— Виконт Джинг Гуо! — объявил глашатай перед самым нашим приходом. Интересно, он специально ждал, что наши кареты подъедут, прежде чем пошел? Если так, то количество моих проблем может резко возрасти, а это было крайне нежелательно. И так весь на нервах. А еще интересно, правильно ли мы рассчитали количество ткани.

По этикету все благородные особы должны были пройти через центральные ворота, даже если они все это время жили в замке. И хотя заходить мы должны были по старшинству, Гуо явно этот порядок нарушил. Или же я опоздал, что автоматически снизит мою репутацию перед вельможами. И это было уже тревожно.

Я давненько не заглядывал в блок Достижений Жития, но там регулярно появлялись незначительные надписи, не дающие реальных бонусов. Да и ветка репутации никак себя не проявила. Кроме вражды с чистильщиками, конечно. Хотя возможно дело было в том, что я постоянно находился в одном городе и просто не мог оценить реальный эффект?

— Граф Рейнхард-младший, наследник Дождливой крепости, повелитель драконов, убийца Короля-дракона, Король подземелья и победитель турнира! — глашатай буквально извелся, выкрикивая все мои титулы в разы громче, чем только что объявлял о Джинге. К карете подбежал лично Хребет с напарником — Сапой. Они несли здоровенный рулон красной ткани, насаженный на длинную деревянную ручку, и, прижав его у края, начали разматывать к входу.

Стоило мне выйти из кареты на красную стелящуюся под меня дорожку, как загудели трубы. Хорошо хоть я на это рассчитывал, а другие от такого поворота событий вздрогнули. Вездесущая гувернантка сновала от стража к стражу и к тому моменту, как я с девушками только переступил первые ворота, служивые уже надорвали глотки, крича мне приветствия и довольно зажимая в ладонях медяки. Дешевая популярность мне дорого обойдется, но зато в курсе будут ВСЕ.

— Граф Рейнхард-младший, наследник Дождливой крепости, повелитель драконов, убийца Короля-дракона, Король подземья, прошедший через тьму, подмастерье Белой ведьмы! — объявил последний из череды глашатаев, но и без того все взоры в зале были обращены в мою сторону. Но скользнув по моей хоть и помпезной, но привычно одетой фигуре, они обращались на моих спутниц, вшестером тащивших здоровенный сундук.

И там-таки было, на что посмотреть. Я очень старался. Каждая из девушек была одета вызывающе, необычно и в то же время естественно. Украшенная мехами Кахоша, смазавшая шкуру маслами так, что она напоминала человеческую кожу, и вплетшая в косы кости. Варна, одетая в национальный наряд, украшенный стальными пластинами с древними рисунками. Эва, закованная в естественную драконью броню и такую же на вид кирасу, и юбку, которые создал сам Бохай. Трия в вызывающе обтягивающих одеждах, волосы которой были украшены, словно живые шевелящиеся змеи. Замыкали процессию ассасин Кси и суккуба Лиска, вырядившиеся не хуже.

Я не спешил, надеясь, что Гуо уже подарил свое подношение и теперь отошел в сторону, однако этот гад нарочно задержался в коридорах и теперь стоял перед княжной на одном колене. Выглядел он не лучшим образом, хоть и был одет, словно франт. Правая рука разбухла, ладони не было видно вообще. Позади него расположились трое его телохранителей, у двоих из которых в руках был небольшой, богато украшенный ларчик.

— Ваше высочество! — сказал он настолько громко, что явно не для одной Буланской, — сколь бы не пыжился воробей ему никогда не стать соколом. Пыль, поднявшаяся до небес, навсегда останется пылью. А алмаз, упавший в грязь, все равно останется алмазом. От всего сердца я преподношу вам величайшую драгоценность нашего рода, голубой алмаз — часть сердца синего дракона и источник магии!

С этими словами он раскрыл ларец, и под удивленные возгласы вельмож достал слабо светящийся камень размером с перепелиное яйцо. Да-а. Такое переплюнуть будет очень проблематично. Даже если бы у меня за спиной был сундук, набитый золотом — этот камушек стоит в разы дороже. А главное — он полезнее, ведь может полностью восстановить владельца. Не подготовься я сильно заранее — пожалуй, ловить мне было бы нечего.

