея? За тобой все еще могут охотиться наемные убийцы! — не прекращала ворчать Лиска, когда мы уже проскочили все патрули и миновали подгород.

— И стала бы ты среди нищих и бомжей искать графа? — хмыкнул я, понимая всю абсурдность такой ситуации.

— Нет, конечно, — вздохнула чернокнижница, — но они могли отследить нас от дома.

— Если уж стражи нас не заметили, то и остальные не должны, — пожал я плечами. Мы уже миновали решетку, отделявшую подземелье от подгорода и теперь постепенно углублялись в туннели катакомб.

— Вместо того чтобы трепаться, лучше бы по сторонам смотрели, — заметила Эва.

— В чем дело? — настороженно переспросил я, перехватывая меч поудобнее.

— Крысы, — односложно заметила девушка, и я собирался уже пошутить про ее женскую боязнь мышей, но краем глаза заметил движение. Крысы? Ну нет, правильно это произносить было только так: КРЫСЫ!!! Крысищи! Каждая размером со здоровенную собаку или приличного молодого хряка. Таких не то что испугаться — опасаться надо.

Нет, в возможностях Жертвенного разрубать и сжигать живую плоть я нисколько не сомневался, но это — если таких противников будет несколько. А если их там пара тысяч? Огонь нам сейчас лишним совершенно не будет, вот только мы еще не прошли то место, после которого нас уже совсем будет не видно и можно запалить факелы.

— Сколько их там? Как думаешь?

— Десяток, не больше, — отозвалась Эва, — и все равно это многовато, можем не справиться. На всякий случай посматривай на потолок и стены. От этих тварей любой подлянки ждать можно, уж больно умные.

— Ты еще скажи, что они нас понимают…

— У тебя же вроде был бестиарий Валтарсии в учебной программе, ты его не открывал, что ли? — хмыкнула Лиска. — Ох, дурень… В общем, да. Они одни из полуразумных рас. Как ящеры и кракены. Лучше им не попадаться. Они своими жизнями совершенно не дорожат, а еще плодятся с бешеной скоростью.

— И почему они тогда не выбираются на поверхность? Может, солнца не любят?

— Скорее Длани боятся, демон, который с помощью призванных тварей может перерезать всех твоих сородичей — достаточное основание, чтобы не соваться наружу. Да и гвардейцы с паровыми доспехами и свинцеплюями тоже не особенно оставляют надежду на выживание.

— Хочешь сказать, что у них нет собственной организованной армии?

— Пока не было, — пожала плечами Эва, — и надеюсь, никогда не будет, иначе одним противником у империи станет больше. А значит, будут умирать невинные.

— Можно подумать, что они есть, — хмыкнула Лиска, — все виновны в чем-то.

— Тихо! — скомандовала полуэльфийка, остановив меня на полшага. Затем наклонилась и с шумом втянула воздух ноздрями. Как она в такой вони может отдельные запахи отличать — понятия не имею. Но факт остается фактом, девушка указала в темноту, и даже я со своим улучшенным зрением едва смог разглядеть тепло нескольких шерстистых тел. Стоило им понять, что их заметили, как крысы тут же ретировались.

— Может, ну его? — поинтересовалась Лиска. — Ну что мы в этой канализации забыли?

— Сказать не могу, мне запретили об этом рассказывать под страхом смерти. Сама понимаешь, штука не просто ценная, а чрезвычайно. И кстати, показать мне никто не запрещал. А там вы и сами все поймете.

— Что, этот секрет дороже жизни?

— А кто сказал, что нам за него придется платить столь высокую цену? — хмыкнул я. — Зашли и вышли. Приключение на пару часов.