— Я с благодарностью принимаю ваш подарок, — церемониально ответила Кинта, чьи глаза при виде алмаза загорелись не хуже, чем у кошки при виде мыши, — и решу вашу судьбу позже.

— Благодарю, ваше высочество, — поклонился Джинг, отходя в сторону. Стоило ему сделать шаг как мои служки протянули красный ковер до самых ступеней возле трона. Еще бы чуть-чуть — и на ноги Буланской положили. Но повезло и ткань кончилась именно там, где нужно.

— Приветствую вас, ваше высочество, — склонился я в подобающем ровном поклоне, — раз уж сегодня день поговорок, то мне хотелось бы чуть изменить традицию и рассказать небольшую, пусть будет, сказку. С вашего величайшего позволения, — дождавшись кивка Кинты, я продолжил, — все, что сказал передо мной виконт верно. Однако не все помнят откуда берутся алмазы. Они рождаются закаленные в огне, под великим давлением. Сотни и тысячи умирают, чтобы добыть маленькую крупицу.

Повинуясь моему взмаху, девушки подошли ближе, и я откинул крышку сундука, из-под которой тут же вспыхнули языки пламени, поднявшиеся до самого потолка. Толпа в испуге отодвинулась назад, и я с улыбкой сунул руку в огонь. Как завороженные все смотрели на то, как я жестом фокусника достаю небольшую вещицу, все еще объятую быстро выгорающим огнем.

— Но иногда сокровище можно найти даже там, где его совершенно не искали. Сегодня я хочу преподнести вам один из величайших артефактов древности. Корону потерянного рода. Принадлежавшую когда-то младшему брату Императора. Ее владельцы вселяли в врагов обоснованный страх и могли одним щелчком пальцев убивать огромные армии. Им подчинялись даже князья, и прислушивался сам император. Их знали, как убийц драконов, великих магов и ученых. Корона демонического рода Каге теперь ваша.

Опустившись на одно колено, я протянул погасшую корону Кинте, и девушка дрогнула. Это была всего секундная слабость, но все заметили, как княжна подалась вперед и протянула руку, желая прикоснуться к давно утерянному сокровищу, не имеющему никакой реальной ценности, если не считать, конечно, цену драконьей кости. Несколько долгих мгновений понадобилось ей, чтобы перебороть себя и, вернувшись на место, надеть снова непроницаемую маску великодушного равнодушия.

— Я с благодарностью принимаю ваш подарок, — ответила Буланская, ослабевшим голосом, — и решу вашу судьбу позже.

— Благодарю вас, ваше высочество, — встав, я вместе с девушками отошел в сторону, и Хребет, быстро схватив дорожку, уволок ее к самому началу зала. Ожидавшие у входа вельможи недовольно проворчали, но им ничего не оставалось, кроме как переступить и идти по голому мрамору.

— Ты понимаешь, что если этот обман вскроется, то наш род будет навсегда опозорен, — грозно прошептал Рейнхард-старший.

— Корона настоящая, — спокойно ответил я, пожав плечами.

— Как? Где ты ее взял?

— Там же где и глаз — в подземелье, — стоило это сказать, и старик с неожиданной силой развернул меня к себе лицом и всмотрелся. По его губам я легко смог прочесть одно лишь слово: «невозможно».

— Граф Рейнхард-младший, подойдите, — сказала княжна, когда очередь из дарителей наконец закончилась, — я признаю, что ваш подарок не имеет цены. Его невозможно переоценить. Принимая эту реликвию с гордостью и благодарностью, я обещаю вернуть клан Каге при любой возможности, — последние ее слова стали для меня полной неожиданностью. Зачем вернуть? Куда вернуть? Что за черт? — и объявляю вас хозяином этого вечера.

А вот это было весьма закономерно. Подойдя к трону, я поклонился, а затем взошел на две ступени из трех и поцеловал княжне руку. Это тот максимум, который я мог себе позволить. Несмотря на все ее слова именно, она оставалась старшей особой императорской крови и сейчас должна сидеть на троне до конца бала. Если ее, конечно, не пригласить на танец. Хотя был и еще один вариант, куда более хитрый и менее очевидный.